на диван плюхнулся Шриови.
– Джозеп сказал, ты хотел больше узнать о нашей культуре, – сказал гномий предводитель.
Был уже поздний вечер, и во всем Кратх-хаусе, включая казармы первокурсников, было тихо. Все одноклассники Синдера разошлись по комнатам, чтобы укладываться на ночь или продолжить самостоятельные занятия. В общей гостиной царил полумрак, лампы дитпха светили приглушенно, а огонь в очаге почти погас. Он все еще время от времени вспыхивал, но в остальном под кучей золы просто светились раскаленно-красные угли.
Синдер вернулся в казармы из библиотеки всего несколько минут назад. С последнего разговора с мастером Молни о Махадеве прошло несколько дней, и он читал все, что только мог найти о мифическом городе митхаспуров.
До сих пор он не нашел почти никакой полезной информации. Все обстояло так, как и сказал старый библиотекарь. Лишь мертвые звали Махадев домом, а от наглецов, посмевших нарушить их беспокойный сон, больше никто и никогда ничего не слышал. Был даже случай, когда в город вошел Тиаксис Десятый из древней империи Меде, Шань-Менди. С тех пор его звали Тиаксисом Затерянным. Он преследовал полчище заххаков, которые хотели спрятаться в бесконечных туманах Махадева. И те и другие канули в небытие навечно, так и не вернувшись из мертвого города.
Синдер припомнил свой разговор с Джозепом о мудрецах в гномьем обществе, состоявшийся несколько дней назад. Юный гном сказал, что говорить об этом Можно только с дозволения Шриови.
– Верно, – ответил Синдер на слова гнома. – Расскажешь мне о своем народе?
– Зависит от того, что ты хочешь узнать, – сказал Шриови равнодушно, не выказывая ни желания, ни нежелания рассказывать.
– Джозеп упомянул тех, кого называют мудрецами. О них известно не так уж много. Что они делают?
– Мудрецы – наши мыслители, те, кто хранит нашу историю. Им известны истины, о которых забыли остальные. – Выражение лица гнома стало более суровым. – Их высоко чтят.
Это было ненамного больше того, что рассказал Джозеп и что Синдер собрал по крупицам из книг.
– Судя по тому, как говорил о них Джозеп, все они женщины. Это так?
Подобное казалось абсурдным, так как гномьими крешами управляли мужчины – не женщины. В результате Синдер так и не смог определить, каким статусом обладали мудрецы.
Губы Шриови искривились в мимолетном раздражении.
– Джозепу не следовало рассказывать тебе об этом.
– Он и не рассказывал, – сказал Синдер, не желая, чтобы Джозеп угодил в беду. – Я сам догадался. Не ругай его за то, что я…
– Любопытнее, чем следовало бы? – Раздраженное выражение лица Шриови стало кислым.
Очевидно, тема мудрецов была для Шриови щекотливой, и Синдер посчитал неразумным давить на гнома.
– Нам не обязательно продолжать обсуждать гномью культуру.
Шриови отмахнулся от его слов.
– Все нормально. Просто вместо того, чтобы отвечать на все твои вопросы, я расскажу тебе то, что мне позволено. – Он прочистил горло и поглядел на тлеющие огоньки. – Наш народ довольно сварлив. Думаю, это известно всем. Мы вынуждены быть такими, чтобы выжить в суровых условиях гор и в еще более суровой компании заххаков, особенно гоблинов, упырей и омертвелых. Некоторые считают нас даже слишком сварливыми.
По его тону не было ясно, разделял ли Шриови это мнение.
– Мудрецы говорят, что мы не всегда были такими, – продолжил он. – Они говорят, что когда-то мы жили небольшими деревнями в самом сердце гор, в мире и безопасности. – Гном недоверчиво фыркнул, как будто даже мысль об этом казалась ему смехотворной.
Синдер молчал, позволяя Шриови говорить и не перебивая его.
– Мы больше не живем маленькими деревнями, – сказал Шриови, – но мы все еще живем в сердце гор, внутри мощных крепостей. Далекие цитадели соединяют дороги и огромные мосты. Мы построили могущественную державу. Нас боятся и чтят. – Он поджал губы. – Но этого недостаточно. Наши князья стремятся заполучить больше власти и территорий… – Шриови снова уставился на тлеющие угольки и перешел на шепот: – Всегда недостаточно.
Синдер не ожидал, что гномий предводитель так много расскажет ему о своем народе. И уж тем более не ожидал, что Шриови станет с такой неприязнью отзываться об образе жизни гномов. Склонность к жестокости и войнам – вот те проблемы, те настроения, о которых Шриови умолчал, но которые явно причиняли ему боль.
Это была больная тема, и Синдер постарался аккуратно ее обойти.
– Что случилось с твоим народом? – спросил он. – Ведь раньше вы жили маленькими мирными деревнями.
Шриови горько рассмеялся.
– Шет случился. Заххаки случились. Мир случился. Кто знает? Если ты не заметил, Семинал – не место для малодушных. Этот мир заставляет совершать отвратительные вещи.
Синдер не стал спорить с заявлением Шриови. Правда была очевидна.
– Жизнь на Семинале заставила гномов отказаться от мирного пути?
– Да, и по словам наших мудрецов, это было непросто. И сейчас непросто. По крайней мере, для большинства из нас. – В конце гном пробормотал: – Но некоторые стали слишком легко становиться на путь гнева.
Синдер удивленно поглядел на Шриови. Для всех остальных гномы были примером взбалмошности и вспыльчивости.
– О чем ты говоришь? Вам приходится заставлять себя злиться?
– А ты не знал? Большую часть времени мы лишь притворяемся злыми. Благодаря этому остальные стараются держаться от нас подальше.
Синдер задумался о том, что сказал Шриови. Он проанализировал все, что знал, и пришел к единственно возможному логическому объяснению.
– Раньше вы были мирным народом. Обстоятельства вынудили вас обратиться к жестокости, найти способы защитить себя. Ваши мудрецы сохранили понятия из вашего мифического прошлого…
– Оно не мифическое.
Синдер кивнул в ответ на это замечание.
– А в вашем священном писании, «Креш Прани», есть ссылка на то, что «будет возвращено то, что было утрачено». Здесь говорится о мире, не так ли?
Шриови кивнул.
– Вижу, ты прочел наше пророчество.
– Прочел, – сказал Синдер. – Я читаю все священные тексты. Но все же одно место мне неясно. Гномы хотят вернуть мир и безопасность, как это было раньше. Кто защищал вас прежде? Шокан?
– Ты будешь смеяться, но да. А еще наши мудрецы говорят, что ему помогали. Их звали магаванами.
– Магаванами?
Шриови похлопал по подлокотнику дивана.
– Магаваны были мужчинами и женщинами. Людьми. Асрасинами. О них тебе придется узнать самостоятельно. Прочтешь в библиотеке. Считай это наказанием за то, что заставил меня так открыто говорить о моем народе. – Гном неуверенно взглянул на Синдера. – Никому не передавай мои слова. Я рассказал тебе больше, чем следовало.
– Если меня спросят, ты ничего не говорил. – Синдер сделал вид, что закрывает рот на замок.
Покряхтывая, Шриови поднялся.
– Человек, умеющий хранить секреты. Я знал, что ты неспроста мне понравился.
Глава 23
Обычно по утрам эльфийские мастера Третьего Директората тренировались друг с другом в течение нескольких часов после завтрака, когда у первокурсников были занятия по тактике и стратегии. Синдер ни разу не видел, как они сражаются, и ему не терпелось узнать, насколько они на самом деле хороши. Какие навыки они получали, благодаря способности пропускать через себя
