раз, — в голосе Люсин появились учительские нотки. — Не пытайся создать пламя. Просто… почувствуй его. Оно уже здесь, нужно только…
Что-то кольнуло пальцы. Тим дернулся от неожиданности, но Люсин придержала его руку: — Спокойно. Не бойся. Это всего лишь искра.
Между его пальцев мелькнул слабый огонек и тут же погас.
— Неплохо, — Люсин откинулась назад. — Для первого раза очень неплохо.
— А дальше? — жадно спросил Тим. — Что дальше?
— Дальше — практика, — она поднялась. — Но мой путь лежит на юг. Я могу показать только начало.
— Но…
— Тим, — в голосе Томаса зазвучала сталь. — Хватит. Поздно уже.
Люсин расстелила свой плащ у костра: — Он прав. Всему свое время.
Ночью Тиму не спалось. Он лежал, глядя на звезды между ветвями, и пытался снова поймать то ощущение искры между пальцами. Получалось не очень — пальцы немного покалывало, но огонек не появлялся.
— Не торопись, — тихо сказала Люсин. Он не заметил, что она тоже не спит. — Иначе оно поглотит тебя.
— Что?
— Желание силы, — она села, обхватив колени руками. В отблесках костра её лицо казалось вырезанным из слоновой кости. — Я знала многих, кто стремился к силе. Кто искал её в древних кристаллах, в забытых заклинаниях… Это опасный путь.
— Я не…
— Знаю, — она невесело усмехнулась. — Ты идешь на север. И я догадываюсь зачем. В твоих глазах тот же огонь, что я видела у других. Жажда мести?
Тим промолчал.
— Послушай, — Люсин подбросила веток в костер. — Есть разные виды огня. Есть огонь, который греет и освещает путь. А есть тот, что сжигает всё на своем пути. И разница только в контроле. В том, чего ты хочешь на самом деле.
— Я хочу справедливости, — тихо сказал Тим.
— Справедливости? — она покачала головой. — Или мести? Подумай об этом.
Люсин помолчала, глядя в огонь.
— Знаешь… я тоже когда-то думала, что сила всё решит.
— Что случилось?
— Мы с другом нашли кристалл в старых шахтах. Странный такой — тёмно-синий, с красными прожилками внутри. Он усиливал магию огня, — она рассеянно водила пальцем по земле, рисуя какие-то узоры. — Мы были молоды, глупы… думали, что сможем научиться им управлять.
— И что, не получилось?
— Получилось, — она невесело усмехнулась. — В том-то и дело, что получилось. Огонь становился сильнее, послушнее. Мы могли создавать такие вещи… Красивые вещи.
Она щелкнула пальцами, и в воздухе появился крошечный огненный цветок.
— Но потом…
Она замолчала, глядя куда-то в темноту за пределами костра.
— Что потом? — тихо спросил Тим.
— Потом я поняла, что это не мы контролируем силу. Это она контролирует нас. Каждый раз хотелось большего. Ещё чуть-чуть, ещё немного силы… А кристалл словно шептал, подсказывал новые способы. И однажды я увидела, во что превращается мой друг, и…
— И вы ушли?
— Да, — она кивнула. — Просто собрала вещи и ушла. Даже не попрощалась. Знаешь, иногда самое сложное — это вовремя остановиться.
— А ваш друг?
— Не знаю, — она пожала плечами, но Тим заметил, как напряглись её плечи. — Надеюсь, он тоже смог остановиться. Хотя… Слушай, Тим. Что бы ты ни искал на севере — будь осторожен с подобными вещами. Особенно если они обещают силу.
— Даже если это поможет… поможет сделать то, что нужно?
— Особенно тогда, — она подбросила веток в костер. — Потому что никогда не знаешь, где кончаются твои желания и начинаются желания силы.
Утром она ушла рано, едва рассвело. На прощание она показала Тиму еще несколько простых упражнений для контроля над искрой.
— Помни, — сказала она напоследок. — Сила не в количестве огня. Сила в умении его направить.
Томас проводил её хмурым взглядом.
— Странная женщина, — проворчал он, когда её фигура скрылась за деревьями. — И опасная.
— Почему опасная?
— Потому что маги либо служат югу, либо мертвы, — отрезал Томас. — А она явно не южанка. Собирайся, нам пора.
Весь день они шли молча. Тим то и дело пытался создать искру, но получалось все хуже и хуже.
— Прекрати, — не выдержал наконец Томас. — Ты же не думаешь, что победишь… что решишь все проблемы, научившись зажигать костер?
— Нет, — Тим спрятал руки за спину. — Но это начало.
Томас только головой покачал. Но Тим заметил, как рыцарь украдкой поглядывает на его пальцы, словно ожидая увидеть там отблеск пламени.
К вечеру дождь наконец прекратился. Они устроили привал на небольшой поляне. Тим долго возился с костром, пытаясь зажечь его обычным способом. Наконец сдался и попробовал создать искру, как учила Люсин.
В этот раз получилось лучше — крошечный огонек продержался почти секунду, прежде чем погаснуть. Но этого хватило, чтобы трут занялся.
— Смотри не спали что-нибудь, — проворчал Томас, но в его голосе Тиму послышалось что-то похожее на уважение.
Той ночью ему приснился странный сон. Он снова был дома, в их старой кузнице. Отец работал у горна, и как обычно, объяснял что-то про металл и огонь — Тим не различал слов, но помнил этот уверенный, спокойный голос. Всё было как раньше: запах дыма, жар от печи, звон молота по наковальне.
А потом огонь в горне начал расти. Медленно, почти незаметно, он выползал из печи, словно живое существо. Тим хотел крикнуть, предупредить отца, но не мог пошевелиться. Он только смотрел, как пламя становится всё больше и больше, как оно тянется к стенам, к крыше…
И вдруг отец обернулся. Он был в полном боевом облачении — том самом, в котором ушёл в свой последний бой. Доспех странно поблескивал в свете разгорающегося пожара, и в этих отблесках Тиму почудилось что-то знакомое — как искры между пальцами Люсин.
— Смотри внимательно, сын, — сказал отец, но голос был не его — мягкий, женский, как у Люсин. — Огонь может быть другом или врагом. Всё зависит от того, кто его направляет.
Пламя вокруг них билось о стены кузницы, но почему-то не причиняло вреда. Оно словно ждало чего-то.
— Я не понимаю, — попытался сказать Тим, но слова застряли в горле.
— Сила в контроле, — отец словно стал выше, прямее. — Не дай ему поглотить себя. Иначе…
Он не договорил. Пламя вдруг взревело, взметнулось до потолка — но теперь это был не просто огонь. В его очертаниях проступало что-то чудовищное, что-то похожее на огромную крылатую тень. Воздух наполнился гулом и жаром.
Отец медленно обнажил меч. Клинок тускло блеснул в багровых отсветах.
— Смотри внимательно, сын, — его голос был спокоен, почти торжественен. — Иногда нужно встретить огонь лицом к лицу.
И он шагнул вперед, прямо в бушующее пламя, подняв меч, словно бросая вызов самой стихии. На мгновение его фигура застыла черным силуэтом на фоне огненной стены
