– Самые легкие пути всегда ведут в ловушки. Сейчас на нас работает тишина. Спешить нам некуда, сроки выполнения задачи не обозначены. Значит, пойдем медленно, с отдыхом, но лучше медленно и неудобно идти, чем быстро и с комфортом умирать.
– Вас понял, командир. Может тогда освещение включить на полную мощь? Сейчас оно работает в аварийном режиме…
– Свет не помешает, хорошая видимость – залог здоровья. Сержант, командуй.
– Первая двойка вниз, за ней вторая, потом мы с командиром и пленным, третья двойка замыкает. Связь – кодовая четверка, расстояние между группами в прямой видимости. Первая двойка пошла!
Лампы в шахте замерцали, потом неожиданно вспыхнули так ярко, что Данька прикрыл глаза руками, а у десантников прозрачные забрала потемнели, став почти черными.
Двое бойцов затопали вниз, придерживаясь руками за перила. За ними, выдержав интервал, последовали и другие. Идти под уклон оказалось действительно тяжело, хорошо хоть ноги не скользили – пластик был покрыт специальным противоскользящим покрытием.
Последним шел сержант, контролировавший каждое движение юноши.
Было тихо, так что каждый шорох возвращало эхо. Ярко светили прожектора и лампы под потолком, поэтому туннель просматривался далеко. Пройдя примерно метров сто, они увидели уходящий вбок туннель.
– Первый штрек, – прокомментировал один из идущих впереди десантников. – С этой стороны нечетные, с другой четные. Двенадцатый штрек на другой стороне, придется перелезать через транспортер.
– Ничего страшного, перелезем, но не сейчас, бдительность не терять! – произнес лейтенант. – Дойдем до нужного штрека, там на месте разберемся, что делать.
Даниилу показалось, что в глубине шахты над главным транспортером летает знакомая по кошмарам тень летучей мыши.
Десантники приспособились к уклону и теперь двигались быстро.
Появился еще один пробитый туннель, на этот раз на другой стороне транспортера.
– Второй штрек, – прокомментировал десантник из первой двойки. – Если двигаться в том же темпе, то уже минут через двадцать будем на месте.
Лейтенант затряс шлемом, потом несколько раз легко стукнул ладонью.
– Что-то не так? – поинтересовался сержант.
– Не могу связаться с полковником. – Лейтенант закрутил регуляторы. – Сильный треск…
– Мы под горой на глубине трехсот метров, руда металлическая, сюда не пробьются радиоволны, поэтому связи не будет.
– Надо было оставить хоть одного человека наверху. Если возникнут проблемы, нам никто не поможет.
– Нам и так никто не поможет, челноки в шахте нас не прикроют…
– Ты прав. – Офицер перестал возиться со своим шлемом. – Только без связи опасно, а вдруг напоремся на что-то такое, с чем не сможем справиться. Потери большие понесли, нас осталось мало…
– Убитых много, – согласился с ним сержант. – Только полковник предупредил, что помощи ждать не стоит.
– Да уж, – вздохнул офицер. – Аккуратнее надо идти.
Они прошли третий штрек, затем четвертый.
Данька вздохнул и спросил:
– А что вы будете делать, когда в вас начнут стрелять ваши же десантники – те, которые идут впереди?
– Это еще почему? – поинтересовался сержант. – Мы – одна команда, повидали немало, и я готов поручиться за каждого.
– А за десантников первого взвода вы тоже могли поручиться? – Как бы Данька ни старался, но все равно получилось довольно ехидно. – Они же были с вами в одной команде…
– Если что-то хочешь сказать, то говори или заткнись! – буркнул офицер. – Бойцы устали, нервы у всех на пределе, кто-нибудь возьмет и пустит тебе пулю в лоб за такие подозрения. А я на это время отвернусь.
– Люди сходят здесь с ума, поэтому подготовьтесь к тому, что в вас начнут стрелять ваши же люди, – проговорил юноша. – Надеюсь, что ошибаюсь, но предупреждаю о том, что такое возможно. Первый взвод стрелял не потому, что они вас испугались, а потому, что заболели…
– Командир? – Сержант обогнал Даньку и подошел к офицеру, – Может, пленный прав?
– Может и прав, – вздохнул лейтенант. – Только придумать ничего не могу. Как определить, что они заболели?
– Кожа станет белой, а губы посинеют, – сказал юноша. – Двигаться начнут рывками оттого, что кости станут распадаться…
– С такого расстояния движение не заметим, а уменьшим интервал – риск еще больше возрастет, лучше разойтись. – Офицер нажат переключатель связи. – Увеличиваем расстояние между парами до ста метров, всем быть готовыми к неожиданному нападению. – Он отключил связь. – Это все, что могу придумать, но если первая пара попадет в засаду, а мы окажемся от нее слишком далеко, чтобы успеть помочь, то я тебе сам голову отверну.
– Я только предупредил. – Даниил развел руками. – Сейчас мы с вами на одной стороне…
– Сержант, контролировать каждое движение пленного! – рявкнул офицер. – Ему могут быть известны какие-то потаенные ходы, не зря же он начинает рассказывать всякие байки…
– От меня не уйдет, – пробурчал сержант. – Я ему ноги быстро укорочу. Разрешите при попытке к бегству применить оружие?
– А тебе уже все равно, что случилось с твоим братом? Если да, то стреляй, но только-по ногам, да и то при этом думай, как ты его обратно на своей спине потащишь.
– Вас понял. – Сержант подтолкнул юношу в спину. – Буду стрелять по ногам и в мягкие места, чтобы после перевязки мог двигаться сам. Тащить мне его не хочется…
– Все неприятности, если начнутся, то вон там, где кружит летучая мышь. – Данька показал рукой вперед. – Мы от нее уже недалеко…
– Какая летучая мышь? – Лейтенант что-то покрутил в шлеме. Данька знал, что тот сейчас сканирует пространство впереди как минимум в трех диапазонах и с большим увеличением. – Ничего я не вижу, ни в инфракрасном режиме, ни в обычном, только над транспортером плавает какая-то дымка. Но это, возможно, наводка от руды.
– Пятый штрек! – выкрикнул десантник из первой двойки, теперь из-за расстояния голос был слышен только по связи, а фигуры расплывались в ярком свете.
Огромная тень летучей мыши по-прежнему металась над транспортерами далеко внизу, расстояние скрадывалось ярким светом и бликами от стальной ленты, слепившими глаза.
– Идем как-то слишком спокойно. Может, действительно обойдется? – пробормотал за спиной сержант. – В шахте никого, людей всех вывезли… Парень, а карантин точно из-за болезни объявили?
– Нам так объяснили, – вздохнул Данька. – Все, кто работал здесь, рано или поздно сходили с ума и начинали убивать своих соседей, семью, детей – всех, кто находился рядом.
– Может, это от руды люди с ума сходили, – предположил офицер. – Я знаю, такие случаи бывали на Цитроне. Там правительство вынуждено было две шахты закрыть. Сколько специалистов туда ни приезжало, а причину так и не выяснили. Сначала искали инопланетное воздействие, это всегда так делается. Потом исследовали местные микроорганизмы. В конце концов пришли к выводу, что руда выделяет опасное для человеческого мозга излучение. Как только шахты закрыли, так сразу все прекратилось…
– Шестой штрек, – объявил десантник из первой двойки, показывая на отходящий от основного коридора туннель. – Идем нормально, никого не наблюдаю, детекторы молчат.
– Продолжать движение, – скомандовал офицер. – Бдительность не терять! Люди здесь мрут пачками, причина для этого существует, и мы к ней приближаемся.
– Есть не терять бдительность! – отозвался десантник. – Детекторы работают на всех частотах, только приходится все калибровать через каждые двадцать шагов от наводок…
К Данькиному удивлению, они спокойно дошли до двенадцатого штрека, который ничем не отличался от других – также выходила лента транспортера и отсвечивала руда на стенах туннеля. Здесь им пришлось перебираться через основной транспортер, но и это прошло без каких-то проблем.
Первая двойка зашла внутрь, за ней нырнула в туннель вторая двойка, и тут изнутри послышались выстрелы.
Офицер рванулся вперед, а сержант толкнул Даньку в спину, прижимая его к земле, и одновременно снял автомат с предохранителя.
– Сообщить о причине стрельбы! – заорал он в микрофон. – Первая двойка, доложить немедленно!
В ответ раздалось новые автоматные очереди.
– Сержант, ко мне! – прошипел лейтенант. – Пленного вперед!
Данька встал и медленно двинулся вперед, подталкиваемый в спину стволом автомата.
Туннель закончился металлической стеной, перегораживающей штрек. Выстрелы слышались из-за нее. Офицер прильнул головой в шлеме к металлу и периодически что-то подкручивал, видимо, менял типы детекторов.
– Что там за стеной? – спросил сержант, больно сжав Даниилу плечо.
– Еще одна комната, в ней автоматические пулеметы, за ней зал с дробилкой и снова стена…
– Стреляют не пулеметы, – задумчиво произнес лейтенант. – Наши ребята либо отстреливаются от кого-то, либо лупят друг в друга. Ничего не вижу ни в одном режиме – наводки от руды. Идем дальше?
