Итак, полдела сделано – теперь у нее есть ключ от камеры, но радоваться рано; ей еще нужно каким-то образом незаметно освободить друзей и выбраться наружу, а медлить нельзя – судя по перекрикам часовых, уже наступила полночь, и времени у нее оставалось не более чем до рассвета, пока солдаты или слуги не хватятся Готта, который каждое утро лично раздавал указания на последующий день. Однако не может же она просто зайти вовнутрь, открыть замок и вывести Джейми и Стефана – они едва ли смогут пройти и десять шагов, как всех троих нашпигуют стрелами или зарубят прямо на месте. Нужно отвлечь внимание всего гарнизона, да так, чтобы все вокруг и думать забыли об их существовании. Мелэйна бесцельно озиралась вокруг, будто надеясь, что какая-нибудь вещь натолкнет ее на мысль – темное пятно от вина, уже въевшееся в пушистый ковер, крепкий стол, заваленный пергаментом, шкаф с посудой, полка с несколькими бутылками масла… Масло!
То, что пришло ей в голову, на первый взгляд казалось великолепной идеей; на второй – безрассудной, а на третий вдобавок и смертельно опасной, но отступать было уже поздно. Спрятав под плащ оба сосуда с маслом, что были наполнены почти до краев, Мелэйна без труда нашла на столе кресало, а труты сделала из рукавов шелковой рубахи Готта, оторвав от них несколько клоков. Открыв дверь, она с опаской выглянула наружу – и воздала хвальбу богам, увидев, что в коридоре было пусто. Заперев спальню и выйдя на свежий воздух, Мелэйна смущенно потупила взор, проходя мимо солдат, стороживших вход – и когда вслед ей полетели сальные шутки и смех, с облегчением выдохнула, поняв, что они так ничего и не заподозрили.
Еще какое-то время она размышляла о том, что выбрать целью – казармы и прочие жилые строения она отмела сразу, не желая, чтобы кто-либо пострадал; тем более, что как раз там держали Джейми и Стефана. Конюшни тоже – по этой же причине, но вот взгляд ее упал на крепкий амбар, где хранили зерно и овес, припасенные на зиму. То, что нужно! Подождав, пока мимо пройдут зевающие часовые, отправляющиеся на боковую, Мелэйна проскользнула за их спинами и зашла за угол, обойдя сооружение сзади. Макнув в масло оба трута, она тщательно полила стену, вылив все до последней капельки, и достала кресало. Чирк, чирк, чирк... Долгожданная искра упала на промасленную ткань – и через несколько мгновений по дереву весело запрыгали первые огоньки.
Не мешкая, девушка бросилась к казарме и притаилась в тени за углом. Увидав, что пламя уже захватило крышу, Мелэйна вдруг поняла, что упустила из виду самое главное – как им выбраться за ворота, которые обычно запирали на ночь? Но думать об этом было уже поздно – солдаты тоже успели увидать огонь и, то тут, то там раздавались испуганные крики: «Пожар! Пожа-а-а-ар!», «Горим, мать вашу!», «Какого …!».
– Там же припасы до весны, олухи! Арам с нас шкуру спустит! – взвыл чей-то пронзительный голос. – К колодцу, чего вы рты пораскрывали, недомерки! Тушите, а то все холода землю жрать будете!
Люди начали высыпать наружу и наиболее сообразительные уже выстроились цепями от колодца к амбару, без устали передавая друг другу ведра с водой; кто-то, не успев еще до конца проснуться, смотрел на огонь с разинутыми ртом, протирая заспанные глаза, точно раздумывая, не сон ли это, а некоторые и просто метались по двору в одном исподнем, не зная, за что им взяться и куда бежать. Убедившись, что внимание всех и вся сосредоточено на пожаре, Мелэйна уже было направилась вовнутрь, как из казармы выскочило еще с десяток воинов, что тут же бросились на помощь прочим – выждав еще немного и убедившись, что более никто не выйдет, Мелэйна проскользнула сквозь раскрытые двери.
Она чуть ли не бегом прошла несколько коридоров, на ходу пытаясь определить путь и, кажется, нашла то, что искала – небольшой темный закуток, места в котором едва бы хватило для трех человек; но едва свернув за угол, Мелэйна нос к носу столкнулась с низкорослым ушастым тюремщиком, который сидел за широкой бочкой, заменяющей ему стол, и обгладывал куриную ногу, запивая ее пивом из пузатой кружки.
– Эй! А ну вали отседа, тебе сюда нельзя, – мужчина отбросил кость в угол, вытер рот тыльной стороной ладони и громко рыгнул.
– Пожар! – выдохнула Мелэйна и махнула рукой за спину, изобразив на лице ужас. – Зерно горит! Нужно…
– И чего? – прервал ее тюремщик.
– Но...
– Да хоть сама бездна раскрылась, и оттеда бесы лезут, – буркнул мужчина и сплюнул на пол. – Мне сказали тута сидеть – я сижу. Про пожары никакие указов не было. А ты давай-ка чеши отсед по-доброму, пока под зад пинка не словила.
Мелэйна несколько раз открыла и закрыла рот, судорожно пыталась придумать слова, которые помогут убедить упрямца покинуть пост, как вдруг решилась повторить уже сработавший трюк еще раз. Как там говорил Стефан? «Знакомая девка всегда по размеру»? Распахнув глаза и громко ахнув, она ткнула пальцем за спину тюремщику:
– Боги! Они сбежали!
Мужчина нахмурил брови и повернул голову, а девушка, схватив кружку за ручку, замахнулась что было силы. «Извините», – подумала она (все же незнакомец попросту выполнял приказ и, по сути, не сделал ей ничего плохого) и со всей силы обрушила удар на плешивую голову. Мужчина ойкнул и рухнул на пол, а Мелэйна тем временем откинула засов и принялась спешно перебирать ключи. Слишком широкий, чересчур узкий, недостаточно длинный... Есть! Но не успела она и дотронуться до замочной скважины, как крепкие пальцы вцепились ей в лодыжку и с силой дернули, свалив с ног.
Хоть тюремщик, судя по всему, и не отличался сообразительностью, но вот голова у него оказалась куда крепче, чем у Арама. На макушке мужчины уже набухала лиловая шишка, на лицо стек ручеек крови, но похоже, что удар скорее разозлил его, нежели остановил. Мелэйна попыталась вырваться из его объятий, но тщетно – что она могла поделать с крепким мужем, который весил по меньшей мере в два раза больше? Взгляд Мелэйны зацепился за широкую щель в двери у самого пола; кое-как высвободив руку, она метнула связку и, глядя на то, как та исчезла в камере, не сдержала бы радостный вопль – если бы на шее ее в тот же миг не сомкнулись две мозолистые ладони.
– Ах ты, сука, – прорычал тюремщик, тряся ее, словно яблоню. – Значит это все-таки твои дружки? Ну, ничего, скоро на шибеницу вместе пой...
Но тут раздался щелчок замка, грохот двери, и через мгновение наружу вылетел Стефан. Тюремщик выпучил глаза, но не успел он подняться на ноги, как тут же получил сапогом прямо в плоский нос, а следом кулаком по виску – и вот верзила уже лежал на спине, закатив глаза. Едва Стефан помог Мелэйне подняться на ноги, как следом из темноты показался Джейми, держащийся рукой за стену. Мелэйна невольно прикрыла рот ладонью, настолько он ужасно выглядел: глаза парня блестели нездоровым блеском, щеки почти что впали внутрь, все лицо пошло красными пятнами, а изорванная куртка – что не так давно едва не лопалась в плечах – болталась точно на жерди.
