— Сдается, что у меня много конкурентов, — зловеще усмехнулась Норма.
— М–м–м-да, — прочистил горло Боди. — Раз войной никто заниматься не желает… Нам, пожалуй, стоит договориться с местными лордами…
— Оружие мы не отдадим, — тут же взвился танкист.
— Я думаю, оно вам еще пригодится, — успокоила я его. — Еще будут какие–то условия?
— Если это возможно… Я бы хотел остаться жить на этой планете, — неуверенно и как бы извиняясь перед остальными, проговорил Боди. — Ведь у меня нет Дома…
Судя по грустным лицам, все уже задумывались об этом.
— Да… пожалуй, и я… если можно, — подтвердил мое мнение полковник. — Пусть наша луна… ну, в общем…
— Я думаю, на этой планете все возможно, — успокоила я бездомных офицеров. И снова испытала некое подобие наслаждения, глядя, как расправляются морщины на лбах асториан. — Здесь же живут Боги. Вы забыли?
Найджел ЗанКому понравится, когда сообщают, что ты на прицеле гравитонного орудия главного калибра. И что стоит тебе хотя бы пукнуть, как немедленно окажешься размазанным по дну Вселенной. Именно такими метафорами поприветствовал нас на орбите Новой Океании офицер земного флота, отличающийся особой небритостью, помятостью и, что особенно неприятно, наглостью.
— Ты за это ответишь! — прошептал Луис—Альберто.
— Кто командует флотом? — властно вопросил лорд.
— Пошли в задницу, — бойко парировал офицер. — А имя адмирала — военная тайна.
— Разве идет война? — миролюбиво поинтересовался я.
Военный нахально взглянул на меня, как бы раздумывая каким образом отшить, но, видно, не посчитал достойным противником и даже снизошел до ответа.
— Хуже парнишка. Гражданская война!
— О, Боже… — выдохнул лорд.
— Так, что засуньте свои любопытные языки себе в… и ждите.
Не трудно догадаться, какая часть тела у офицера была любимой, и я уже собирался ему об этом сообщить, но экран погас.
— Земля не имеет права вмешиваться в дела Федерации, — провозгласил политик. — Когда будет известно имя адмирала, я заставлю Совет разорвать этого землянина на части!
— В тех джунглях, чирик–чи–ч, — зачирикал дас со своего насеста. — Что мы нашли зи–здесь, наибольшие права находит гри–гр–гравитонная пушка.
— Да ну, что ты говоришь… — отмахнулся лорд и замер на полуслове. — Господи, неужели все так плохо?!
— Мы выдержим удар гравипушки? — тихо спросил Луис—Альберто у капитана нашего судна.
— Мы лопнем, как мыльный пузырь, — криво усмехнулся тот. — И звездный ветер тут же сдует облако атомов, которым мы станем.
— Так, — бодро, но отчего–то хрипло воскликнул Де Вега. — Будем ждать. Раз мы вышли живыми из когтей мясника Брауна, то уж с Землей договоримся и подавно…
— Смотря…
Луис—Альберто не успел договорить. На экране снова появился неотесанный военный.
— Ваши задницы заинтересовали генерала, — ухмыляясь во всю морду, заявил тот лорду Де Вега. — Мне рекомендовалось извиниться перед вами…
Лорд взглянул на нас победоносно.
— …Только я этого делать не собираюсь. Вы, навозники, этого не заслуживаете, — вызывающе продолжил офицер. А затем, словно никого в рубке звездолета он в упор не видел, обратился ко мне.
— Ваше Высочество, прошу прощения за задержку. Служба. Через несколько минут Ваше судно будет помещено в доки флагмана 9–го флота Империи, линейного крейсера «Дредноут», где Вас выйдет лично поприветствовать командующий, генерал–адмирал Кладрон. Еще раз прошу меня простить. Три–лейтенант Станислав Клобок.
Прежде чем изображение нахала пропало, я заметил его ехидную улыбочку и хитрые глаза. Какие–то сомнения мелькнули в голове, но тут наше судно легонько дрогнуло, и мы почувствовали, что двигаемся. Нас подхватили силовым лучом и втягивали в необъятную утробу крейсера–планетоида.
— Человек Найджел, — первым нарушил молчание маленький полуптица — получеловек Нат. — Помоги мне найти смысл понятия «Империя Земля»?
— Это значит, мой дорогой друг, — ответил вместо меня лорд. — Что на планете Земля сменилась власть и «Республика Земля» стала Империей… И, на сколько я знаю семью нашего уважаемого принца, его бабушка Сингрид Улафсон теперь императрица… Ваше Высочество…
Шевелюра стреляного политического воробья, лорда Де Вега склонилась предо мной.
— У моей бабули странный юмор, — только и смог я проговорить. — Какого черта…
У трапа нашей межзвездной скорлупки в фантастически огромном доке флагмана ровными угольно–черными рядами стояло каре почетного караула. Едва я появился в проеме люка, как сотня космических десантников в парадной форме одновременно приняли стойку «смирно», склонилось звездно–голубое знамя Земли, и приглушенно заиграл гимн. Правда, то и дело нарушаемый необъяснимыми помехами…
На посадочной палубе нас поджидала группа высших офицеров Девятого флота. И лишь только я оказался на одном с ними уровне, как от этой группы отделился седой человек с генеральскими символами на погонах. Отчетливо щелкнув каблуками, он представился:
— Генерал–адмирал Кладрон, мой принц.
Я тихонечко, за спиной, ущипнул себя за ладонь, чтобы убедиться, что не сплю, а потом протянул ему руку.
И все–таки даже во время рукопожатия меня не оставляла мысль, что это сон. В конце концов, я устал от внутричерепного бардака и решил, если все происходящее только чья–то злая шутка, хоть немного времени пожить принцем.
— Девятый имперский флот к вашим услугам, мой принц, — отпуская руку, сказал генерал и протянутой рукой указал направление, куда мне следовало пройти.
Я оглянулся в поисках спутников и вдруг обратил внимание на лица окружавших нас солдат. Ничего особенного, только вот землян среди них не было. Ни единого. В каком–то порыве я посмотрел на адмирала и буквально натолкнулся на его настороженные, оценивающие глаза.
Вот тогда я осознал. Эта мысль просто пронзила меня, словно разряд тока, заставила вздрогнуть от восторга, страха и предчувствия одиночества одновременно. До меня, наконец, дошло, что игры закончены. Что детство, а вместе с этим и возможность сказать «я больше не буду», спрятавшись за надежной спиной старших, безвозвратно ушли. Что теперь на меня легла бесконечная ответственность за мириады человеческих существ. Что теперь я буду безумно одинок в этой ответственности и перестану восприниматься окружающими лишь, как обычный молодой человек, а буду повелителем, от которого всем будет чего–то нужно.
Вот тогда я прекрасно понял одинокого воина Рогнара Эль Вепова. Человека обладающего божественным могуществом. Пугающим, незнакомым, неизученным, необузданным, а от этого еще более страшным и желанным. Сродни власти. Я примерил на себя его ответственность, и мне стало жутко до мороза по коже. Отвечать за всех до единого перед циничным лицом Истории — это нечто особенное…
Решив, что я медлил следовать за ним из–за беспокойства о судьбе своих спутников, генерал Кладрон попытался меня успокоить:
— Ваши спутники, Ваше… гм, Высочество, будут размещены на крейсере. Несколько позже вы, несомненно, сможете с ними увидеться.
— Инопланетянин пойдет со мной, — непререкаемым, неожиданно для самого себя, тоном сказал я и, не оглядываясь, пошел к указанному Кладроном выходу. Нат не заставлял звать себя дважды, а генерал не посмел, что ли, возразить.
Помещение, куда адмирал нас с дасом проводил, находилось в самом сердце гигантского звездолета. Судя по обстановке — это был личный рабочий кабинет адмирала. Однако, снова неожиданно для самого себя, меня это ни чуть не тронуло. Не говоря уж про Ната. Тот так вообще, едва перешагнул порог офиса генерала, мгновенно пропал из вида.
Но это способность всей расы дасов, не только Ната.
Не дождавшись приглашения, я выбрал кресло по вкусу и уселся. Понятия не имел, как должны вести себя члены королевской семьи и некогда было раздумывать на этот счет. Гораздо больше волновало чувство неопределенности.
— Садитесь, господин генерал, — удивленно разрешил я, заметив, что Кладрон все еще на ногах. Похоже, адмирал знал об этикете гораздо больше меня.
— Прежде чем Вы, адмирал, зададите вопрос о том, зачем я к вам пожаловал, — нахально начал я и после первой же фразы понял, что попал в яблочко. — Будьте так добры, обрисуйте ситуацию. Меня интересует, прежде всего, положение Сингрид, Земля, Новая Океания и Конвикт! Видите ли, мне некоторое время пришлось заниматься… важными делами на одной отсталой планете и я был оторван от… текущих событий.
Генерал–адмирал Кладрон, как оказалось, был столь же хитрым лисом, как и любой из политиков. Отличие заключалось лишь в погонах на плечах. В любом случае, лицом он владеть умел. Изобразив уважение, серебряный лис начал просвещать:
