Летом 1918 развернулась Гражданская война и военная интервенция 1918—20. РСФСР оказалась в кольце вражеских фронтов. Контрреволюционным силам, возглавляемым царскими генералами М. В. Алексеевым, А. В. Колчаком, А. И. Деникиным, П. Н. Врангелем, опиравшимся на финансовую, военную и политическую помощь Антанты, удалось создать белогвардейские армии. Они заняли Северный Кавказ, Дон, Сибирь, Урал, часть Поволжья. На С. англо-американские войска оккупировали Мурманск и Архангельск; на Дальний Восток и в Сибирь вторглись американские, английские, французские и японские войска. Германские войска оккупировали Белоруссию, Украину, Крым. Большая часть территории РСФСР оказалась в руках белогвардейцев и интервентов. Центральная Россия была отрезана от основных продовольственных, сырьевых и топливных районов. Коммунистическая партия подняла пролетариат и трудовое крестьянство на борьбу с иностранными захватчиками и белогвардейцами. Была создана регулярная Красная Армия. Для руководства фронтом, тылом и для мобилизации всех ресурсов на оборону республики 30 ноября 1918 был создан Совет рабочей и крестьянской обороны во главе с Лениным. Чтобы обеспечить победу над врагом, ЦК РКП (б) и СНК РСФСР осуществили систему чрезвычайных политических и экономических мероприятий, получивших название «военного коммунизма».
В 1919 РСФСР оказала военную, материальную и политическую помощь восставшим рабочим и крестьянам Украины, Белоруссии и Прибалтики в изгнании с их территорий германских захватчиков и белогвардейцев и восстановлении Советской власти. 1 января 1919 провозглашена БССР. Русский народ помог белорусскому народу создать свою государственность. В Прибалтике была восстановлена Советская власть и образованы Литовская ССР, Латвийская ССР и Эстонская ССР. Но война с интервентами Антанты и белогвардейскими армиями продолжалась. Во время Гражданской войны федеративные связи РСФСР с братскими советскими республиками сложились в форме добровольного военно-политического союза. 1 июня 1919 ВЦИК издал декрет о военном союзе РСФСР, Украины, Латвии, Литвы и Белоруссии для борьбы с врагом.
В результате большого напряжения военных, материальных и духовных сил русского рабочего класса и трудового крестьянства, под руководством Коммунистической партии, при помощи других народов страны силы интервентов и внутренней контрреволюции были разгромлены. РСФСР не только отстояла государственную независимость, но и помогла братским республикам в их борьбе против общего врага, 4-й Всеукраинский съезд Советов в постановлении от 20 мая 1920 «О государственных отношениях между УССР и РСФСР», выражая свою признательность русскому народу, указывал, что Украина стала свободной только с помощью РСФСР. Освободить Прибалтику, захваченную врагом в ходе Гражданской войны, не удалось, там установилась власть буржуазии. В 1919—21 русский народ оказал помощь народам Казахстана, Средней Азии и Закавказья в изгнании интервентов и белогвардейских правительств, в становлении и упрочении Советской власти, в образовании новых советских республик. В Средней Азии образовались Хорезмская народная советская республика (26 апреля 1920) и Бухарская народная советская республика (8 октября 1920), в Закавказье — Азербайджанская ССР (28 апреля 1920), Армянская ССР (29 ноября 1920) и Грузинская ССР (25 февраля 1921). Г. К. Орджоникидзе говорил в 1922: «Существованием Советской власти, своим освобождением трудящиеся массы Грузии, Армении, Азербайджана целиком обязаны России. Не будь Советской России — не было бы Советского Азербайджана, Советской Грузии, Советской Армении, и по сегодняшний день они находились бы под пятой английского империализма» (Статьи и речи, т. 1, 1956, с. 261). 25 октября 1922 Красная Армия совместно с армией Дальневосточной республики (выделилась из РСФСР в апреле 1920) освободили Владивосток и изгнали японских оккупантов и белогвардейцев из Приморья.
В ходе Гражданской войны продолжалось, а по её окончании завершилось государственное строительство Российской Федерации. Русский народ оказывал помощь другим народам, вошедшим в состав РСФСР, в организации их государственности. Ленин писал: «Мы дали всем нерусским национальностям их собственные республики или автономные области» (Пол. собр. соч., 5 изд., т. 44, с. 146). В составе РСФСР были образованы: Башкирская АССР (23 марта 1919), Татарская АССР (27 мая 1920), Карельская трудовая коммуна (8 июня 1920; с 25 июля 1923 — Карельская АССР), Чувашская АО (24 июня 1920), Киргизская АССР (26 августа 1920; с 1925 — Казахская АССР), Вотская (Удмурдская) АО (4 ноября 1920), Mapийская АО (4 ноября 1920), Калмыцкая АО (4 ноября 1920), Горская АССР (20 января 1921; реорганизована в июле 1924), Дагестанская АССР (20 января 1921), Коми (зырян) АО (22 августа 1921), Кабардинская АО (1 сентября 1921; 16 января 1922 преобразована в Кабардино-Балкарскую АО), Крымская АССР (18 октября 1921), Бурят-Монгольская АО (9 января 1922; преобразована в АССР 30 мая 1923), Якутская АССР (27 апреля 1922), Ойротская АО (1 июня 1922), Черкесская (Адыгейская) АО (27 июля 1922), Чеченская АО (30 ноября 1922), Карачаево-Черкесская АО (12 января 1922). Образовавшиеся автономии были законодательно оформлены актами ВЦИК и СНК РСФСР. Советское правительство опиралось при этом на волеизъявление народов.
Большая работа была проведена по определению территорий автономных образований. В их государственном и общественном аппарате вводился язык коренных народов, в органы власти привлекались представители коренного населения, знавшие обычаи народа и пользовавшиеся его доверием.
Проводя ленинскую национальную политику, Коммунистическая партия вела упорную борьбу с уклонами по национальному вопросу — великодержавным шовинизмом и местным национализмом. Организация местной администрации, местных общественно-политических, культурно-просветительных учреждений, школы, суда, печати на родном языке укрепляла Советскую власть, упрочивала братский союз и взаимное доверие народов РСФСР.
Значительная территория РСФСР, не вошедшая в автономные республики, автономные области и национальные округа, населена главным образом русскими. Русские осуществляют свои национальные права непосредственно через органы РСФСР.
Сразу же после Октябрьской революции 1917 началась культурная революция. Уже в 1917—21 происходила революционная перестройка всей системы народного образования. Введено было новое, упрощённое русское правописание и начата ликвидация неграмотности и малограмотности. Декретом СНК от 24 января (6 февраля) с 1 (14) февраля 1918 был введён вместо юлианского григорианский календарь (см. Календарь). Наука была поставлена на службу народу для созидания социалистического общества. Прогрессивные, демократические представители науки с первых же дней Советской власти активно включились в строительство новой жизни. Свыше 200 учёных были привлечены для составления плана ГОЭЛРО. Октябрьская революция положила начало созданию советской русской и многонациональной литературы и искусства в РСФСР.
Создание национальных автономий удовлетворило вековые чаяния нерусских народов о собственной национальной государственности, способствовало экономическому, политическому и культурному подъёму, ликвидации былой отсталости народов, угнетавшихся царизмом. Важное значение в развитии национально-государственного строительства имели Программа РКП (б), принятая 8-м съездом партии (март 1919), и решение 10-го съезда РКП (б) «Об очередных задачах партии в национальном вопросе» (март 1921).
Социалистическое строительство в РСФСР в 1921—40. Внутреннее положение РСФСР после войны было чрезвычайно тяжёлым. Большинство предприятий бездействовало из-за отсутствия сырья и топлива. Фабрично-заводская промышленность (без Дальнего Востока и районов современного Казахстана) производила продукции в 1921 в 4,6 раза меньше, чем в 1913. Ж.-д. транспорт был дезорганизован и частично разрушен. Текстильная промышленность в 1921 вырабатывала в 23 раза меньше тканей, чем в 1913. Продукция сельского хозяйства в 1921 составляла только около 50% довоенной. Количество фабрично-заводских рабочих сократилось по сравнению с 1913 более чем в 2 раза (по РСФСР без Казахстана и Дальнего Востока с 1850 тыс. чел. в 1913 до 838,6 тыс. в 1921). Хозяйственная разруха усугубила и без того большую неравномерность размещения промышленности. Нарушились экономические связи, упал обмен продукцией между многими районами. Экономика страны была многоукладной. Преобладал мелкотоварный уклад (в 1920 в РСФСР без Крыма, Дагестана, Казахстана, Туркестана и Дальнего Востока было 12,5 млн. индивидуальных крестьянских хозяйств).
В подготовке и выработке мер по переходу к мирному хозяйственному строительству большую poль сыграл 8-й Всероссийский съезд Советов (22—29 декабря 1920), который одобрил мероприятия правительства РСФСР по восстановлению народного хозяйства и утвердил ленинский план электрификации России (ГОЭЛРО). В марте 1921 10-й съезд РКП (б) принял историческое решение о переходе к новой экономической политике (нэпу), создавшей условия для восстановления народного хозяйства и построения фундамента социалистической экономики. В 1922 была пущена Каширская ГРЭС, шло строительство Волховской ГЭС; приступили к строительству Шатурской, Балахнинской ГРЭС. По плану ГОЭЛРО проведено экономическое районирование РСФСР. Была осуществлена денежная реформа, покончившая с инфляцией и укрепившая курс рубля. Произошли перестройка и укрепление государственных органов. В 1922—23 создана единая судебная система, разработаны и изданы основные кодексы законов: трудовой, земельный, гражданский и др. Восстановление народного хозяйства проходило в обстановке значительных трудностей. Тяжёлая промышленность возрождалась медленно. Летом 1921 в результате неурожая начался массовый голод. Засуха охватила 1/3 с.-х. площади, главным образом Поволжье. Правительство РСФСР приняло необходимые меры по борьбе с голодом и эпидемиями.
