– Эй, впереди мост! – завопил Стефан, замахав рукой.
Мелэйна и Джейми как один повернули головы – и действительно, вдалеке они увидали узкую переправу, что раскинулась над бурной рекой, до которой было, наверное, не меньше двадцати локтей. На том берегу дорога шла в подъем – думается, вот и конец, ведь в холм им точно никак не уйти от преследователей. Мелэйна закрыла глаза, и взмолилась богам – неужели все кончено?.. Вот такую судьбу они им предрекли – спастись из заточения, но умереть от клинка в придорожной пыли? Что ж, если такова плата за все их свершения, то она готова принять ее... Но вот Стефан, похоже, был совершенно другого мнения.
– Соскучились по водичке? – крикнул он, привязывая поводья к козлам.
– Что? – ответила девушка, распахнув глаза. – Ты же не хочешь сказать, что мы будем…
– Именно это и хочу. Прыгайте!
Копыта лошадей загремели по трясшемуся под весом повозки мосту, вышибая бешеную дробь; Мелэйны кинула взгляд вниз, и по спине у нее невольно пробежал холодок, когда она увидела бурлящий темный поток, что разбивался о многочисленные камни, блестевшие под лунным светом. Боги, да они либо утонут, либо расшибутся насмерть! Но, похоже, выбора у них действительно не было – мчавшиеся позади всадники уже тоже успели въехать на мост и теперь наполняли воздух радостными криками, видя, что почти нагнали беглецов.
Вскочив на ноги и чудом удержав равновесие, едва не рухнув прямо под копыта мчавшихся коней, Стефан неожиданно – быть может, и для самого себя – осенил себя полукругом и прыгнул в реку, вопя и неловко размахивая руками. Через мгновение он ушел под воду – и вот уже вынырнул на поверхность, уносящийся вдаль быстрым течением.
– Готова? – прохрипел Джейми, поднявшись на ноги и ухватив ее за пояс.
Мелэйна уже хотела было сказать: «Нет!», но еще какой-то миг и мост окажется позади, а вместе с ним и последняя надежда на спасение, так что она лишь коротко кивнула, зажмурилась и задержала дыхание – свистящий в ушах ветер перекрыл и брань и удивленные крики воинов, оставшихся наверху, но вот над ними сомкнулась ледяная пелена, заглушившая все звуки.
К счастью, река оказалась достаточно глубока, чтобы они не разбились сразу, да и им свезло миновать валуны, но это было только полбеды – кипящая вокруг вода, что злобно шипела, швыряла их точно кукол, подкидывала вверх и тут же окунала назад с головой, забиваясь в нос и уши, а намокшая одежда каждый миг норовила утянуть на самое дно; пускай им и удалось оторваться от преследователей, но вот только как теперь выбраться на берег?
Их несло так с такой скоростью, что уже скоро и переправа и всадники были где-то далеко; даже под водой Джейми ни на миг не отпускал Мелэйну, вцепившись в нее так сильно, что его хватка скорее напоминала щипцы – но думается, и ему не под силу было справиться со столь бурным течением, а уж тем более вместе с девушкой на спине, так что он едва-едва мог кое-как поддерживать их обоих над поверхностью.
Мелэйна первой заметила толстое дерево, растущее прямо подле берега и его длинную ветвь, опустившуюся почти к середине реки, на которую каким-то чудом смог взгромоздиться Стефан. Увидав друзей, он обхватил ствол ногами и протянул к ним руку, что-то вопя – в отчаянном рывке Джейми попытался уйти вправо, дабы не проплыть мимо и это ему почти удалось, но дерево все равно было так далеко, а вода – столь быстрой… Признаться, Мелэйна не сразу поняла, что Стефан смог ухватить ее за запястье – но уже через миг схватилась свободный рукой в толстый сук и хоть немного, да перевела дыхание, пока рядом с ней отфыркивался Джейми, тоже вцепившийся в древо.
– Ветка долго не выдержит! – крикнул Стефан под треск дерева, что еще на два пальца угрожающе накренилось к бурлящему потоку.
И действительно, у них на счету был каждый миг – мизинец за мизинцем, локоть за локтем, шаг за шагом они принялись пробираться к берегу, срывая кожу и ногти; а река, казалось, закипела еще яростней, больно ударяя им в спину и пытаясь утянуть за собой, точно не желая отпускать незваных гостей. Но вот, наконец, все трое выбрались на твердую землю – и в то же мгновение рухнули без сил, жадно глотая свежий воздух и глядя в звездное небо. Приподнявшись на локтях, Стефан громко чихнул, за ним еще раз, а следом вновь упал на землю и вдруг расхохотался.
– Боги, – сквозь смех произнес он, утирая слезы, – да никогда в жизнь больше к воде и на пядь не подойду, пускай и буду вонять как тот верзила, что нам жрачку приносил.
Если честно, Мелэйна не совсем поняла причину его веселья, но все же улыбнулась в ответ – они живы и это главное! Вот только… Она перевела взгляд на Джейми, лежащего подле – глаза парня были прикрыты, дыхание – прерывистым и при каждом выдохе из груди его раздавался тихий свист. Склонившись над другом, Мелэйна осторожно дотронулась ладонью до его лба и вздрогнула – да он просто пылает! Холодный ветер зашелестел кронами, забираясь им под промокшую одежду и щекоча там ледяными иголками, так что кожа девушки тут же покрылась мурашками, а зубы застучали друг о друга – им срочно нужно разжечь пламя или хотя бы найти сухое и теплое место, а не то все трое могут не дотянуть до утра. Поднявшись на ноги и подойдя к Джейми, Стефан наклонился, уперев ладони в колени, и цокнул языком:
– Сможешь его подлатать?
– Нет, – покачала головой девушка. – Он не ранен… Точнее сказать – ранен, но изнутри. Я могу исцелить порез или рану, но изгнать хворь мне, увы, не по силам. Нужно где-нибудь укрыться и подсушить вещи – а лучше соорудить костер.
– Твою… – пробормотал Стефан и сплюнул на землю. – Ладно, сидеть тут да плакать нам точно не поможет. Пошли.
Поначалу Стефан попытался растормошить Джейми, но все попытки привести его в сознание окончились провалом; и, в конце концов, Стефан поплевал на ладони и взвалил Джейми на плечи – тихо выругавшись от потуги. После недолгих размышлений, они двинулись прямо через чащу; сложно было сказать, сколько времени они продирались сквозь густые кусты и колючие ветви – но Мелэйну ни на миг не покидало ощущение, что за ними следит не одна пара глаз и, судя по косым взглядам, которые Стефан кидал в сторону любого подозрительного шороха, подобные мысли приходили в голову не только ей. Наконец, они вышли не небольшую полянку и решили чуть передохнуть; Стефан, привалив Джейми к ближайшему дереву, плюхнулся прямо на землю, утирая пот, а Мелэйна внимательно всмотрелась себе под ноги.
