них.
Люди не сводили глаз с Броуда. Наверное, он выглядел ужасно, весь в запекшейся крови, едва живой.
Маленькая Фиона вышла из толпы и подошла к нему.
– Броуд? – робко позвала она. – Все кончено?
– Да, – хрипло ответил он.
Девочка увидела Эрдру и ахнула, прижав руку ко рту.
– Твой дракон, она… – договорить Фиона не смогла.
– Она отдала свою жизнь ради вашей. Своей силой она всегда захотела защищать слабых. – Броуд качнул головой, потому что это всегда было так. Он сглотнул, рука, сжимавшая меч, дрогнула, из раны снова заструилась кровь. – Мы оба дали эту клятву.
Фиона порывалась что-то сказать. Но потом, сунув руку в карман своей накидки, она вытащила зеленый гладкий камень, который Эрдра создала для нее, и молча протянула Броуду. С трудом шевельнув рукой, тот взял его. И сжал в ладони.
– Спасибо, – выдавил Броуд.
Фиона покачала головой.
– Нет. Спасибо тебе, Броуд. Спасибо. – И девочка упала перед ним на колени, и все, кто стоял вокруг, тоже поклонились или преклонили колено.
Один за другим выжившие жители Красной Скалы опускались перед Броудом на землю. Они благодарили его.
Всадник с трудом заставил себя пошевелиться. Он вернулся к телу Эрдры и сел рядом. Ему нужно было еще немного времени, чтобы собраться с силами. И ему вдруг отчаянно захотелось остаться одному.
«Когда смерть придет, я заставлю ее ждать».
Эти слова были частью клятвы. Смерть пришла за ним и за Эрдрой. Забрала ее и лишь слегка коснулась Броуда.
Теперь ждать придется ему.
Благодарности
Этот проект занял у меня больше времени, чем предыдущие, – 18 месяцев вместо 12. Не будем обсуждать, почему так произошло, сюжет все время куда-то сворачивал, и в этом одна из причин.
Когда я писал свою первую серию Dragon’s Blade у меня было множество планов и идей. Я знал мир и персонажей. «Восходящий» не был первой книгой, которую я написал после завершения той серии – то была Battle Spire. Но «Восходящий» потребовал от меня такой же глубокой сосредоточенности при построении мира моих героев. Поскольку самым важным для «Восходящего» была его магическая система.
Думаю, магические отношения Всадников и драконов всегда сложны. Кажется очевидным, что именно дракон должен быть сильной составляющей такого союза, иначе в чем смысл людям становиться их партнерами. С другой стороны, если дракон так силен, зачем ему вообще Всадник-человек? Я предпочитаю, чтобы для магии в фэнтези существовали жесткие правила. Передо мной стояла задача создать логичную и ясную магическую систему, которая казалась бы естественной, допуская истинное, успешное партнерство между драконом и человеком. И это оказалось самым сложным этапом.
В конечном итоге, такая система была выстроена. Я хотел бы поблагодарить за помощь в ее совершенствовании Тарана Матару (автора серии новел Summoner и романа The Chosen) и Брука Аспдена (автора серии Gamified). Пока я работал над книгой, они постоянно делились со мной своими отзывами и впечатлениями. Особая благодарность Уиллу Уайту, автору цикла Cradle. Уверен, что многие из тех, кто прочитал эту мою книгу, знакомы хотя бы с некоторыми романами из его серии. В первых черновиках «Восходящего» моя система ядра дракона и магических пылинок была еще сырой, но Cradle, которую я тогда прочитал, натолкнула меня на идею, как именно усовершенствовать эту концепцию. Летом 2019 года мне выпала возможность лично встретиться с Уиллом. Он так искренне поддержал то, что я пытался сделать. Спасибо, Уилл!
Эта встреча была частью гораздо более масштабной встречи авторов инди-фэнтези, организованной чрезвычайно щедрым Майклом Дж. Салливаном (автором The Riyria Revelations) и его женой Робин. Так что группа авторов, получившая известность – по причинам, которые мы не можем точно вспомнить, – как «Ужасная десятка», собралась, чтобы обсудить книги, публикации, писательство и поплескаться в бассейне. Огромное спасибо группе TT10 за поддержку, которую они оказывали на протяжении многих лет, и за многое другое!
Выражаю благодарность альфа-ридерам[30], которые прочитали первый законченный черновик книги и оставили свои бесценные отзывы. Среди них мои родители Уолтер и Линда Миллеры, моя сестра Рейчел, коллега-автор Алекс Найт (автор Nova Online), Брук Аспден и будущая писательская суперзвезда Нил Аткинсон (просто закончи хотя бы одну книгу, чувак!). Без вашей помощи эта история не была бы такой отшлифованной, как сейчас.
Спасибо Джонатану Оливеру, который боролся с моей ужасной грамматикой и неправильной последовательностью слов. А еще я хотел бы выразить признательность следующим продвинутым читателям, которые обнаружили множество других опечаток, несоответствий и мелких ошибок: Кебусу Максимусу, Кейси Пауэрс, Дакоте Хит, Джудит Дикинсон и Лане Тернер. Особая благодарность Адели Лич, которая прислала мне самый полный отзыв, который я когда-либо получал от читателя. А потом она сделала это еще раз! Адель, твоя рабочая этика по отношению к тому, что создано для развлечения, просто поразительна! Наконец, спасибо Джону Бирсу (автору серии Mage Errant) за то, что обнаружил грубую ошибку в описании лунных пылинок.
Огромное спасибо Рафу Ломатану, который разработал самую потрясающую обложку для этой книги. Невероятно, сколько времени и усилий он потратил на то, чтобы создать такое точное изображение Эша. Не могу дождаться, когда получу больше произведений искусства, созданных его рукой.
Спасибо замечательному Питеру Кенни за аудиоверсию в его потрясающем исполнении. В один из тех сюрреалистических моментов карьеры, которых я точно не ожидал, я перешел от просмотра «Ведьмака» на Netflix к прослушиванию аудиокниг. А потом – к работе с тем же рассказчиком, который своим голосом оживил «Восходящего». С нетерпением жду возможности услышать вторую книгу!
Во время написания этой книги у меня несколько раз серьезно ухудшалось здоровье, вплоть до попадания в больницу. Добавим COVID и растущие ожидания со стороны моего издательства – и это могло бы стать последней каплей. К счастью, вокруг меня есть люди, которые помогут. Я всегда благодарен вам, ребята – я действительно благодарен, даже если и не всегда это показываю, моим родителям, друзьям (группа любителей ромкомов!) за постоянную поддержку и моей девушке Пеги (Pegah.М), которая всегда рядом, чтобы подбодрить меня и поднять настроение, когда у меня что-то не ладится.
И, как всегда, спасибо всем вам за чтение моих книг. Как бы глупо это ни звучало, без читателей все это было бы невозможно. Я особенно признателен поклонникам цикла Dragon’s Blade, которые поддержали «Восходящего», за то, что решились отправиться со мной в новое приключение. Просто сумасшествие – осознавать, что я зарабатываю на жизнь сочинением историй о драконах и магии, но именно благодаря вам эта работа мечты превращается в реальность.
