на то, как её дочь бурно встречают в Чёрном ордене.
И девочки стали выходить одна за другой, и все с гордостью показывали призрачные камни. Серый сектор наполнялся ученицами, которые просто светились от счастья и гордости. Они радовались гораздо больше, чем девочки из других секторов, потому что, в отличие от них, долгое время стояли у стены, с завистью глядя, как более счастливые чариты знакомятся со своими орденами. Многие из них думали, что их жизнь практически закончилась. И вдруг судьба предоставила им второй шанс.
И ни одна из оставшихся девочек не вышла с пустыми руками. Дамира каждую встречала приветливо и напутствовала согласно традиции. Наконец девочек в призрачном секторе стало гораздо больше, чем в трёх других, вместе взятых. Они радостно толпились, делились впечатлениями, и каждая подходила к Эльде, чтобы сказать ей спасибо. Только Ника Сотруба, которая тоже оказалась здесь, презрительно фыркала, глядя на всё это.
– Ну что ж, Корри, – сказала Дамира с улыбкой. – Придётся навести порядок в Призрачном замке, поскольку в этом году в твоём ордене наконец случилось пополнение. Да какое! Думаю, что эти девочки доставят всем нам немало хлопот, и особенно тебе, дорогая.
Чара Корини повернулась к будущим ученицам и посмотрела на них удивлённо, как будто первый раз увидела. Губы её тронула лёгкая улыбка:
– Не беспокойтесь, чароведа, я ещё не разучилась управлять орденом. Хоть и пришлось сделать вынужденный перерыв в обучении.
Наконец чара Клисса сообщила, что все девочки прошли через Сад Камней и чарониты сделали свой выбор.
Дамира хлопнула в ладоши три раза, чтобы привлечь всеобщее внимание. В зале воцарилась тишина.
– Благодарю вас всех за то, что приняли участие в церемонии. Искренне верю, что наше решение отступить от традиции сегодня было единственно верным в эти непростые времена. Дорогие девочки, от всего сердца желаю вам стать теми, кем вы всегда мечтали. А мы со своей стороны обещаем вам защиту и помощь во всём, что касается управления силами ваших чаронитов. Учитесь хорошо, внимательно слушайте наставниц и берегите честь выбранных орденов. И помните, все вы – не соперницы друг другу, а сёстры. Пусть будет так.
– Пусть будет так, – хором подхватили наставницы орденов и их новые воспитанницы.
– Высшая школа Камнесада с удовольствием принимает вас в ученицы с настоящего момента и до тех пор, пока вы не закончите обучение. До начала учебного года, как вы знаете, осталось три недели. Если кто-то из вас пожелает остаться и провести это время здесь, я не возражаю. Тех, кто захочет уехать домой к семье, водоход завтра утром доставит на Истарк. Сейчас уже ночь, и вы проведёте её в комнатах Приёмного корпуса, сможете отдохнуть, поесть и умыться. А может быть, и отпраздновать свою победу. Ещё раз поздравляю, девочки! Вы все молодцы!
Дамира захлопала им, и все сектора подхватили овацию.
* * *
Шани сидела в кресле в одном из кабинетов Приёмного корпуса, куда затащила её мать после церемонии посвящения. Корини сильно нервничала и каждый раз вздрагивала, как только её взгляд падал на прозрачно-чёрный Полумрак в руках дочери. Чароведа Дамира рекомендовала девочке пока не надевать камень на шею, чтобы он не касался груди, – к его силе нужно было привыкать не спеша, поэтому Шани накрутила цепочку с подвеской на руку и слегка покачивала им, как маятником.
– Зачем ты взяла его? – наконец, проглотив комок в горле, произнесла Корини.
Шани непонимающе посмотрела на неё:
– А что, у меня был другой выбор?
– Выбор был, ты могла просто пройти мимо!
– От таких чаронитов не отворачиваются, ты это сама знаешь, мама, – жёстко ответила Шани. – К тому же ты всю жизнь хотела, чтобы я стала носителем высшего камня, и сегодня я осуществила твою мечту. – Слово «твою» она нарочно подчеркнула интонацией, но Корини, кажется, этого не заметила.
Она закатила глаза и воскликнула:
– Но не об этом высшем камне я для тебя мечтала! Не о разрушителе! Что же ты наделала, Шани…
Девочка разозлилась, её голубые глаза сузились, и она вскочила с места:
– Ах это я наделала! Это всё, значит, я виновата? Да я всю жизнь только и делала, что исполняла твои приказы, твои желания выполняла и твоими стремлениями жила! Вплоть до сегодняшнего дня! А теперь, дорогая мама, ответь на несколько моих вопросов! – Корини отпрянула от неожиданного напора дочери. А Шани продолжала на неё наступать: – Скажи, это правда, что ты травила Эльду, чтобы иметь возможность принести мне ночью её чаронит? Это правда, что голова у неё всё это время болела не просто так? Это правда, что ты пугала её ужасами Высшей школы, чтобы навсегда отбить у неё желание туда поступать? Это всё правда? – кричала Шани.
– Да что с тобой? – испугалась Корини, видя неподдельную ярость в глазах дочери. – У тебя, наверное, силовая дезориентация, ты не справляешься с силой нового камня!
– Не уводи разговор, мама! Я уже вижу, что это правда. Наверняка даже не половина того, на что ещё ты пошла ради достижения цели!
– Шани, дорогая, успокойся. Наша цель была справедлива, а методы… по-другому было нельзя, понимаешь?
– Наша цель? – опять взвизгнула девочка. – Это была ТВОЯ цель, а мы с Эльдой были только пешками в твоей игре. – Она презрительно посмотрела на мать. – И обе пострадали от этого.
– Волимир должен был выбрать тебя, я не знаю, почему этого не произошло, – извиняющимся тоном произнесла Корини. – Не знаю, что пошло не так…
– Зато я знаю, – сказала Шани, усаживаясь в кресло и неожиданно успокаиваясь. – Твой план был почти безупречен, но ты не учла одно маленькое обстоятельство.
– О чём ты говоришь? Какое ещё обстоятельство?
– Мой выбор, – сказала Шани и прямо посмотрела на мать. – Когда я первый раз шла по аллее, то изо всех сил надеялась, что хоть одна искра любого камня, из любого ордена мне отзовётся. Я хотела этого, как ничего другого на свете, но мне не повезло. А когда я вошла в пещеру с бассейном и лилиями – гнёздами высших камней, я закрыла глаза. Да, мамочка, ты не ослышалась, я просто закрыла глаза и прошла мимо. Я даже не хотела знать, отзовётся Волимир или нет, сработает твой план или нет, потому что отныне и впредь все решения в жизни собираюсь принимать сама, не ориентируясь на твоё мнение. Я – не игрушка! – твёрдо произнесла Шани, но на глазах её выступили слёзы. Три красных огонька Полумрака собрались в центре камня и тревожно мерцали.
Корини стояла, словно статуя, поражённая словами дочери.
– Так это
