Очнулась я, стоя за сгорбленной Витькиной спиной. Поляна пустовала, а последние жители вперемешку с отрядом рыцарей и ксаров стремительно убегали в замок. За ними, превратившись в каких-то жутких чудовищ мчались Злыдень и Чернуля. Мой метаморф выглядел ужасно. Скелет дракона, обтянутый чёрной кожей, в крыльях дыры. Он весь буквально таял на глазах, вот только ярость, исходившая от его тела, могла уничтожить несколько крупных городов. Почему-то в данный момент я поняла, что если умру, он уйдёт вслед за мной, но перед смертью выбросит такое количество горечи и жизненной силы, что взрыв ядерной бомбы покажется цветочком. Очевидно, приспешники Ведущих магов мира это поняли и теперь пытались спастись в подвалах замка.
Ладиина устроилась в позе лотоса на помосте и, закрыв глаза, о чём-то думала. Брат сидел на траве, баюкая моё тело на руках и безудержно рыдая:
– СВЕТИК, милая! Прости меня, я не знаю, какая сила эту злосчастную стрелу вниз повела! Ведь вторая же попала! Как же я без тебя, сестрёнка?!
Из леса выскочил перепуганный бледный Норри. Увидев открывшуюся картинку, он ещё больше побледнел и стремительно бросился к брату.
– Ну, и чего ты сидишь?! – прошипел он, нависая над Виком.
– А поздно трепыхаться, – вместо Витьки отозвалась Ладиина. – Стрела попала прямо в сердце. Она мертва.
– Пульса, действительно, нет, – хрипло прошептал Вик. – Я не знаю, какому Богу молиться и на какое чудо надеяться.
– Мортифор! – выдохнул Норри, забирая меня к себе на руки. – Идём! Если и кто может нам помочь, так только он!
Я шагнула следом за троицей в открытый эльфёнком портал. Магия дракона освободила его от необходимости пасов руками. Ох, только бы не застать Морти за чем-нибудь личным и неприличным, как мы умеем!
Вывалились мы прямо посреди тронного зала. Мортифор сидел на троне и разбирал дела своих подданных. Как раз жалобу одного из них Норри и прервал, ворвавшись в зал. Нагло обогнув коленопреклонённого крестьянина, эльф прошествовал к трону.
– Приветствую тебя, лорд Мортифор Канис Дирус Лупус Карнификус, повелитель оборотней, Скользящий между жизнью и смертью!
Я впервые слышала полный титул вервольфа. Мортифор сидел бледный, как полотно, мрачный и задумчивый. Длинные пальцы нервно барабанили по подлокотникам трона. Норри тем временем, опустился перед Черным королём на колени и, положив моё тело на мраморный пол у подножья трона, торопливо произнёс:
– К твоей силе обращаюсь я, о Скользящий между жизнью и смертью, прошу тебя о милости! По закону мира я предлагаю за исцеление свою жизнь!
– Нет! – торопливо произнёс оборотень, вставая, – не твою жизнь хочу, а его, – и указал на Вика.
– Я согласен! – отозвался Витька, падая на колени, – только спаси её, если можешь.
– Да будет так, – церемониально кивнул Скользящий между жизнью и смертью и совсем не торжественно рявкнул: – Всё вон!
Оборотни поспешно подскочили с колен и кинулись к дверям. Норри похлопал по плечу Вика и, подхватив Ладиину под локоток, устремился вслед за остальными. За считанные секунды огромный зал опустел, массивные двери захлопнулись, и было слышно, как с другой стороны их заложили деревянным брусом. Что же здесь тогда будет, раз такие приготовления?
Мортифор торопливо скинул накидку, обнажив накачанный торс, снял с пояса кинжал, начертил его остриём на своей груди пару непонятных символов, а затем сделал себе разрез на кисти вдоль вены и, макая палец в кровь, принялся торопливо чертить пентаграмму, время от времени освежая рану. Затем осторожно положил меня в центр магического рисунка.
На секунду он завис надо мной, вглядываясь в лицо.
– Пожалуйста, княжна, – прошептал он, нежно проведя рукой по голове, – потерпи ещё немного, не спеши убегать.
Затем резко поднялся на ноги и принялся ходить по кругу, читая какое-то заклинание. Его интонация и голос меня завораживали, хотелось приблизиться к мужчине, послушать речь, лечь в круг и слиться с собственным телом. Но какая-то другая неведомая сила тянула вверх к мраморному потолку. Вперёд! Через него, через весь замок, к самым небесам!
Баритон Мортифора зазвучал громче, словно он почувствовал мои сомнения и стремился мне помочь в выборе. Подтолкнуть в нужном направлении. Тяга в небо тоже стала сильнее. Речь оборотня стала настойчивее, теперь его голос требовал, приказывал, ввинчиваясь в мою голову и подавляя волю. Мужчина принялся танцевать, и я окончательно приземлилась. Какие небеса, когда тут такой интересный обряд?!
Я уже сделала шаг вперёд к своему телу, когда чей-то голос сурово изрёк: «Хватит, княжна, твоё время истекло!» И странная сила оторвала меня от пола и швырнула в небо…
Я летела в холодной темноте космоса в образе чудесного дракона. Шкура моя была уже не зелёной, а светилась серым перламутром, меняя цвета от абсолютного чёрного до нестерпимо белого, сияющего подобно свету. Размах крыльев стал гораздо больше, чем в жизни, а ощущение скорости и лёгкости пьянило. Так бы и летела вдаль, вечно, неизменно, неважно куда!
Мимо проносились планеты, астероиды, кометы, а впереди, словно золотая спираль виднелась следующая галактика. Она светилась во тьме, звала меня, манила, и вся моя душа с радостным трепетом стремилась к ней, фантастической красоте, ожившей сказке. Красота!
– Княжна! – раздался внезапно мощный рык, вибрацией прошедший через моё тело.
Вокруг по-прежнему было пусто, но физически я уже ощущала рядом чьё-то присутствие. Кто-то следовал за мной и пытался поймать. Не так быстро как я, но уверено и настойчиво. Не догонишь!
– Света! – повторился рык. – Немедленно вернись, иначе будет поздно!
А зачем мне куда-то возвращаться? Я гуляю и никуда не спешу, я свободна от времени, от тоски и от забот. Я свободна! Свободна! Свободна!
– Тебя ждут, Света! – ласково прошептал откуда-то знакомый голос с рычащими нотками, сменив тактику. – Ты необходима своим родным, друзьям, людям!
Зачем? Короткий миг – и мы снова будем вместе, лететь в бесконечность, навеки свободны, навеки счастливы и безмятежны.
– Немедленно вернись, твою мать! – не на шутку разозлился неведомый собеседник. – Поворачивай назад, костка непослушная!
Да, кто ж меня так отчитывает? Я обернулась и обомлела. Мама дорогая, роди меня обратно! Позади меня в центре воронки, всасывающей всё подобно чёрной дыре, ругалась волчья пасть. Точнее что-то среднее между мордой зверя и человеческим лицом. Но пугал не его вид. А мощь магии, сочившейся из образа и клубившейся вокруг него, как ледяной пар.
– Вернись, княжна, – прошептал образ, – пожалуйста!
Э нет, брат! Я с чудовищами не связываюсь! Ещё схарчишь ненароком. Погребу-ка я отсюда!
– Ах, так?! – скрипнула зубами голова. – Ну, держись!
И образ преобразовался в гигантского мощного зверя. От страха я замахала крыльями в два раза чаще, но зверь не отставал. Воронка позади чудовища отчаянно втягивала всё, что есть, включая и меня. Только незнакомца не трогала, и он продолжал меня догонять. Как в кошмаре, в котором ты бежишь со всех сил, но остаёшься на месте. Спасите кто-нибудь!
– Не уйдёшь! – прошипел преследователь, в следующий миг его мощная когтистая лапа ухватила меня за хвост и дернула назад.
– Мама! – испуганно взвизгнула я и провалилась за ним во тьму круговорота…
Часть 4. Пятый дракон
Глава 19
Замечательный напиток текила: выпил – почувствовал себя кактусом, причем наутро иголки обычно растут внутрь!
– Что с драконом?
– Ведущие маги мира совершили на неё покушение.
– И?
– Её брат пытался сыграть с ритуалом несвоевременной смерти.
– И?
– У рыцарей Ведущих магов был Амулет Квипрокво, и первая стрела отклонилась от намеченной траектории, попав ей в сердце, но, к сожалению, он выпустил вторую стрелу.
– Это что-то меняет?
– Вторая стрела перерезала верёвку.
– Но она уже была мертва?
– Да. Однако неизвестно, как это событие может сработать на Гее. Этот мирок со своими законами.
– Насколько мне известно, со стрелой в сердце не живут даже драконы.
– А вдруг Великий Эквилибриум сочтёт ритуал выполненным?
– Где тело?
– Лорд Венатор и принц эльфов её куда-то утащили.
– И вы не можете отследить маленькую княжну?!
– Нет. От неё не исходит признаков жизни, а наши аналитики задумчиво разводят руками и говорят, что она под землёй.
– В таком случае не стоит переживать. Люди и им подобные расы на Гее обычно прячут своих усопших под землёй.
