— О, это одна из особенностей скартирования, — улыбнулся Нил, — дело в том, что в игре нет одного однозначного победителя. Команда, собравшая большое количество меток к концу игры, как я уже говорил, может все их поменять на деньги, а может и на очки. Так вот, победитель определяется по количеству очков. Бывали такие курьезные случаи, когда победителем становился 'свободный охотник', решивший обменять на очки штук десять меток. А сильные команды выбывали из турнирной таблицы, предпочтя деньги, либо за несколько минут до конца игры отдав всю свою 'казну' в обмен на пленника, или кусок чужой территории. Ведь предсказать точный момент окончания игры довольно сложно.
— Сложно? Почему это? Разве игра всегда длиться не одинаковое количество времени?
— Хм, я забыл об этом рассказать, — кивнул Нил, — нет, турнир может длиться и меньше часа и почти сутки. Его продолжительность зависит от количества оставшихся в игре 'железных меток'. Чем меньше остается никем ненайденных 'железяк', тем ближе конец игры. Их общее количество оговаривается заранее и зависит от того к какой лиге принадлежит турнир. Например, в нашем случае на территории будет спрятано всего двадцать тысяч железных меток. И это почти на тридцать команд, не считая 'свободных охотников'! А вот если бы мы играли в первой лиге, или в лиге чемпионов, то там счет шел бы уже на сотни тысяч меток. Так что, я думаю, наша игра не продлиться дольше одного-двух часов. Дело в том, что когда пилотскар кого-нибудь из участников берет метку на борт, ее маячок подает последний сигнал специально для центрального компьютера, который наблюдает за ходом игры. И найденная метка тут же вычитается из общего числа. Как только кто-то найдет последнюю 'железяку' подается команда о прекращении игры. И начиная с этого момента участники могут подсчитывать свою добычу не беспокоясь, что их обчистят соседи. Кажется, самая длинная игра была лет сорок назад в лиге чемпионов. Она длилась больше тридцати часов из-за того, что игроки никак не могли найти одну последнюю 'железяку'. Именно в этой игре впервые нашли 'брильянтовую метку', как оказалось отыскать ее было легче чем одну железную.
Бабушка благодарно кивнула и тут же задумалась, очевидно, представляя себе Нила дни напролет разыскивающего последнюю 'железяку'. В то время, как все остальные пытаются 'обчистить' соседскую 'казну'. Удовлетворив ее любопытство Нил предложил команде заняться более насущным делом, а именно, изучение карты.
— Пусть каждый как можно лучше изучит всю территорию, — сказал он, — особенно нашу и соседние зоны. Нам надо будет определиться с месторасположением 'столицы'. Причем это должно быть такое место куда врагу будет сложно пробраться и, которое, кроме того, легко сможем защитить мы. Пусть каждый посмотрит и предложит свои варианты, а потом мы выберем лучший.
Изучение карты затянулось. Нилу пришлось даже ее копировать, для того чтобы каждый смог просмотреть ее еще и дома. Правда место для столицы нашлось довольно быстро. Первым на него наткнулся Леви. Он обратил внимание на небольшой удлиненный выступ прямо над водопадом, находящимся на территории команды. Взобраться туда можно было только по узкой каменистой полосе, которую легко сможет контролировать всего один из защитников. Как следует изучив предложенную Леви точку Нил заметил еще одно ее достоинство. Она находилась почти по середине территории команды, так что любому из потенциальных захватчиков придется потратить довольно много времени прежде чем он к ней хотя бы подберется.
День, когда должен был состояться один из отборочных турниров в пятой лиге по скартированию, выдался на диво тихим и солнечным. С самого утра над водою реки подымался легкий туман, но позже, испугавшись пронзительных солнечных лучей он растаял, оставив в воздухе свежесть и легкость. Солнце еще не успело подняться достаточно высоко, чтобы по-настоящему припекать. Хотя ближе к полудню от его жара наверняка негде будет спрятаться. Сейчас же площадка для скартирования радовала всех болельщиков, особенно довольны были операторы голографических камер, которые благодаря необычной прозрачности воздуха могли позволить себе не беспокоиться о качестве полученных кадров.
Наконец, надо всей территорией турнира разнесся бодрый сигнал к началу парада. И мимо собравшихся зрителей друг за другом начали проплывать пилотскары участников. По традиции первыми шли команды. Их было ровно двадцать семь. Желтые, голубые, оранжевые, в шахматную клетку и переплетающиеся кольца — каких только здесь не было расцветок. В этом буйстве красок, небольшая команда идущая почти в самом конце и выбравшая своим основным цветом белый, окончательно затерялась. На команду под странным непривычным названием 'Золотые крылышки' обратили внимания разве что организаторы турнира, которые знали, кто назначен ее капитаном, и некоторые из журналистов, пронюхавшие о ней заранее.
Каждая из команд, покрасовавшись перед зрителями, отправлялись к своей зоне, для того чтобы успеть занять предписанное место. Территория, которая досталась 'Золотым Крылышкам' была почти на самом краю турнирной площадки. Поэтому к тому моменту как команда успела до нее добраться, парад 'вольных охотников' почти закончился.
К счастью Нил не зря потратил несколько дней, объясняя парням где они должны находиться в момент начала игры, для того чтобы потом не пришлось зря терять время. Габи выдвинулась как можно ближе к большой гряде валунов, проходящей сразу через три зоны в том числе и их. Нил считал эту гряду наиболее перспективным местом на карте, он был абсолютно уверен в том, что тут спрятано несколько сотен меток. Гроб, которого после бурного обсуждения решено было все же назначить третьим 'бойцом' держался неподалеку от Габи. По плану Нила он должен был неотступно следовать за ней и в случае, если она найдет 'железяки', как можно быстрее грузить их на свой пилотскар и тащить к 'столице'. Охранять подступы к 'столице' и будущей 'казне' было поручено Джеку. А Майкл тем временем должен будет совершать патрулирование по всей территории команды. Льюис же с Леви должны были помочь Нилу в одной дерзкой комбинации…
Едва последний из 'вольных охотников' проплыл мимо зрителей, как над полем разнесся протяжный звук, похожий на гудок пилотскара. Это был сигнал начала игры.
Не успел он еще стихнуть, как Нил что есть силы вдавил педаль газа своего скара. Несясь к границе командной территории на всех парах, он едва успел убедиться в том, что 'Л в кубе', как и было договорено послушно следуют за ним по пятам. И тут же переключился на 'приемник'. Да! Так и есть! Он был прав, предположив, что на территории соседей, по которой проходил небольшой, но очень подозрительный ров, будет запрятано довольно много меток.
— Вот вы где, красавицы! — довольно усмехнулся он, краем глаза заметив, что чуть ли не весь ров окрасился звездочками сигналов маячков, — Ну, подождите меня немножко. Мы к вам скоро вернемся.
Нил не собирался ограничиваться единичными налетами на этот ров. Для того чтобы как следует 'разработать' перспективное место его надо посетить не менее дюжины раз. А сделать это в спокойной обстановке можно только если это место находится на твоей территории. Поэтому-то Нил и решил воспользоваться эффектом внезапности и в первые же минуты 'оттяпать' у соседей часть приглянувшейся территории. Ведь в начале игры обычно все такие расслабленные и беспечные!
'Л в кубе' хвост в хвост следовали за ним, целенаправленно пробиваясь сквозь джунгли прямо к 'столице' врагов. Когда до нее оставалось не более двух минут лету, Нил слегка притормозил, позволяя Леви и Льюису вырваться вперед. По плану они должны были отвлечь 'защитников' противника на себя, пока Нил будет сажать пилотскар возле чужого флага. Он рассчитал, что для того чтобы полностью получить приглянувшийся ему ров, удерживать 'столицу' придется не менее семи минут. Это было довольно рискованно. Ведь даже при наличии распылителей на его пилотскаре, для того чтобы попасть в плен, находясь на одном месте достаточно минуты три-четыре, ну максимум пять. Поэтому-то он и взял с собой Леви с Льюисом. Они возьмут на себя защитников, и в крайнем случае смогут сменить его, если уж совсем станет опасно. Как и было задумано 'Л в кубе' стремительно, будто две пробки из бутылок шампанского, вылетели к самому важному объекту противника.
— Вот ведь идиоты! — тут же раздался восторженный рев Льюиса, — Ты только глянь, командир, здесь совсем никого нет!
— Ну, что ж, — засмеялся Нил, плавно приземляя свой пилотскар в месте отмеченном полосатым флажком, — Нам осталось только воспользоваться этим!
Едва его скар коснулся земли, как вокруг него вспыхнуло ярко-красное кольцо, а на огромном мониторе для зрителей включился секундомер, отчитывающий время захвата. Точно такой таймер включился и на приборной панели в кабине Нила.
