Болгары позволили себе сыграть вничью с Бельгией и даже проиграть Хорватии с минимальным счетом, что на их лидерстве не сказалось. Фавориты же группы в итоге набрали равное количество очков. Их разделили показатели личных встреч (4:0 и 1:2 в пользу Хорватии), хотя и при системе, принятой на чемпионате мира, результат был бы тем же, поскольку хорваты больше забили и меньше пропустили, чем бельгийцы.
Среди особенностей группы стоит еще отметить безнадежное отставание андоррцев – принимая участие уже в третьем отборочном цикле, эта сборная так и не завоевала ни одного очка, хотя перед началом отборочного цикла на Евро-2004 игроки из карликового государства обыграли на своем поле команду Албании в товарищеском матче.
Все матчи группы 8
7 сентября 2002. Брюссель: Бельгия-Болгария 0:2 (Янкович 17', С.Петров 63').
7 сентября 2002. Осиек: Хорватия-Эстония 0:0.
12 октября 2002. Андорра-ла-Велья: Андорра-Бельгия 0:1 (Сонк 61').
12 октября 2002. София: Болгария-Хорватия 2:0 (С. Петров 22', Бербатов 37').
16 октября 2002. Таллинн: Эстония-Бельгия 0:1 (Сонк 2').
16 октября 2002. София: Болгария-Андорра 2:1 (Чиликов 37', Балаков 58' – А. Лима 80').
29 марта 2003. Загреб: Хорватия-Бельгия 4:0 (Срна 9', Пршо 53', Марич 68', Леко 76').
2 апреля 2003. Таллинн: Эстония-Болгария 0:0.
2 апреля 2003. Вараждин: Хорватия-Андорра 2:0 (Рапаич 11' пен., 44').
30 апреля 2003. Андорра-ла-Велья: Андорра-Эстония 0:2 (Зелински 28', 75').
7 июня 2003. София: Болгария-Бельгия 2:2 (Бербатов 52', Тодоров 72' пен. – С. Петров 30' авт., Клеман 55').
7 июня 2003. Таллинн: Эстония-Андорра 2:0 (Аллас 21', Вийкмяэ 30').
11 июня 2003. Таллинн: Эстония-Хорватия 0:1 (Н. Ковач 77').
11 июня 2003. Гент: Бельгия-Андорра 3:0 (Гор 20', 68', Сонк 44').
6 сентября 2003. София: Болгария-Эстония 2:0 (М. Петров 16', Бербатов 67').
6 сентября 2003. Андорра-ла-Велья: Андорра-Хорватия 0:3 (Н. Ковач 4', Шимунич 16', Россо 71').
10 сентября 2003. Брюссель: Бельгия-Хорватия 2:1 (Сонк 35', 43' – Шимич 37').
10 сентября 2003. Андорра-ла-Велья: Андорра-Болгария 0:3 (Бербатов 11', 24', М. Христов 58').
11 октября 2003. Загреб: Хорватия-Болгария 1:0 (Олич 48').
11 октября 2003. Льеж: Бельгия-Эстония 2:0 (Рейнумяэ 44' авт., Буффел 60').
В девятой отборочной группе фаворитами считались итальянцы и югославы, точнее отныне просто сербы. Однако турнирную борьбу взбаламутили валлийцы, которые находились на очередном подъеме. Команда Марка Хьюза проявляла «хищный характер» – цепкие в обороне, валлийцы быстро убегали в контратаки силами фланговых полузащитников Райана Гиггза и Саймона Дэвиса, в то же время умело использовали огромный рост и силовые характеристики центрфорварда Джона Хартсона. Сборная Уэльса после четырех туров лидировала со значительным отрывом, имея четыре победы в четырех матчах, в том числе и над сборной Италии.
Итальянцы начали отборочный цикл из рук вон плохо – домашняя ничья с Сербией и поражение в Уэльсе поставили «Скуадру адзурру» перед перспективой непопадания в число финалистов Евро-2004. Джованни Трапаттони, которого еще с чемпионата мира в Японии и Корее чуть ли не после каждого матча газеты отправляли в отставку, тем не менее, сумел собрать воедино капризных звезд «Серии А» и заставить их побеждать. Боевую ничью в Белграде сборная Италии также может занести себе в актив, поскольку по игре гораздо более логичным был бы счет, например, 4:1 в пользу сербов – Буффон и компания просто отбивались.
Валлийцы же после стартового отрезка, наоборот, расслабились и в последующих четырех матчах набрали лишь одно очко, которого, впрочем, и хватило для попадания в стыковые матчи. Хотя, надо признать, будь пособраннее и поудачливее сербы, не видать бы Уэльсу даже второго места.
Сборная Сербии провела отборочный цикл, откровенно говоря, безобразно. Венцом безалаберности и безответственности в игре возрастной команды Деяна Савичевича стали спаренные поединки с Азербайджаном. В первом – в Подгорице – сербы спокойно вели в два мяча и умудрились пропустить дважды в течение двадцати минут от мало кому известного нападающего Гурбана Гурбанова. Еще бо́льшим шоком стал ответный поединок в Баку где тот же Гурбанов и Исмаилов забили дважды в течение трех минут и переиграли Сербию 2:1! Савичевич подал в отставку прямо на пресс-конференции, а ведущие игроки, в том числе Предраг Миятович и Синиша Михайлович, в течение пары недель заявили, что больше не будут играть в сборной.
Илия Петкович, пришедший на развалины сербской команды, сумел дважды обыграть Уэльс и свести вничью выездной матч с Италией, однако этого оказалось недостаточно.
Все матчи группы 9
7 сентября 2002. Баку: Азербайджан-Италия 0:2 (Т. Ахмедов 33' авт., Дель Пьеро 65').
7 сентября 2002. Хельсинки: Финляндия-Уэльс 0:2 (Хартсон 30', Дэвис 72').
12 октября 2002. Неаполь: Италия-Сербия 1:1 (Дель Пьеро 38' – Миятович 27').
12 октября 2002. Хельсинки: Финляндия-Азербайджан 3:0 (Агаев 14' авт., Тихинен 60', Хююпя 72').
16 октября 2002. Кардифф: Уэльс-Италия 2:1 (Дэвис 11', Беллами 70' – Дель Пьеро 31').
16 октября 2002. Белград: Сербия-Финляндия 2:0 (Ковачевич 55', Михайлович 84' пен.).
20 ноября 2002. Баку: Азербайджан-Уэльс 0:2 (Спид 10', Хартсон 60').
12 февраля 2003. Подгорица: Сербия-Азербайджан 2:2 (Миятович 32' пен., Лазетич 54' – Г. Гурбанов 60', 78').
29 марта 2003. Палермо: Италия-Финляндия 2:0 (Вьери 6', 23').
29 марта 2003. Кардифф: Уэльс-Азербайджан 4:0 (Беллами 1', Спид 40', Хартсон 44', Гиггз 53').
7 июня 2003. Хельсинки: Финляндия-Сербия 3:0 (Хююпя 20', Колкка 45', Форсселл 55').
11 июня 2003. Баку: Азербайджан-Сербия 2:1 (Г. Гурбанов 88' пен., Исмаилов 90' – Бошкович 28').
11 июня 2003. Хельсинки: Финляндия-Италия 0:2 (Тотти 31', Дель Пьеро 72').
20 августа 2003. Белград: Сербия-Уэльс 1:0 (Младенович 73').
6 сентября 2003. Милан: Италия-Уэльс 4:0 (Ф. Индзаги 60', 63', 70', Дель Пьеро 76' пен.).
6 сентября 2003. Баку: Азербайджан-Финляндия 1:2 (Исмаилов 89' – Тайнио 52', Нурмела 74').
10 сентября 2003. Кардифф: Уэльс-Финляндия 1:1 (Дэвис 3' – Форсселл 80').
10 сентября 2003. Белград: Сербия-Италия 1:1 (С. Илич 82' – Ф. Индзаги 22').
11 октября 2003. Реджо-Калабрия: Италия-Азербайджан 4:0 (Вьери 16', Ф. Индзаги 24', 88', Ди Вайо 65').
11 октября 2003. Кардифф: Уэльс-Сербия 2:3 (Хартсон 26' пен., Эрншоу 92' – Вукич 4', Милошевич 82', Любойя 87').
Наконец, десятая отборочная группа, в которой сборной России выпало соревноваться с Израилем, Грузией, Ирландией, Швейцарией и Албанией, подарила болельщикам лишь один вопрос: кто из этих сборных больше других не хочет ехать на Евро в Португалию?
Вначале наибольшее нежелание проявляли ирландцы – они в «матче без обороны» уступили россиянам (2:4), а затем и дома швейцарцам (1:2). Однако вскоре их инициативу подхватила сборная России, руководимая «гением атакующего футбола» Валерием Газзаевым. Россияне, в первых двух матчах наколотившие ирландцам и албанцам восемь голов, тем не менее, пропустили от них же три. На это никто внимания до поры до времени не обращал: «зато футбол красивый!» И вдруг более чем скромная сборная Албании размазала команду Газзаева по газону стадиона в Шкодере. Чтобы понять состояние сборной России в этом матче, достаточно вспомнить, что за весь первый тайм гости не нанесли ни одного удара по воротам албанцев, а кроме трех пропущенных мячей их вратарь Овчинников еще и отразил пенальти.
Казалось, организационные выводы неизбежны, однако большой друг председателя Российского футбольного союза Вячеслава Колосова Валерий Газзаев перед матчем с Грузией заявил, что в отставку не собирается, даже если его команда крупно проиграет. Крупно не вышло, но проиграла – на единственный гол Асатиани еще в начале игры россияне ответили слабой организацией и практически полным отсутствием скорости. Следующий матч в Швейцарии все ждали как приговор – откровенный середняк европейского футбола текущий розыгрыш проводил хоть и не впечатляюще, но крайне уверенно. Тем не менее, сборная России выстояла. Точнее, вытянул ее на себе центральный защитник Сергей Игнашевич, в середине первого тайма забивший пушечным ударом со штрафного, а затем – за пару минут до перерыва – реализовавший пенальти. После этого результата перед тремя заключительными поединками Россия имела шансы занять любое место в группе – от первого до последнего, – но даже за вторую путевку нужно было побороться.
Бороться вместо отставленного-таки Газзаева был призван Георгий Ярцев, который в первом же матче в Ирландии умудрился не проиграть. Россия потеряла шансы на первое место, однако обрела утраченные игровые связи и веру в себя. Уже в следующей встрече с обеспечившими себе путевку в Португалию швейцарцами россияне показали результат, забив в ворота Йорга Штиля четыре мяча. В заключительном туре были повержены и грузины – 3:1. Таким образом, Россия завоевала право продолжить соревнование в стыковых матчах.
Все матчи группы 10
7 сентября 2002. Москва: Россия-Ирландия 4:2 (Каряка 20', Бесчастных 24', Кержаков 71', Бэбб 88' авт. – Догерти 69', Моррисон 76').
7 сентября 2002. Базель: Швейцария-Грузия 4:1 (Фрей 33', X. Якин 62', Мюллер 74', Шапюиза 81' – Ш. Арвеладзе 62').
