— Ты серьезно? У тебя есть свободная комната?
— Раздвижной диван в подвале.
— Нам будет тесно вчетвером на диване, но это лучше, чем заморозить их насмерть…
Хэнк усмехнулся и покачал головой.
— Лэйси-Мэй, ты никогда не понимала намеков.
Лэйси посмотрела на него с недоумением.
— Скажем так, если останетесь у меня, я не стану брать денег, но это не бесплатно.
С заправки на том конце парковки понесло бензином. Лэйси плотнее запахнула пальто.
— Как я объясню это девочкам? Они думают, что их папа работает моряком на побережье.
Хэнк пожал плечами.
— Я человек, а не святой, Лэйси.
Она уставилась на белый значок у него на жилете: главный менеджер. До этого момента она никогда не верила всяким историям про Хэнка. Ходили слухи, что он переплачивал старшеклассницам, которые раскладывали товар, и давал им любые смены на выбор, если во время перерыва они давали ему потискать грудь в подсобке. Мужчины и не на такое способны, но она бы никогда не подумала этого о Хэнке.
— Я, пожалуй, пойду внутрь и возьму кое-что для девочек, — сказала Лэйси.
Она обошла его и пошла к магазину. Хэнк окликнул ее.
— Ты всегда была слишком гордой, Лэйси-Мэй.
На девять долларов Лэйси-Мэй купила банку кофе, еще кусок сыра, журнал про звезд и их свадьбы и пригоршню жвачек-леденцов для девочек. Обратно она ехала с небольшим обогревом, чтобы постоять немного у дома с включенным двигателем.
Когда девочки с гвалтом вернулись из школы, Лэйси дала каждой по леденцу, и Диана, у которой три молочных зуба съел кариес, взглянула на мать, будто хотела проверить, не передумает ли она. Лэйси кивнула и сказала:
— Давай-давай, милая. Ну же, портить зубы так портить.
Пока она готовила сэндвичи и разбавляла какао-порошок горячим молоком, она попросила девочек рассказать, что они узнали в школе. Ноэль разрезала сыр на идеальные квадратики.
— Такими руками впору делать операции, — сказала Лэйси. — Одаренные руки!
Она где-то уже слышала эти слова, но не могла вспомнить где. Ноэль комплимент, похоже, не тронул.
— Почему папа не приезжает на выходные? Мы же ездили на пляж — это недалеко.
Лэйси шлепнула ее по носу.
— Потому что по выходным ловится самая крупная рыба — кажется, из-за прилива. Когда он позвонит, я попрошу объяснить.
— У нас дома все еще зима? — спросила Маргарита, и Лэйси поцеловала ее в макушку.
— Да, мэм. Разве не здорово? — Она включила телевизор.
Они сели смотреть сериал про полицейских, и девочки больше не заговаривали про отца. Они не заметили, как Лэйси отвернулась, когда полицейские поймали вора и повалили его на обочине шоссе.
Зазвонил телефон, Лэйси вскочила. Робби! Он получил деньги, которые она положила ему на счет, и скоро все окажется не зря. Девочки услышат голос отца, узнают, что он не собирался их бросать.
— Мисс Вентура, — сказал равнодушный голос. Это была вчерашняя секретарша.
— Да, это миссис Вентура.
Она надеялась услышать, что ей нашли работу — может, продавать бутылочки с отбеливателем в химчистке тем, кто забыл, или подписывать баночки с мочой в медицинском кабинете, показывать пациентам туалет: сюда, пожалуйста. Она обходительная, так ей говорила начальница в «Хот уингз». У нее хорошая улыбка. А главное, она не глупая. Она может научиться чему угодно.
— Миссис Вентура, чек, который вы приложили к заявке, вернулся. Мы не можем обработать ваши данные, пока вы не выпишете другой и не вернете тридцать долларов, которые с нас сняли за ваш недействительный чек.
— У меня были деньги, когда я его только выписала. Почему вы так долго его не обналичивали?
Лэйси не расслышала ответ, потому что в этот момент Маргарита стала плакать.
— Мама, мне так холодно. Почему тут так холодно?
— Потому что папочка нас бросил, — сказала Ноэль. — Мы ему больше не нужны.
Лэйси уронила телефон и ударила дочь. Диана попыталась защитить сестру и сказать, что драться нехорошо, но тогда Лэйси ударила и ее, а потом и Маргариту для ровного счета, и отправила всех спать.
Она знала, что будет теплее, если все набьются в ее кровать, но оставила их тихонько плакать в темноте. Они так себя вели, как будто отопление вообще не работает, как будто она не старается изо всех сил. Она не хотела посылать последние деньги Робби, но ему там столько всего нужно: белье, растворимый суп. И чтобы позвонить, ему нужны деньги.
Ночью Лэйси пошла проведать дочерей. Она подоткнула одеяла под их худенькие тела, так, что получились маленькие коконы. Они спали крепко. Везучие. Ничего не знают. Они ощущали его отсутствие только в короткие часы перед сном — она не могла избавиться от этого чувства никогда.
Диана проснулась с температурой. Она долго возилась с хлопьями, и, коснувшись ладонью ее лба, Лэйси почувствовала жар.
Ноэль выскочила из-за стола и уткнула руки в боки.
— Это ты виновата. Это все ты.
— Да тут пятнадцать градусов! — заорала Лэйси. — В Калифорнии сейчас столько же!
Это она выдумала, но звучало убедительно. Она принялась кричать, что они избалованные неблагодарные дети. Они-то скоро окажутся в теплой школе, а ей тут торчать.
— Вот только сегодня пятница! — закричала Ноэль. — Что с нами будет на выходных?
И пока Ноэль на нее орала, Маргарита стала ныть про папочку, а Диану вырвало прямо на пол. Дженкинс кинулся подлизывать, и Лэйси с силой его пнула.
Девочки чуть не пропустили автобус, и Лэйси пришлось бежать за ним в халате и тапочках. На прощание ее поцеловала только больная Диана с багровым лицом и налипшими на лоб потными прядями. Она понимала, что к их возвращению должна наладить отопление.
Лэйси пошла в сарай за граблями и садовыми ножницами, а потом перешла четверть акра леса и постучалась к толстой одинокой медсестре. Лэйси прочла ее имя на почтовом ящике: Рут Грин. В голове она уже репетировала разговор.
Дверь открылась не сразу, и появилась
