— Мы же обо всем договорились, Эви. Не заставляй меня нарушать данное слово. — Тайлер из последних сил боролся с желанием обнять ее, но аромат розы и корицы дразнил обоняние, и он чувствовал, что еще немного — и его твердая решимость растает без следа.
Ей даже не потребовалось обдумывать ответ. За свою жизнь Эви прочитала столько романтических романов, что он пришел к ней мгновенно: когда любимому больно, прижми его к себе. До сих пор ей не предоставлялась такая возможность, поэтому сейчас Эви решила ее не упускать.
Она обняла его и, притянув к себе, положила голову ему на грудь, прислушиваясь к биению его сердца. До нее донесся его приглушенный стон. Тайлер попытался было освободиться от ее объятий, но Эви не пустила.
И тогда Тайлер тоже обнял ее, схватился будто за последнюю спасительную нить, которая еще связывала его с жизнью. Одна рука его легла на ее талию, другая на плечи, и он прижал ее к себе так, что между их телами совершенно не осталось свободного пространства. Помимо аромата розы и корицы, исходившего от ее волос, он уловил запах ванили — Эви недавно пекла сладкие лепешки — и горячий запах женщины. Тайлер весь напружинился, неподвижным взглядом уставившись поверх ее плеча в стену, но отпустить ее уже не мог.
— Эви, я прошу тебя уйти. Не хочу, чтобы ты снова увидела меня, когда я… в таком состоянии. Я не хочу делать тебе больно.
— Мне тогда не было больно, Тайлер. Скажи, что с тобой? Только не молчи!
Руки Эви скользнули по его рубашке, и у нее вдруг мелькнула в голове дерзкая мысль зубами расстегнуть ее. Ей хотелось, чтобы он обнажил перед ней душу, но сначала она решила обнажить его тело.
— Что ты хочешь, чтобы я тебе сказал? Ведь ты все видела сама. Я убийца, Эви. Я лишаю людей жизни, и, как ты заметила, получается это у меня очень ловко. Потому что я с самого раннего детства дружил с винтовкой. Бен говорит, что у кого-то есть талант к сочинительству, к рисованию или к верховой езде. У меня талант к убийству. Я был самым младшим в семье, но уже в десятилетнем возрасте стрелял лучше своих братьев. Забавлялся тем, что сбивал с ветки персики, а Бен собирал их. Потом я вырос, пошел на войну и стал убивать людей.
Эви отыскала ртом пуговицу. Она рванула ее и почувствовала на губах соленый вкус его кожи. Дрожь прокатилась по всему телу Тайлера, когда она поцеловала его там, но он не двинулся с места.
— Но ты же говорил, что почти всю войну просидел в тюрьме. — Эви твердо решила добиться того, чтобы он поделился с ней своей болью. Все равно как: лаской или расспросами.
Она начала нежно покусывать его шею.
Тайлеру следовало оттолкнуть ее от себя, пока еще не стало поздно, но тепло, проникавшее в него вместе с ее поцелуями, согревало застывшую кровь, и он уже не мог лишить себя этого тепла. Женщина способна утешить мужчину в тяжелую для него минуту. Тайлер привык утешаться подобным образом и хорошо знал, как сильно это помогает. Наконец, он испытывал мучительное желание. Он хотел Эви, но все повторял себе: нет, нельзя.
Тайлер напрягся, дожидаясь, когда она сама все поймет и отойдет от него на безопасное расстояние.
— Верно, но меня посадили туда лишь после того, как я положил целый взвод северян, пленивших моего брата. Я прятался в скалах, и враги не могли меня достать. А я просто выбирал их себе в жертвы одного за другим. Им некуда было деваться, и я убил человек десять, прежде чем у меня кончились патроны. Но это не помогло мне освободить Майкла. Он умер в тюрьме, так что я ровным счетом ничего не добился своей стрельбой. А потом случайно познакомился с родным братом одного из северян, которого я убил позже. Он был такой же, как мой Майкл. Мы могли бы даже стать друзьями, не будь на нем синего мундира. Ты понимаешь, что я убийца, Эви?
— Нет, и не хочу ничего понимать. Ты пошел на это ради спасения своего брата. В чем ты себя обвиняешь?
Она оторвала у него вторую пуговицу и обнажила его грудь. Он почувствовал, как она нежно куснула его сосок, и сильная волна желания прокатилась по телу с головы до ног. «В конце концов, я всего лишь мужчина. Всякому терпению наступает предел». Он завел руки ей за спину и отыскал крючки платья.
— Я убил немало хороших людей, Эви. Понимаешь, убил. Хладнокровно застрелил. Я целился, спускал курок, перезаряжал и продолжал стрелять до тех пор, пока у меня оставались патроны. Во мне словно сидел зверь, жаждавший людской крови. Я не мог остановиться. Даже тогда, когда знал, что ничего не добьюсь этим. У меня слезы выступали на глаза, но я целился и снова стрелял. В семнадцатилетнем возрасте, Эви, мне уже хотелось умереть.
Тайлер почувствовал, как она вся затрепетала в его руках, но не знал отчего: от страха или от страсти. Он наконец расстегнул у нее сзади все крючки на платье, но рука наткнулась на жесткий корсет. Он пожалел, что у него нет ножа, которым можно одним махом разрезать все завязки. Оставив корсет, он стал вынимать заколки у нее из волос.
— Ты хотел спасти своего брата… — У Эви было богатое воображение, и она против воли весьма живо представила себе ту сцену. Картина, мысленно открывшаяся ей, была так страшна, что она зажмурилась и попыталась сосредоточиться на ощущениях, которые рождались в ней под руками Тайлера. Он распускал ей волосы, и они локон за локоном падали ей на спину.
— Я должен был спасти его. Он был старшим сыном, и только ему одному было под силу уберечь плантацию. Я не мог — никто и никогда не учил меня этому. Я был зеленым пацаном, но понимал, что если Майкл погибнет — с ним погибнет все. Оказалось, однако, что я был не в силах спасти его, точно так же как не в силах был спасти плантацию. Столько людей загубил просто так!.. Закончилось все тем, что я закинул винтовку подальше и поклялся никогда больше не брать в руки оружие. А теперь посмотри, что ты со мной делаешь.
Эви как раз вытаскивала его рубашку из брюк, но она понимала, что Тайлер сейчас не это имел в виду. Он говорил о другом, и она знала, о чем именно, но не хотела пока думать об этом. Отпустив его на минуту, она стянула платье с плеч, и оно упало ей на талию. После этого Эви занялась завязками юбок.
Жесткий корсет приподнимал ее груди, и Тайлер, заглянув в ложбинку между ними, понял, что окончательно перестает владеть собой. Он стал торопливо расстегивать корсет, но, не выдержав, взялся руками за его края и резко развел их в стороны. На пол полетели кружева и сорванные крючки. Эви уставилась на него широко открытыми глазами.
Тесемки на талии поддались легко, и юбки соскользнули на пол. Это должно было напугать Эви до полусмерти, но она просто выступила из этой кучи белья на свободное место и решительно взялась за его рубашку.
