далеко, за краем видимости, мерцал бледный отблеск — северное сияние, первый намёк на то, что они приближаются к земле легенд.
Когда костёр почти догорел, а Бран и Томас уже крепко спали, Тим всё ещё бодрствовал, вглядываясь в сторону севера. Каждая рассказанная им история и каждая маленькая победа питали его веру в судьбу.
Сжимая в руках покрытый отметинами шлем отца он прошептал в ночь: — Мы идём за тобой, переросший ящер.
Глава 5. Горная деревня
Погода испортилась окончательно. Снег падал крупными хлопьями, почти полностью скрывая тропу. Ветер швырял ледяную крупу в лицо, заставляя щуриться и прикрывать глаза рукой. Тим с трудом различал силуэт Томаса, идущего впереди.
— Нужно найти укрытие, — прокричал старый рыцарь, перекрывая вой метели. — В такую погоду даже тролли не суются наружу!
— Там! — Бран указал куда-то вправо. Его медвежье чутьё, похоже, работало в любом облике. — Я чую дым. Должно быть, деревня!
Тим попытался всмотреться в белую мглу, но видел лишь размытые силуэты деревьев. В груди шевельнулось раздражение — они теряют время! Каждый день промедления отдалял его от цели. Где-то там, на севере, ждали ответы на его вопросы. А они застряли здесь, в этих проклятых горах.
— У нас нет выбора, — словно прочитав его мысли, сказал Томас. — Либо ищем деревню, либо замерзаем в лесу.
Тим стиснул зубы, но промолчал. Конечно, старый рыцарь прав. Но от этого легче не становилось.
Они брели почти час, когда из снежной пелены наконец показались первые дома. Массивные срубы, крытые толстым слоем снега, словно вросли в склон горы. Высокий частокол окружал деревню, превращая её в небольшую крепость.
— Стойте! — окрик прозвучал откуда-то сверху. На небольшой сторожевой площадке показался человек с арбалетом. — Кто такие?
— Путники! — отозвался Томас. — Ищем укрытия от непогоды!
Страж помедлил, разглядывая их троицу. Тим понимал его подозрительность — они и правда выглядели странно: старый рыцарь, мальчишка и… существо, похожее то ли на очень высокого человека, то ли на прямоходящего медведя.
— Оружие есть?
— Только для защиты, — Томас поднял руки, показывая, что не собирается хвататься за меч.
— Откуда идёте?
— С юга. Направляемся в северные земли.
Страж хмыкнул и пожал плечами:
— В северные земли? Сейчас-то? Да вы с ума сошли.
Он ещё раз окинул их внимательным взглядом.
— Ладно, проходите. Но имейте в виду: любые проблемы — вылетите обратно в метель.
За воротами их встретила девушка. Она была рослая и ладно сложенная; на плечах — тёплый меховой жилет, из-под которого выглядывал прожжённый в нескольких местах фартук. Тёмные волосы были собраны в длинную косу.
— Я Кара, — коротко представилась она. — Помогаю отцу в кузнице. Нужно место для ночлега?
— Да, — кивнул Томас. — И… возможно, на более долгий срок. Похоже, мы застряли здесь до весны.
— Что?! — Тим резко повернулся к старому рыцарю. — Как это — до весны? Мы не можем…
— Можем, — оборвал его Томас. — И будем. Или ты хочешь замёрзнуть на перевале?
— Перевал закрыт, — подтвердила Кара. — Первый снег уже выпал. Теперь только весной пройти можно.
Она смерила Тима насмешливым взглядом.
— Что, южанин, не нравится наша погода?
Тим почувствовал, как краска заливает щеки.
— Я не южанин, — процедил он.
— Да ну? — Кара приподняла бровь. — А по тебе и не скажешь. На руки свои посмотри…
Тим бросил взгляд на руки, но не понял, в чём дело. Руки как руки.
— Ладно, — проворчала Кара, — пойдёмте, покажу вам постоялый двор. Если его, конечно, можно так назвать…
Они прошли несколько улочек, пробираясь через снег. Пробирающий до костей ветер заставлял прижимать воротник к лицу. Наконец, у окраины деревни, под самым склоном, Тим увидел массивное бревенчатое здание с выцветшей вывеской над входом.
— Вот он, — Кара дёрнула за железное кольцо, но дверь не поддалась. — Закрыто…
Она стукнула костяшками пальцев:
— Хозяин! Эй, открой!
Изнутри не было слышно ни звука. Кара попробовала ещё раз, но, не дождавшись ответа, нахмурилась и повернулась к Томасу:
— Похоже, он опять у себя дома, — развела она руками. — Подождите здесь, я схожу за ним.
— А далеко его дом? — неуверенно спросил Тим, ёжась от мороза.
— Не очень. Он обычно тут неподалёку. Или за дровами ушел или в погребе, — сказала Кара, будто оправдываясь за отсутствующего хозяина. — Потерпите немного.
И, не желая терять время, она размашистой походкой скрылась за углом. Морозный ветер тут же занял её место, завывая меж скрипящих брёвен. Тим сжал зубы, стараясь не показать, что уже совсем продрог, а Томас тихо ругался себе под нос, сетуя на судьбу. Бран стоял чуть в стороне, словно большая тень, и, казалось, снег его почти не беспокоит.
Прошло, по ощущениям, минут двадцать, прежде чем наконец послышались шаги, и со стороны крыльца вынырнула Кара — рядом с ней шёл широкоплечий мужчина в тёплой шапке, низко надвинутой на лоб.
— Вот, — сказала Кара, подводя его к двери, — привела хозяина.
Мужчина толкнул массивную створку, достал ключи и рывком отодвинул тяжёлый засов. Затем обернулся к путникам с видом человека, которого внезапно выдернули из привычных дел:
— Что ж, заходите, коли пришли… Сейчас растопим, приберёмся…
Они вошли внутрь. Там было полутемно и холодно — очевидно, в отсутствие гостей владелец не утруждался содержать помещение в тепле. Он поспешно обошёл зал, пытаясь зажечь несколько светильников и раздвинуть заваленные стульями столы.
— Проходите, располагайтесь, — затараторил он, пододвигая Брану широкую лавку. — Пока не топил сегодня, думал, что и не появится никто уже до весны…
Он извлёк из крохотной каморки охапку дров и принялся разводить огонь в камине. Из груди у него вырвался тяжёлый вздох, когда, наконец, вспыхнули первые весёлые язычки пламени:
— Слава Небесам, хоть прогреем помещение! Сейчас, — он обернулся к Томасу и Тиму, — похлёбка дома есть, надо только принести.
— А сколько возьмёте за ночлег? — спросил Томас, не теряя делового тона.
Хозяин на миг замялся, посмотрел на их усталые лица, потом шепнул что-то Томасу на ухо. Тим напрягся — он не знал, сколько у рыцаря осталось денег. Но Томас, казалось, имел всё под контролем: полез во внутренний карман, выудил из него кошель и без лишних разговоров отсчитал нужные монеты.
— Вот, держи, — сказал он и, оглянувшись на Тима с Браном, махнул рукой на расставленные скамьи: — Располагайтесь. Грейтесь, разминайтесь.
Постоялый двор постепенно наполнялся теплом. Хозяин, не переставая ворчать о погоде, раздул в камине настоящий костёр и растопил печь у дальней стены. Теперь тёплый воздух волнами расходился по комнате, смягчая пронизывающий холод зимнего вечера.
— Проходите же, располагайтесь, — повторил он в который раз уже более радушно, видя,
