вначале. Они выбирались из каменистого ущелья, осторожно перешагивая через обломки скал, рассыпавшиеся в недавней схватке. Тим то и дело бросал взгляды на своих спутников — Томаса и Брана, с которыми познакомился всего несколько часов назад, но уже успел пройти через настоящий бой.
Старый рыцарь молча протирал лезвие меча куском промасленной ткани, задумчиво разглядывая следы от ударов о каменную шкуру тролля. На его лице застыло выражение сосредоточенной удовлетворённости человека, выполнившего непростую, но привычную работу.
— Хороший меч, — пробормотал Томас, словно разговаривая с самим клинком. — Всё ещё хороший.
Бран шёл рядом, время от времени потирая костяшки пальцев и морщась — его человеческое обличье было явно слабее медвежьего, и это было для него неожиданностью. Тим заметил тёмные пятна синяков, проступающих на его руках. Несмотря на всю суровость внешнего вида путников, в воздухе витало неуловимое чувство единства — они сражались бок о бок и победили.
— Ты как? — Бран кивнул в сторону Тима, заметив, как тот морщится при каждом вдохе.
— Бывало и хуже, — соврал Тим, пытаясь скрыть боль. Он не хотел показаться слабым, особенно после того, как неожиданно для самого себя призвал огонь.
— Ага, конечно, — фыркнул Бран. — От тебя сейчас так несёт болью, что даже человеческим носом учуять можно.
Томас без лишних слов подошёл к Тиму и протянул маленький глиняный пузырёк: — Нанеси на рёбра. Будет неприятно прохладно, но к утру полегчает.
Тим благодарно кивнул и спрятал пузырёк за пазуху. Такая забота от обычно Томаса удивила его.
Они вышли из ущелья, когда солнце уже клонилось к закату. Перед ними открылся захватывающий вид — высокий гребень, с которого просматривались расстилающиеся внизу холмы, плавно переходящие в густые леса, а на горизонте вздымались величественные заснеженные вершины северных гор. Солнце опускалось в пламени розовых и золотых красок, отбрасывая длинные тени на извилистую дорогу, уходящую к вершинам.
— Вот это да! — выдохнул Тим, на мгновение забыв о боли и усталости.
Путники остановились, давая себе минуту насладиться пейзажем. Бран, несмотря на человеческую форму, по-звериному принюхался к ветру и прищурился: — Воздух тут чище как будто.
Тим достал из сумки и опустил на плоский камень помятый шлем своего отца. Последние лучи солнца играли на потускневшем металле, высвечивая многочисленные вмятины и один глубокий порез. Он глубоко вдохнул свежий горный воздух, чувствуя, как внутри нарастает странное волнение. Где-то там, за теми пиками, скрывался дракон.
Томас, заметив задумчивый взгляд юноши, подошёл и встал рядом.
— Нам потребуется не меньше двух недель, чтобы добраться до перевала, — проговорил он, указывая на самую высокую из видневшихся гор. — А потом ещё столько же, чтобы спуститься на ту сторону. Нам предстоит долгий путь, прежде чем мы встретимся с ним, малыш. Север — суровый край. Нам нужны припасы, время и план. Так что не торопись слишком сильно. Потом ещё будешь скучать по тому времени, когда шёл.
В его словах слышалась не столько осторожность, сколько стремление подготовить юношу к реальным трудностям пути.
Тим кивнул, но его глаза светились непоколебимой убеждённостью: — Я знаю, что до него далеко, но мы справимся. Вместе. Мы уже одолели тролля — представь, что мы сможем сделать, если объединимся против дракона.
Бран, сидевший на корточках неподалёку и разглядывавший какие-то следы на земле, тихо фыркнул, наполовину с восхищением, наполовину с недоверием: — Этот тролль, конечно, был размером с дом, да. Но дракон? — он покачал косматой головой, однако Тим заметил, как в его глазах промелькнула та же искра азарта, которую он чувствовал в себе.
Вечером, когда сгустившиеся сумерки превратили горные пики в тёмные силуэты на фоне звёздного неба, трое путников разбили лагерь на гребне. Они нашли небольшое углубление в скалах, защищённое от ветра, и развели там костёр. Бран принёс охапку сухого валежника из ближайшей рощи, а Томас умело разложил камни вокруг костровища, чтобы огонь горел ровнее и давал больше тепла.
Тим сидел, прислонившись спиной к нагретому за день камню, и наблюдал за танцем пламени. Мазь, данная Томасом, действительно помогла — боль в рёбрах утихла, сменившись лёгким холодком. В голове крутились обрывки воспоминаний о прошедшем дне, о схватке с троллем, о внезапно вспыхнувшем огне между его пальцами.
— Что ты чувствовал, когда призвал огонь? — неожиданно спросил Бран, словно прочитав его мысли.
Тим задумался, подбирая слова: — Это было… странно. Словно что-то внутри меня всегда знало, как это делать, просто я никогда не просил об этом раньше. Как будто огонь всегда был частью меня, дремал где-то внутри.
Томас, перебиравший содержимое своей походной сумки, поднял взгляд: — У моего командира был похожий дар. Не с огнём, правда. Он разговаривал со своим мечом, пока никто не видел. А потом клялся что меч ему отвечает. Даже какие-то советы дает по военной стратегии. — рыцарь усмехнулся воспоминаниям. — Звучит странно, знаю. Наверное он пил слишком много кефира. Но, я могу поклясться жизнью, на следующее утро все эти советы срабатывали. Так что мы не смеялись над ним слишком сильно.
— В дали от юга такие дары не редкость, — кивнул Бран, как будто не поняв шутку — Я встречал людей, которые говорили с ветром, камнями, водой.
Тим взглянул в сторону далёких гор: — Возможно, и существования дракона как-то связано с этим.
У скромного костра повисло молчание, но оно не было тягостным — каждый думал о своём. Потом Тим выпрямился и заговорил — не только о драконе, погубившем его отца, но и о легенде, которая освещала его путь с детства.
— Послушайте, — начал он, его голос был тихим, но в нём слышались интонации, знакомые с детства — так говорил его отец, когда рассказывал истории в долгие зимние вечера. — На севере рассказывают старую легенду о Пепельном Рыцаре. Говорят, когда-то он был таким же обычным, как любой из нас — простым человеком, у которого не было ничего, лишь надежда на лучшее завтра.
Томас устроился поудобнее, внимательно наблюдая за юношей. Бран подбросил пару веток в костёр, отчего пламя взметнулось выше, окрашивая лица путников в тёплые золотистые тона.
— В час великой нужды, — продолжал Тим голосом старого сказочника, перебирая в руках шнурок от отцовского шлема, словно это помогало ему вспоминать, — когда его деревню терзал беспощадный зверь, Пепельный Рыцарь отправился на поиски легендарного меча, известного как Искра. Говорили, будто бы Искра была выкована не руками смертных, а родилась из самой сущности огня — орудие, способное одолеть даже самых злых чудовищ.
В глазах Тима отражалось пламя костра, делая его взгляд почти гипнотическим. На мгновение
