В области внешней политики царское правительство продолжало борьбу за безопасность южных границ, учитывая стремление дворянства к плодородным землям на Ю. и купечества к выгодным торговым путям через Чёрное море.
В результате побед над Турцией было ликвидировано Крымское ханство (1783), северный берег Чёрного моря отошёл к Российской империи, граница была установлена по р. Днестру. Русско-турецкие войны способствовали подъёму освободительного движения народов Балканского полуострова. В русско-турецких войнах конца 18 в. проявился полководческий и флотоводческий талант П. А. Румянцева-Задунайского, А. В. Суворова и Ф. Ф. Ушакова. Укрепилось международное положение России. В 70-е и 90-е гг. правительство России совместно с правительствами Австрии и Пруссии произвело 3 раздела Речи Посполитой (см. Петербургские конвенции 1770—90-х гг.), в результате которых к России были присоединены Правобережная Украина и вся Белоруссия.
Начало 19 в. ознаменовалось серией реформ императора Александра I (1801—25), направленных на ослабление наиболее крайних проявлений крепостнической реакции, и попытками придать государству более современный вид (разрешение помещикам отпускать крестьян в «вольные хлебопашцы», запрет публикации объявлений о продаже крестьян, смягчение цензуры, учреждение министерств и Государственного совета, открытие новых университетов и др.).
В результате войн и дипломатической деятельности в 1801 в состав Российской империи вошла Восточная Грузия, в 1809 — Финляндия, с некоторой автономией, в 1812 — часть Западной Грузии и Бессарабия. В 1805 и 1806—07 Россия участвовала в коалиционных войнах против наполеоновской Франции, закончившихся для России Тильзитским миром 1807, направленным против Англии и ставившим Россию в зависимость от Франции. В 1812 наполеоновские войска вторглись в Россию, началась Отечественная война 1812. Отступление русской армии сопровождалось упорными боями. В генеральном сражении при Бородине 26 августа (7 сентября) 1812 французская армия понесла тяжёлые потери и не смогла прорвать оборону русской армии. С целью сохранения армии и выигрыша времени для развёртывания резервов главнокомандующий М. И. Кутузов продолжал отступление и оставил Москву. Умелые действия русской армии, подъём народной войны против захватчиков привели вскоре к бегству и полному поражению наполеоновской армии в России. В заграничных походах русской армии 1813—14 были освобождены многие народы Европы, однако результатами победы над Наполеоном воспользовались реакционные правящие силы европейских стран. Венский конгресс 1814—15 оформил создание антиреволюционного Священного союза во главе с царской Россией. К Российской империи отошло царство Польское.
После войны усилились выступления народных масс против крепостнических порядков, волнения охватили также армию, но они были беспощадно подавлены царским правительством. Началось наступление реакции во всех областях культуры. Вводились суровые цензурные уставы, насаждались религиозно-монархические идеи. В этой обстановке в среде передовой дворянской военной молодёжи стали возникать кружки, ставившие целью освобождение страны от самодержавно-крепостнического гнёта. Восстание декабристов 14 декабря 1825 положило начало дворянскому этапу революционно-освободительного движения в России. Правительство императора Николая I (1825—55) подавило восстание декабристов, его руководители П. И. Пестель, К. Ф. Рылеев, С. И. Муравьев-Апостол, М. П. Бестужев-Рюмин, П. Г. Каховский были казнены, свыше 100 чел. отправлены па каторгу. Политическая реакция в стране ещё более усилилась, однако восстание декабристов оказало значительное влияние на развитие русского освободительного движения.
1-я половина 19 в. характеризуется в истории России кризисом феодально-крепостнического строя. Крепостное право мешало созданию рынка свободной рабочей силы, суживало внутреннюю торговлю, задерживало процесс накопления капитала и развитие капитализма. Но уже в 1825 в хлопчатобумажной промышленности 95% рабочих были вольнонаёмными. Основанная на крепостном труде горнозаводская промышленность Урала вступала в полосу застоя. Общее число промышленных предприятий в Российской империи с 1800 до 1850 увеличилось с 1200 до 2800, а количество рабочих с 225 до 860 тыс. Во 2-й четверти 19 в. в России начался промышленный переворот. На территории центрально-нечернозёмных губерний Европейской России складывался центральный промышленный экономический район. Расширялись торговые операции и обороты на крупнейших ярмарках — Нижегородской, Ростовской, Ирбитской (Урал) и др. Росли города, население которых к 1851 составляло около 8% населения страны. В 40—50-х гг. десятки пароходов плавали по Волге и Днепру. В 1837 была открыта первая железная дорога от Петербурга до Царского Села, в 1851 — самая длинная тогда железная дорога в мире — от Петербурга до Москвы. Но, несмотря на эти сдвиги, крепостная Россия отставала от других стран Европы и в средствах производства, и в средствах сообщения. Дворяне-помещики пытались поднять производительность своих имений. Производство помещиками хлеба на продажу увеличилось. Но в большинстве средних и мелких помещичьих хозяйств господствовали самые отсталые методы труда, основанные на усиленной эксплуатации крестьян. Крестьянское движение активизировалось. Царизм разрабатывал множество проектов приспособления крепостного строя к новым условиям. Реформа государственных крестьян, осуществленная П. Д. Киселевым в 1837—41, была попыткой сохранить верховное господство феодального государства над государственными крестьянами путём предоставления им некоторых льгот. Крестьянский вопрос всё более обострялся, становясь основным в общественной жизни 40—50-х гг. 19 в. Идея необходимости отмены крепостного права осознавалась и либералами, которые вместе с тем были противниками народной революции и разрабатывали проекты отмены крепостного права сверху, путём реформы.
Народные интересы выражали революционные демократы, отстаивавшие идеи революционного свержения крепостного права и противостоявшие либералам всех направлений. В. Г. Белинский в литературно-критических и публицистических статьях пропагандировал ненависть к крепостничеству и деспотизму во всех их проявлениях, идею свободы и равенства людей, служения литературы интересам народа. А. И. Герцен и Н. П. Огарев организовали свободную русскую печать за границей — «Полярную звезду» и «Колокол», сыгравшие огромную роль в пропаганде антикрепостнических, революционных и социалистических идей (хотя и в утопической форме). В Петербурге в 40-х гг. сложился революционный кружок во главе с М. В. Петрашевским, пропагандировавший революционные и социалистические идеи (см. Петрашевцы). В создании идейно-политических предпосылок отмены крепостного права большое значение имела русская культура 1-й половины 19 в., проникнутая идеями гуманизма и протеста против крепостничества и произвола. Крупные неудачи царизма в области внешней политики, обусловленные кризисом крепостнических отношений, также являлись предпосылками падения крепостного права. Ярко проявилась контрреволюционная роль царизма в Европе в подавлении революционного движения в Польше в 1831 и Венгрии в 1849. Активизация внешней политики на Балканах привела к военному конфликту не только с Турцией, но также с Англией и Францией, в Крымской войне 1853—56 русские войска во главе с П. С. Нахимовым, В. А. Корниловым и другими героически обороняли Севастополь. Техническая отсталость русской армии предопределила поражение в Крымской войне, поставила царизм перед необходимостью отмены крепостного права.
Россия в период капиталистического развития. Во 2-й половине 19 в. Россия вступила в капиталистическую формацию. В условиях кризиса феодально-крепостнического строя в конце 50-х гг. 19 в. в стране сложилась революционная ситуация 1859—61, ускорившая падение крепостного права, подготовленное всем ходом экономического развития России. В результате крестьянской реформы 1861, проведённой правительством императора Александра II (1855—81), было освобождено по всей Российской империи 22,5 млн. помещичьих крестьян. Однако реформа сохранила основу классового господства помещиков — крупное землевладение, а также другие пережитки крепостничества. Крестьянство ответило на реформу новыми волнениями (см. Бездненское выступление 1861, Кандеевское выступление 1861). Отмена крепостного права и последовавшие за ней буржуазные реформы — земская (1864), судебная (1864), городская (1870), военная (1862—74) и другие — явились шагом по пути превращения феодальной монархии в монархию буржуазную. Создались более благоприятные условия для развития капиталистических отношений в промышленности и сельском хозяйстве.
