рукоять меча.
— Эй, каменная башка! — вдруг заревел Медведь, и его голос гулким эхом прокатился по ущелью. — Ты что, спишь там?
Тролль дернулся, заворочался в своем укрытии. Камни посыпались вниз, когда он выпрямился во весь рост — на добрых три человеческих роста выше Медведя.
— Кто смеет… — прорычал тролль, но договорить не успел.
Медведь с неожиданной для его размеров скоростью метнулся вперед и врезался в колени тролля, заставив того пошатнуться. В тот же момент Томас скользнул сбоку, и его меч описал сверкающую дугу, целя твари в подмышку — одно из немногих мест, где кожа тролля была достаточно тонкой.
Тролль взревел от боли и ярости. Его огромная рука метнулась к Томасу, но рыцарь уже откатился в сторону. Годы, может, и притупили его силу и реакцию, но в нужные моменты он умел собраться.
Тим завороженно смотрел, как двое его спутников кружат вокруг тролля. Медведь отвлекал внимание на себя — то рыча, то насмехаясь над неповоротливостью твари. А Томас выжидал момент для очередного точного удара.
— Берегись! — крик Медведя вывел Тима из оцепенения. Прямо на него летел огромный булыжник, вывороченный троллем из скалы.
Тим отпрыгнул в сторону, неуклюже перекатился по земле. В последний момент он успел выставить вперёд руки. Между его пальцами вспыхнуло пламя — не маленькая искра, а настоящий огненный шар размером с кулак. Он ударил тролля прямо в лицо, взорвавшись снопом ярких искр. В узком ущелье грохот взрыва прозвучал как удар грома. На мгновение всё вокруг залило ослепительным светом.
Томас не растерялся. Его клинок вонзился точно в сгиб колена тролля, заставив тварь взреветь от боли. Медведь тут же бросился вперед, навалился всем весом, опрокидывая раненого противника.
— Сейчас! — крикнул Томас, и его меч блеснул в последний раз.
Эхо постепенно затихало. Тим сидел на земле, тяжело дыша и глядя на поверженного тролля. Всё произошло так быстро…
— Ты как? — Томас протянул ему руку, помогая подняться. — Цел?
Тим кивнул, все еще не в силах говорить. Его трясло — то ли от страха, то ли от возбуждения.
— А ты молодец, — прогудел Медведь, отряхиваясь. — Это, это было впечатляюще… очень кстати пришлось.
— Просто повезло, — пробормотал Тим. — Я даже не думал…
— В бою некогда думать, — Томас похлопал его по плечу. — Главное — действовать.
Медведь принюхался: — Больше троллей поблизости нет. Но лучше убраться отсюда, пока запах крови не привлек кого похуже.
— Согласен, — кивнул Томас. Он повернулся к Медведю: — Спасибо за помощь. Если хочешь… можешь пойти с нами. До следующего города хотя бы.
Тим удивленно посмотрел на рыцаря — обычно тот не спешил доверять незнакомцам.
Медведь тоже, кажется, удивился: — А как же… ну… — он обвел рукой свою внушительную фигуру, поросшую темной шерстью.
— Лучше уж путешествовать с честным чудовищем, чем с людьми, прикидывающимися друзьями, — Томас бросил быстрый взгляд на Тима. В его голосе слышался намек на тот случай с бандитами. — К тому же, втроем безопаснее. К тому же смотри, у нас тут огненный фокусник есть.
— Я правда не уверен, что смогу это повторить, — признался Тим. — Это было как… как будто что-то внутри взорвалось.
— Магия часто так работает, — Медведь поправил свою потрепанную куртку. — Особенно поначалу. В минуты опасности она словно живет своей жизнью.
Он помолчал, принюхиваясь к воздуху.
— Что ж… Пожалуй, вы правы. К тому же… — он окинул взглядом ущелье, — какая компания интересная собирается. Рыцарь, который двигается как молодой. Мальчишка, швыряющийся огнем…
— И говорящий медведь, — закончил Томас с едва заметной усмешкой.
— И говорящий медведь, — согласился Бран. — Звучит как начало какой-нибудь старой сказки.
Они двинулись дальше по ущелью. Тим то и дело оглядывался на поверженного тролля, все еще пытаясь осознать случившееся. Его первый настоящий бой. Первое настоящее проявление силы… Он смотрел на свои руки, пытаясь понять, как вызвал тот огненный шар. Внутри все еще покалывало, словно отголоски той силы не до конца утихли.
— Расскажи о своем проклятии, — попросил он Медведя, пытаясь отвлечься от мыслей о случившемся.
— История долгая, — Бран, снова в человеческом облике, неуклюже переставлял ноги, как будто все еще привыкая к вертикальной ходьбе. — Скажем так — никогда не стоит воровать мед у ведьмы. Особенно если она живет одна в лесу и любит… странные шутки.
— Мед? — переспросил Тим.
— Он очень вкусно пах, — Бран пожал плечами, и в этом жесте проскользнуло что-то медвежье. — Я был молод и глуп. Думал — ну что такого? Обычные соты… А теперь вот учусь быть человеком.
Он помолчал, принюхиваясь к воздуху — похоже, некоторые медвежьи привычки оставались при нем в любом облике.
— Хотя, знаешь… может, она оказала мне услугу. Столько нового узнаю. Вот недавно научился завязывать шнурки на сапогах — удивительное изобретение!
— О чем думаешь? — спросил он у Тима, заметив его задумчивый взгляд.
— О том, как вы сражались, — честно ответил Тим. — Вы с Томасом… вы словно знали, что делать. Как единое целое действовали. Я бы хотел так научиться.
— Научишься, — проворчал Томас. — Если доживешь. Это опыт, парень. Когда долго живешь, учишься. И видишь как и кто будет действовать. Особенно если напарник хорош. Даже если это… — он кивнул на Медведя, — не совсем обычный напарник.
— Польщен, — усмехнулся Медведь. — Хотя должен заметить, что для человека вы неплохо машете мечом. Тот удар в колено… красиво было.
— Для медведя ты неплохо говоришь, — парировал Томас, но в его голосе слышалась улыбка. — И двигаешься на удивление ловко.
— Годы практики, — Бран похлопал себя по животу. — Знаете, сколько раз меня пытались подстрелить охотники? Поневоле научишься быть ловким.
Тим шел следом за ними, прислушиваясь к их разговору. Что-то изменилось после этого боя. Он не знал, как долго это продлится, но почему-то чувствовал — им понадобится помощь Медведя. Особенно там, за горами, где его ждет настоящее испытание.
Он сжал и разжал пальцы, вспоминая ощущение силы, прошедшей через него. Может быть, Люсин была права насчет контроля. Может быть, огонь действительно живой. И может быть… может быть, ему стоит научиться не только создавать его, но и понимать.
Впереди тропа начала подниматься вверх. Где-то там, за поворотом, их ждал перевал. А за ним — север. Настоящий север, полный тайн и древней магии. И теперь Тим чувствовал, что готов к этой встрече чуть больше, чем раньше.
Глава 4. Далёкие горизонты
Эхо схватки с троллем наконец затихло, но сердце Тима всё ещё колотилось от возбуждения. Каждый вдох отдавался лёгкой болью в рёбрах — видимо, ударился при падении сильнее, чем ему показалось
