– Мы же разведчики и уже столько всякого зверья повидали, что ты нас совсем не пугаешь, – ответил Траст. – Так что за проблема появилась? Не зря же ты нас сюда позвал. Давай, выкладывай, перед своей героической смертью поможем тебе ее решить…
– Ну если вы думаете, что я вас после этого отпущу, то ошибаетесь. Такой благодарности не дождетесь. Но обещаю, что кормить хотя бы буду сносно.
– Пойдет! – кивнул Пирс – Большего никто и не ждет. Мы знаем, как у тебя плоховато с фантазией.
– Ну-ну, не зарывайтесь. – Джонни встал. – Вообще-то мы могли бы и так все у вас узнать при помощи пыток и детектора лжи, но меня отговорили. Сток, спрашивай, что ты хотел у них узнать. Только сразу предупреждаю, господа разведчики, врать нам не стоит, мы потом проверим, а пока у вас есть возможность все рассказать добровольно.
Сток сел за пульт и защелкал клавишами. Серые стены тут же превратились в большие экраны, на одном из них появилось лицо Даньки. Траст и Пирс переглянулись.
– Что это за парень и что он здесь делает? – спросил майор. – Какая у него цель и кто его сюда послал?
– Кто он такой, можно узнать из его файла, наверняка уже изучили. Так что нового я о нем ничего не скажу, – пожал плечами Пирс – А послал его на Дегу я…
– С какой целью?
– Это допрос? Если да, то требую адвоката!
– Не зарывайся, Пирс! – Полковник сумрачно взглянул на разведчика. – Ты что, думаешь, я забыл, как ты мне зубы выбил на Земле, в тюрьме?
– Какие зубы? – усмехнулся Пирс – Что-то я не помню…..
– Вспомнишь, но позже. – Джонни открыл свой рот и постучал по блестящим резцам. – Вот эти, кстати, последняя технология, очень дорого мне стоили, могу посоветовать дантиста. Впрочем, что это я говорю? Покойникам врачи не нужны… Так вот, чтобы я не выбил тебе твои зубы прямо сейчас, лучше отвечай, а то руки у меня очень чешутся.
– Ну если все так плохо, то отвечу и без адвоката, а шутка хорошая была… – Пирс зевнул. – Прости, не выспался, не успел, твои мальчики не дали…
– С какой целью ты послал сюда этого парня?
– Один придурок в нашей академии попросил забрать с этой планеты артефакт, который нашли в городке Имса, – вздохнул Пирс – Поверь, если бы знал, что здесь замешан десант, то поехал бы сам…
– Я так и думал. – Джонни сел. – Сток, продолжайте…
– Нам понятно, как ваш мальчик оказался в шахте, непонятно другое, почему он до сих пор жив, если болезнь распространяется оттуда? У нас имеется информация, что все руководство шахты мертво, как и обслуживающий персонал. Погибли практически все, кого не эвакуировали месяц назад.
Пирс и Траст переглянулись и одновременно улыбнулись.
– А мы и не надеялись, что мальчик жив. Спасибо за добрую весть! Джонни, ты только что заработал себе право на жизнь!
***
– Хорошая мысль – прикрыться мальцом! – Сержант подтолкнул Даньку вперед, но тут же резким и точным ударом кулака в металлической перчатке сбил его с ног. – Говори, что нас ждет впереди?! Кто там прячется? И главное – зачем убили моих парней?
Он достал нож и провел лезвием по щеке юноши, отчего по коже побежала тоненькая струйка крови.
– Я тебе сначала уши обрежу, а потом твое мужское достоинство. Убить не убью, но и жить после этого вряд ли захочется.
– Аккуратнее, сержант. – Лейтенант зевнул, сел на транспортер и, достав аптечку, вколол еще себе один транквилизатор. – Не перестарайся…
Данька не ожидал ничего подобного, его чувство опасности почему-то промолчало. Поэтому удар для него оказался неожиданным. Он, упав на камень, ударился так, что зажившие ребра сразу вспомнили о прежней боли.
– Я ничего от вас не скрываю, все уже рассказал, – простонал Даниил. – Уходите, возможно, останетесь в живых, только, наверно, уже поздно. Если солдаты сошли с ума, то и вы долго не продержитесь…
– Но сначала я исполню все, что обещал. – Сержант навалился на парня всей своей тушей, хрипло дыша, и полоснул быстрым движением по правому уху. Даниила тоже учили так бить ножом, коротко, без замаха, но на себе такого он еще ни разу не испытывал. – Это тебе за моего брата!
Боль была настолько нестерпимой и неожиданной, что Данька закричал тонко и жалобно, а дальше уже ничего не помнил – на мозг упала темная пелена. Когда она развеялась, то все уже кончилось – лейтенант и сержант были мертвы. Офицера Данька застрелил из маленького пистолета, который забрал у девушки-мутанта, а когда его успел достать, так и не понял. Сержанта же отбросил к стене с такой силой, что переломал тому все кости.
Даниил сел на транспортер, его руки дрожали от напряжения, на глаза навернулись слезы, было обидно и неприятно и становилось с каждой минутой все хуже. Юноша даже не удивился, когда открылась дверь, и в туннель ввалился десантник с белым страшным лицом, словно чего-то подобного и ожидал.
Данька расстрелял в него остатки обоймы – последние два патрона, но десантник даже не остановился, пули не смогли пробить бронированный пластик. Пришлось, когда тот замахнулся прикладом, отбросить его к стене, как и сержанта, внутренним посылом.
Парень вытер потный лоб и недоуменно уставился на окровавленную руку, потом потрогал правое ухо, оно оказалось на месте: то ли сержант просто его пугал и надрез сделал неглубокий, то ли все зажило после того, как Данька впал в беспамятство. Правда, кровь все еще сочилась слабой струйкой, и это было неприятно. Тогда юноша сделал странное для себя усилие, и ранка затянулась.
– Останешься тут человеком… – пробормотал он. – Тебя скорее сделают покойником…
Даниил открыл дверь и увидел еще одного мертвого десантника, который лежал у дробилки, перешагнул через труп и направился дальше по туннелю. Двигаться почему-то было тяжело, каждый шаг давался с неимоверным трудом.
Внутри, в мерцающей пустоте, поднималась темной мутью застилающая мозг усталость и опустошенность. Данька прошел по знакомому туннелю до спального зала, никого там не нашел, взял продуктовый пакет из горки в углу, открыл его и, жуя, пошел к комбайну. Его покачивало. С каждым шагом нарастало ощущение, что он рассыпается, словно где-то внутри было нарушено нечто, делающее его цельным. Руки дрожали и на глазах становились меньше, мышцы исчезали. Похоже, его организм съедал ткани, чтобы подкормить мозг и сердце. Это было по-настоящему страшно!!! Похоже, болезнь нашла его.
Даниил грустно усмехнулся и отправился к холодильнику: всю бригаду вместе с бригадиром он обнаружил там. Мертвые тела кто-то аккуратно уложил в высокий штабель. Осталось узнать, кто это сделал…
Долго искать не пришлось. В боковом проходе возле отверстия, ведущего в пещеру, он нашел мертвое тело машиниста, точнее то, что от него осталось, – куча тряпья в высохшей луже и пустая бутылка виски. Должно быть, в последние минуты жизни мужик лежал у дыры в пещеру и наблюдал за танцующими парами, а может, разговаривал с девушками, не понимая при этом, что умирает. Похоже, что машинист оказался самым крепким из шахтеров. Данька не сомневался, что именно он отнес все тела в холодильник и уложил их в ровный штабель, – сделал все так, как привык делать в своей жизни, тщательно и аккуратно. Вот теперь полный комплект – все двадцать три человека находятся в штреке, и все покойники.
– Непонятно все… – вздохнул юноша, ложась на землю, ноги больше не держали его. – Всего-то два дня назад, как отсюда ушел, а уже все умерли. Мне повезло, что прожил на пару дней дольше…
Он посмотрел вниз. В пещере все так же царила непроницаемая темнота.
Дрожь в руках передалась к ногам, а потом пошла по всему телу. Данька дрожал, и холод, жуткий холод, который шел изнутри, от которого нет спасения.
“Вот так и умирают… – горестно вздохнул он. – Тело становится слабым, мышцы исчезают, последним отказывает сердце, и все потому, что мы заняли чужое место и не готовы к инициациям. Они не изменили меня, оставили таким, как я и хотел, и теперь умру человеком, а мог бы выжить и стать монстром. Только выбирать пришлось между жизнью и вечным одиночеством. Хорошо, что все закончилось…”
Он вытянул ноги и уронил невыносимо тяжелую голову на камень.
– Ты прошел все испытания… – неожиданно раздался чей-то тонкий писклявый голос совсем рядом. – Я готов тебя принять.
– Кто здесь? – Данька недоуменно огляделся по сторонам, не поднимая головы, повел взглядом по пустоте. – Покажись!
– Мы нужны друг другу – без тебя я не смогу покинуть это место, а ты без меня умрешь…
Даниил недоуменно посмотрел на труп машиниста, больше здесь ничего не было.
– Кто ты? – повторил он еще раз.
В ответ раздалось какое-то шипение, тело машиниста вздрогнуло, и из него выкатился обтянутый белой кожей череп.
– Ну вот еще… – прошептал устало юноша. – Пугать-то зачем?
– Разве ты боишься? – прозвучало где-то рядом. – Это все остальные боялись, а ты спокоен. Почему?
