себе возможность осмотреться и окрепнуть. Илир Кола, купивший Джейса, был человеком жестоким, но в той же мере, что и любой ладатиец. Новый раб уже окупил себя и начал приносить прибыль, так что серьезных проблем пока не возникало.
Надо было продолжать в том же духе, хоть это и не было простой задачей. За два месяца Джейс выиграл одиннадцать рукопашных боев и три ножевых. Хозяин был доволен и разрешал лечить его, чтобы тренировочный процесс не страдал и можно было выступать по два раза в неделю. Убийственный график, при котором бойцовый раб сгорал довольно быстро, но при достаточном количестве побед успевал принести хозяину хорошую прибыль.
Джейс дебютировал ярко и быстро поднимался в рейтинге тотализатора. Другие бойцы, принадлежавшие тому же хозяину, конкуренции не радовались. Никакого бойцовского братства среди рабов не было. Каждый заботился о своей шкуре. За драки могли наказать крайне жестоко, как за порчу господского имущества, так что в ход шли очень подлые приемы.
Однако обо всем этом перед боем Джес не думал. Сейчас он был сфокусирован на предстоящем поединке. Ашпер давал ему последние наставления, стараясь перекрыть голос комментатора, зачитывающего данные по сопернику Джейса. Ни слова не понимая, Джейс просто прислушивался, когда же прозвучит его собственная кличка.
Вдруг Ашпер ткнул его кулаком в ребра. Джейс оглянулся и увидел, что к ним подошел его хозяин. Это был невысокий человек в хорошем, сшитом на заказ костюме. Лицо его было жестким, наделенным типичными для ладатийцев крупными чертами, а в черных волосах виднелось заметное количество седины. На запястье красовались дорогие часы, из-под ворота кипельно-белой рубашки поблескивала золотая цепочка, а на безымянном пальце правой руки — перстень с изображением ладатийского орла.
Джейс опустился на колени. Ладатийцы обожали показуху и демонстративное поведение. Покорность раба добавляла очков к репутации хозяина, так что за оплошность в этом плане невольник мог дорого заплатить. Господин Кола великодушно позволил ему подняться и на ломаном общем проговорил:
— Сегодня тяни бой. Не кончай быстро. Публика не любит, когда кончаешь быстро.
Ашпер скосил глаза на Джейса, но тот с абсолютно невозмутимым видом ответил:
— Слушаюсь, хозяин. Сам не люблю быстро кончать.
Господин Кола удовлетворенно кивнул и удалился. Ашпер поднес к лицу Джейса кулак и тихо прорычал:
— Над хозяином потешаться не смей!
— В мыслях не было, господин тренер, — Джейс даже бровью не повел.
— Знаю я тебя. Но он прав. С этим, — он кивнул в сторону уже вышедшего на арену противника. — Можешь поиграть и подольше.
Джейс кивнул. Ашпер снял с него ошейник. Комментатор уже говорил что-то про него, хотя Джейс не понимал ни бельмеса по-ладатийски. Он был готов. Положив руку на сердце, стоило признать, что бои он любил. Это был единственный момент, когда он был свободен, был в своей стихии и чувствовал свою силу, контроль над своей жизнью. А главное — мог выпустить все самое черное, что накопилось внутри, и почувствовать хоть какой-то спад внутреннего напряжения. Боль — и своя, и чужая — приносила облегчение.
Наконец бесконечный поток сознания комментатора иссяк. Он сделал паузу и громко протяжно объявил:
— Devil Dog!
По толпе прошла волна рева. Джейс зашел в "клетку" и почувствовал, как за спиной возникло силовое поле. Противник — такой же иноземец, как и он сам, только покрытый татуировками и заплетший на голове ряды фигурных косиц. Сейчас этот человек, которого, если Джейс не ошибался, называли Аяксом, работал на публику, красуясь перед зрителями и угрожая Джейсу. Тот, кого назвали Дьявольским Псом, не суетился и не заискивал перед публикой, жаждавшей его крови. Стоило зазвенеть гонгу, как казавшийся излишне спокойным и даже расслабленным Джейс сорвался с места и обрушился на противника, как стихийное бедствие.
***
Илир Кола наблюдал за боем из ВИП-ложи. Первые бои его новый боец завершил слишком быстро, сказывалось, что его явно учили убивать, а не выступать на публику. Техника, особенно ударная, была очень узнаваемой — агрессивной, крайне эффективной и лишенной каких-либо украшений и тем не менее эффектной. Илир подозревал, что его раб — военнопленный, бывший солдат Альянса.
От этого и пошло его "сценическое" прозвище. Devil Dogs — так называли одно из подразделений космодесанта Альянса. С точки зрения маркетинга это было рискованным выбором, солдаты Альянса на Ладатисе популярностью не пользовались. Но уж слишком узнаваем был этот стиль боя. Хорошо, что у раба хватало ума прислушиваться к указаниям, и стоило ему начать давать публике зрелище, как популярность стала расти, благотворно влияя на рейтинг.
Сейчас господин Кола как раз видел, что его раб измотал противника и может завершить бой в любой момент, но позволяет Аяксу уйти лишь затем, чтобы снова и снова напасть. На его работу было приятно смотреть. Действия были отточенными, красивыми в своей казавшейся нечеловеческой скорости, мощи и выверенности. Высокий и мускулистый раб двигался с удивительной для такого крупного мужчины пластичностью и легкостью. Хороший боец, он должен был принести много денег своему хозяину.
Вдруг кто-то окликнул задумавшегося бизнесмена. Он обернулся и посмотрел на подошедшего к нему. Точнее, подошедшую. Перед ним стояла Ардиана Кадаре. Вдова одного из погибших в войну значимых полевых командиров, Ардиана была дальней родственницей самого Ашара Тахири. Хотя в огромных ладатийских семьях степень родства не имела значения. Важна была сама кровная связь.
После смерти мужа Ардиана не пожелала повторно выходить замуж и сейчас наслаждалась своим положением и богатством в гордом одиночестве. В патриархальном мире Ладатиса она сумела-таки выкроить себе достойное место, пускай и за счет родства с важными мужами. Стройная, затянутая в черное красивая женщина обворожительно улыбнулась. Илир Кола приложил ладонь к груди в знак уважения и поздоровался:
— Мое почтение, госпожа Кадаре, чем могу быть вам полезен?
— Что вы, что вы, господин Кола, — голос Ардианы тек патокой. — Всего лишь хотела поздравить вас с удачным возвращением. Признаться, после того поражения вашего Дария никто не ожидал, что вы в этом сезоне продолжите борьбу.
— Борьбу стоит продолжать до последнего, если ты мужчина и воин. Вам это известно не хуже меня, прекрасная госпожа Кадаре.
— Да, да, — напустила на лицо тень печали Ардиана. — Мой муж согласился бы с вами, если бы был
