Едва стрелка качнулась в последний раз, раздался волнующий звук фанфар, и на возвышение поднялся Нил. Следом за ним поднялся один из преподавателей академии, держащий на подносе пять маленьких коробочек с лежащими в них кадетскими погонами.
— Честь присвоить первое офицерское звание Роману Сотникову — лучшему курсанту 2199 года предоставляется кавалеру ордена Пламенного Сердца, капитану второго ранга Нилу Иллариону фон Вальтеру! — разнесся внушительный голос ректора академии.
Собравшиеся гости восторженно зааплодировали и Нил с легкой улыбкой под торжественную мелодию отстегнул курсантские погоны с плеч взволнованного мальчишки. Нет, теперь уже не мальчишки, а строевого офицера. Находящийся позади Нила преподаватель подал ему один из наборов 'бронзовых крылышек', и он осторожно начал прикалывать первое из них на левое плечё кадета.
Роман Сотников замер, затаив дыхание. Нил с уверенностью мог сказать, что сердце кадета сейчас делает не меньше ста двадцати ударов в минуту. После левого погона настала очередь правого, с которым Нил справился еще быстрее. Практика как ни как! Едва второй погон с легким щелчком занял полагающееся ему место, Нил отошел и протянул взволнованному кадету руку.
— Поздравляю, — с улыбкой произнес он.
— Спасибо, сэр! — восторженно пискнул пацан пожимая протянутую руку своего кумира.
— Надеюсь, — хмыкнул кумир, — что эти 'крылышки' не сделают из тебя ангела. По себе знаю, космос предпочитает чертей! — засмеялся он.
Приболдевший кадет не нашелся, что ответить, заворожено наблюдая за тем, как Нил, по-прежнему улыбаясь, спускается с возвышения, уступая место декану 'лунного' факультета, который должен был присваивать звание второму курсанту курса.
Спустившись по лесенке, Нил подошел к радостно улыбающейся Габи.
— Ты прекрасно справился, — похвалила его девушка, — как будто всю жизнь этим занимался.
В ответ Нил лишь пожал плечами, наблюдая за тем, как проходит награждение уже третьего курсанта. Через пару минут официальная часть Летнего бала закончилась. Впереди был концерт с обязательным вальсом.
— Пойдем, — протянул Нил руку своей спутнице, — сейчас начнутся танцы.
— Это такой новый способ приглашать девушек на танец? — усмехнулась ему Габи, подав руку.
— Да, что-то в этом роде, — улыбнулся он в ответ, — Ты же все равно только этого и ждала! Уж я-то тебя знаю!
На это заявление Габи лишь тряхнула головой, признавая его правоту. Да, она действительно обожала танцевать. Еще с детства. Хотя честно говоря, подозревала, что это связано с тем, что у нее и Нила был один учитель танцев. Детей вместе учили танцевать, и при этом они обычно всегда становились в пару. Уже тогда для Габи это были самые прекрасные мгновения в жизни. Мгновения, когда она была вместе с Нилом, могла прикасаться к нему, а он уверенно и легко вел ее в танце! И даже если кто-то из них наступал другому на ноги, или сбивался с такта это только, как казалось Габи, сближало их еще больше. Она могла часами ждать, когда же наступит вечер вторника, среды, или пятницы, потому что именно в эти дни проходили уроки танцев.
Очень скоро центральная часть Летнего зала освободилась от гостей. И Нил провел Габи именно туда. Кроме них пар было не так уж и много. Мало кто из современных людей мог похвастаться знанием такого древнего танца как вальс. Хотя конечно в академии будущих кадетов и обучали ему, для того чтобы они не ударили в грязь лицом, но на самом деле каждый из них в тайне надеялся избежать этой 'страшной участи' — танцевать первый вальс. И только пятеро лучших были обязаны это делать. Хотя и они, как могли старались увернуться от этой чести, например приходили на бал без спутницы. Какой же вальс без партнерши? Впрочем ни Нилу ни Габи не было дела до переживаний юных кадетов. Потому что оба они внезапно окунулись в прошлое. В тот Летний бал, на котором были три года назад.
— Не забыла еще шаги? — улыбнувшись спросил Нил.
И Габи в ответ счастливо засмеялась, потому что именно об этом он спросил у нее три года назад, когда вот-вот должны были раздаться первые аккорды.
— Не дождешься! — хмыкнула она как и в тот раз.
— Ну, что ж, — произнес он, — тогда: и раз, два, три. Раз, два, три…
Красивая мелодия полилась, как только он начал отсчет. Габи, подхваченная Нилом, унеслась в страну грез, где каждое движение, каждый поворот был прекрасен, и подчинен только неспешной мелодии и его тихому мягкому голосу отсчитывающему такты, чтобы она не сбилась.
Раз, два, три. Раз, два, три. Раз — скользящий медленный шаг, два — подъем на цыпочки, и три — шаг назад. Через некоторое время, он убедился, что она не собьется и перестал считать.
Они плыли по залу словно одурманенные чудесной мелодией. Разговаривать не хотелось, только легко скользить, слегка прикрыв глаза, подчиняясь сладости момента. Самого прекрасного момента в жизни Габи. Она на столько была им поглощена, что не замечала ничего вокруг. Ни того, как притихли завороженные зрители в зале, ни того, что другие танцующие то и дело замедляются и оборачиваются к ним, чтобы полюбоваться их парой.
Ведь любому достаточно было одного взгляда, чтобы понять — они восхитительная пара. И они явно не новички в этом трудном танце. Каждый шаг, словно отмерен под линеечку, и при этом на столько легок и прост, как вздох, как летний теплый ветерок, что играет локонами Габи. Каждый поворот, будто специально рассчитан на то чтобы подол ее платья в продуманном беспорядке закрутился вокруг стройных ножек, но при этом ни в коем случае не запутался и не притормозил их скольжение…
Раз, два, три. Раз, два, три. Раз, два, три. Мелодия стала постепенно стихать. Еще пара аккордов… ну, вот и все, танец закончился. Нил с Габи замерли, остановившись, едва отзвучала последняя нота. И через секунду он сделал шаг назад и поклонился ей, по старинному обычаю благодаря за этот вальс. Она в ответ, как и положено, слегка присела, наклонив голову.
И тут внезапно Нил сделал то, чего никогда раньше не делал. Легко поймав ее ручку, он поднес ее к своим губам. От удивления Габи ахнула. Но ее возглас был тут же заглушен бурей аплодисментов. Зрители, которые наблюдали танец и эту сцену, были просто покорены, бурно выражая свой восторг.
— Мне надо с тобой поговорить, — серьезно произнес Нил, глядя ей в глаза.
— Поговорить?
— Да, — кивнул он, — и желательно tet-e-tet.
В ответ Габи лишь кивнула, и он уверенно повел ее на балкон, поскольку было очевидно, что в зале поговорить им не дадут. Впрочем и тут было несколько гостей, поэтому Нил повернул направо и дойдя до самой стены, у которой оканчивался балкон, резко остановился.
Габи настороженно застыла напротив, с волнением ожидая, что же он скажет. А Нил в этот момент, глядя на нее, чувствовал себя совершенно по-идиотски. Ну, скажите на милость, как сделать предложение девушке, если ты собираешься жениться на ней из чистого расчета? Ладно бы она была ему абсолютно безразлична. Тогда можно было бы спокойно нести всякую чушь о вечной любви и неземных чувствах. Но Габи — его старый друг, она по-своему ему дорога, и он совсем не хочет ей врать!
— Ты хотел о чем-то поговорить? — напомнила она ему.
— Да, — кивнул он и снова замолчал.
— О чем?
— Я хотел, — неуверенно начал он а потом, словно решившись, взял ее за руки и, заглянув в глаза, на одном дыхании произнес, — я хотел попросить тебя стать моей женой.
В первый момент Габи показалось, что она ослышалась, или, что Нил просто пошутил. Но он был абсолютно серьезен. И когда она ничего не ответила, вновь настойчиво повторил:
— Ты выйдешь за меня замуж?
Бедной Габи казалось, что она спит и видит прекрасный сон, или что она сошла с ума. Ну, тогда пусть она навсегда останется сумасшедшей! Потому что это самое восхитительное помешательство в мире!
— Габи? — обеспокоенно произнес Нил, так и не дождавшись ее ответа.
Начиная этот разговор, он был совершенно уверен в ее согласии. А теперь с каждой секундой ему казалось, что она все же собирается ему отказать и просто не знает, как помягче это сделать.
— Габи! — наконец не выдержал он, — Если ты не согласна, то так и скажи!
— Не согласна?! — тут же возмутилась она, — Да я всю свою жизнь ждала, когда ты попросишь меня об этом!
— Ну, понятно, — протянул он слегка улыбнувшись, — значит теперь ты просто наслаждаешься моментом, заодно заставляя меня помучиться?
— Но я вовсе не собиралась тебя мучить, — прошептала она, поднимая на него счастливые глаза.
— И все же мне хотелось бы услышать простой ответ, — тоже шепотом спросил он, — Ты согласна?
— Да! — тихонько отозвалась Габи.
— Да? — переспросил Нил, наклоняясь к ее губам.
— Да! — громко подтвердила она, и тут же еще громче, смеясь, добавила, — Да! Да! ДА!!!
