Гораздо лучше подопечные Буряка играли дома с командами посильнее. Например, в игре с Испанией наши вели в счете до 84-й минуты, когда Рауль сравнял счет, а затем двумя минутами спустя Хосеба Эчеверрия вывел гостей вперед. Спасителем украинской команды в том матче (но не отборочном цикле) стал 33-летний дебютант сборной Александр Горшков. Полузащитник раменского «Сатурна» удачно выбрал позицию при выполнении углового в компенсированное арбитром время и пробил Касильяса ударом головой.
Ключевым матчем, определившим расстановку сил в группе, стала победа греков в выездном матче над испанцами. Гости открыли счет после размашистой атаки и удара Яннакопулоса. Испанцев не спасли ни четыре форварда, выпущенные на поле во втором тайме, ни удаление за две желтые карточки Венетидиса. Стоит отметить, что до этого сборная Испании в родных стенах не проигрывала в отборочных матчах с 1991 года.
В том цикле украинцы даже побывали на первой строчке турнирной таблицы, после того как в феерическом поединке во Львове они обыграли армян со счетом 4:3. Было в этом матче всё: и возвращение в строй Шевченко (Андрей отметился двумя голами), и сомнительный пенальти в ворота сборной Армении (компенсация за первый матч?), и фантастический финальный штурм с голом центрального защитника Сергея Федорова на второй добавленной минуте.
Да и в следующем матче в Греции украинцы продолжили играть в лидерский футбол – умело оборонялись и остро контратаковали. Греки, безусловно, владели преимуществом и имели массу моментов, включая пенальти, который Шовковский не просто отбил, а поймал мяч. Решили судьбу игры запасные, выпущенные мудрым Рехагелем: Цартас прорвался по левому флангу и прострелил в центр штрафной, где Харистеас опередил защитников за счет длины ноги и протолкнул мяч в сетку. Но и это был не конец. Как и в двух предыдущих матчах, украинская команда могла решить все в свою пользу в компенсированное арбитром время. Это Максим Калиниченко на 93-й минуте нанес прицельный удар, но вратарь хозяев Никополидис вытащил мяч буквально из-под штанги.
После этого шансы украинцев стали призрачными, а окончательно их перечеркнул «злой гений» украинского футбола Рауль Гонсалес Бланко. За свою долгую карьеру капитан сборной Испании отметился в воротах украинских клубов и сборной, наверное, с добрую дюжину раз. Вот и в матче в Эльче два его гола оказались весомее одного мяча Андрея Шевченко. Шовковский снова вытянул пенальти – на этот раз от Фернандо Торреса, однако это не помогло.
Уже через неделю после матча с испанцами на пост главного тренера команды был назначен давний друг и партнер Буряка по киевскому «Динамо» Олег Блохин. Он кардинально изменил состав команды, отказавшись от большинства легионеров, старался устраивать товарищеские матчи исключительно с грандами европейского футбола, и его команда в результате выиграла отборочный цикл к чемпионату мира 2006 года в Германии. Тот мундиаль стал лучшим за всю историю достижением украинской сборной – вместе с Аргентиной, Англией и Бразилией украинцы остановились лишь в четвертьфинале, в равной игре уступив будущим чемпионам мира – итальянцам.
На чемпионате мира 2006 года навсегда впишет свое имя в историю и поразмявшийся на греках с испанцами Александр Шовковский: голкипер сборной Украины в серии послематчевых пенальти установил рекорд, который невозможно превзойти, – не пропустил ни одного мяча!
Все матчи группы 6
7 сентября 2002. Афины: Греция-Испания 0:2 (Рауль Гонсалес 8', Валерон 77').
7 сентября 2002. Ереван: Армения-Украина 2:2 (Петросян 73', Саркисян 93' пен. – Серебренников 2', Зубов 33').
12 октября 2002. Альбасете: Испания-Сев. Ирландия 3:0 (Бараха 19', 89', Гути 59').
12 октября 2002. Киев: Украина-Греция 2:0 (Воробей 51', Воронин 91').
16 октября 2002. Афины: Греция-Армения 2:0 (Николаидис 2', 59').
16 октября 2002. Белфаст: Сев. Ирландия-Украина 0:0.
29 марта 2003. Ереван: Армения-Сев. Ирландия 1:0 (Петросян 86').
29 марта 2003. Киев: Украина-Испания 2:2 (Воронин 11', Горшков 89' – Рауль 82', Бараха 87').
2 апреля 2003. Белфаст: Сев. Ирландия-Греция 0:2 (Харистеас 4', 55').
2 апреля 2003. Леон: Испания-Армения 3:0 (Тристан 63', Эльгера 69', Хоакин 92').
7 июня 2003. Сарагоса: Испания-Греция 0:1 (Яннакопулос 44').
7 июня 2003. Львов: Украина-Армения 4:3 (Горшков 28', Шевченко 68' пен., 75', Федоров 92' – Саркисян 15' пен., 54', Петросян 76').
11 июня 2003. Белфаст: Сев. Ирландия-Испания 0:0.
11 июня 2003. Афины: Греция-Украина 1:0 (Харистеас 88').
6 сентября 2003. Ереван: Армения-Греция 0:1 (Вризас 36').
6 сентября 2003. Донецк: Украина-Сев. Ирландия 0:0.
10 сентября 2003. Белфаст: Сев. Ирландия-Армения 0:1 (Арт. Карамян 27').
10 сентября 2003. Эльче: Испания-Украина 2:1 (Рауль 60', 70' – Шевченко 84').
11 октября 2003. Афины: Греция-Сев. Ирландия 1:0 (Цартас 70').
11 октября 2003. Ереван: Армения-Испания 0:4 (Валерон 7', Рауль 75', Кальдерон 86', 90').
В седьмой отборочной группе за две путевки (прямую на Евро и в стыковые матчи) боролись две сборные – Турции и Англии. Словаки, которые еще только начали строить национальную сборную, как и македонцы с Лихтенштейном, в эту борьбу особо не вмешивались, хотя повлиять на итоговую расстановку мест могли.
Турки выглядели предпочтительнее – больше забивали, увереннее выигрывали и не теряли очков в матчах с аутсайдерами. Англичане же, ведомые шведом Свеном-Гораном Эрикссоном, значительно осложнили себе борьбу, сыграв дома вничью с Македонией 2:2. При этом по ходу встречи родоначальники футбола дважды отыгрывались, а закончили матч вообще в меньшинстве – красную карточку получил Алан Смит.
Первую строчку в турнирной таблице сборная Англии вернула себе в домашнем матче с главными конкурентами – турками. Сыграв дисциплинированно и надежно в обороне, подопечные Эрикссона забили два мяча усилиями Дариусса Вассела и Дэвида Бекхэма. В дальнейшем англичане контролировали игру во всех поединках, особенно в гостевом матче в Македонии. В нем, к слову, состоялось эпохальное событие – дебют за сборную 17-летнего дарования Уэйна Руни, забившего гол в первой же игре. И по сей день Руни – самый молодой англичанин, когда либо забивавший за сборную, – на тот момент ему еще не было и 18 лет.
Турки же имели шанс вернуть себе лидерство в последнем туре, играя дома. Однако ни беснующиеся трибуны стадиона «Али Самиен», ни Дэвид Бекхэм, ударивший с пенальти мяч мимо правой «девятки», не помогли: нулевая ничья отправила турок на свидание с Латвией.
Все матчи группы 7
7 сентября 2002. Стамбул: Турция-Словакия 3:0 (Акин 14', Ариф 44', 65').
7 сентября 2002. Вадуц: Лихтенштейн-Македония 1:1 (Мих. Штокласа 93' – Христов 8').
12 октября 2002. Братислава: Словакия-Англия 1:2 (Немет 23' – Бекхэм 64', Оуэн 82').
12 октября 2002. Скопье: Македония-Турция 1:2 (Гроздановски 2' – Окан 29', Нихат 53').
16 октября 2002. Стамбул: Турция-Лихтенштейн 5:0 (Окан 7', Юмит 14', Ильхан 23', Акин 81', 90').
16 октября 2002. Саутгемптон: Англия-Македония 2:2 (Бекхэм 13', Джеррард 35' – Шакири 10', Траянов 24').
29 марта 2003. Вадуц: Лихтенштейн-Англия 0:2 (Оуэн 28', Бекхэм 53').
29 марта 2003. Скопье: Македония-Словакия 0:2 (Петраш 28', Рейтер 92').
2 апреля 2003. Сандерленд: Англия-Турция 2:0 (Вассел 75', Бекхэм 92').
2 апреля 2003. Трнава: Словакия-Лихтенштейн 4:0 (Рейтер 18', Немет 51', 64', Яночко 90').
7 июня 2003. Братислава: Словакия-Турция 0:1 (Нихат 12').
7 июня 2003. Скопье: Македония-Лихтенштейн 3:1 (Седлоски 39' пен., М. Крстев 50', Стоиков 82' – Р. Бек 18').
11 июня 2003. Мидлсбро: Англия-Словакия 2:1 (Оуэн 61' пен., 73' – Яночко 31').
11 июня 2003. Стамбул: Турция-Македония 3:2 (Нихат 27', Карадениз 48', Ш. Хакан 60' – Грождановски 23', Шакири 29').
6 сентября 2003. Вадуц: Лихтенштейн-Турция 0:3 (Тюмер 14', Окан 41', Ш. Хакан 50').
6 сентября 2003. Скопье: Македония-Англия 1:2 (Христов 28' – Руни 53', Бекхэм 63' пен.).
10 сентября 2003. Манчестер: Англия-Лихтенштейн 2:0 (Оуэн 46', Руни 52').
10 сентября 2003. Жилина: Словакия-Македония 1:1 (Немет 25' – Димитровски 62').
11 октября 2003. Стамбул: Турция-Англия 0:0.
11 октября 2003. Вадуц: Лихтенштейн-Словакия 0:2 (Виттек 39', 56').
В группе номер восемь, где все рассчитывали на борьбу участников недавнего чемпионата мира бельгийцев и хорватов, победила… сборная Болгарии. С первых же матчей команда Пламена Маркова не только захватила лидерство, но и показала фаворитам, что их удел – бороться за право играть в стыковых матчах: Бельгия в гостях и Хорватия дома были обыграны с одинаковым счетом 2:0. А когда бельгийцы с хорватами обменялись домашними победами, стало ясно: Болгарию не достать, если она не оступится сама.
Болгары позволили себе сыграть вничью с Бельгией и даже проиграть Хорватии с минимальным счетом, что на их лидерстве не сказалось. Фавориты же группы в итоге набрали равное количество очков. Их разделили показатели личных встреч (4:0 и 1:2 в пользу Хорватии), хотя и при системе, принятой на чемпионате мира, результат был бы тем же, поскольку хорваты больше забили и меньше пропустили, чем бельгийцы.
