еще тренировался. Глядя на остальных эльфов, он утвердился в своем первом впечатлении об их сверхскорости и контроле. Он наблюдал за тем, как они вертели щитами, словно ветряными мельницами, скорее перенаправляя удары, нежели непосредственно отражая их, и его обожгла зависть. Первокурсники еще только учились пользоваться щитами, и они нисколько не приблизились к тому, чтобы сравниться в этом с эльфами. И ни один из этих эльфов не был так же хорош, как Лисандр, который как раз закончил беседовать с мастером Абсином.
Эти двое закончили поединок.
Синдер продолжил наблюдать, и у него в голове начали возникать смутные вопросы. О Лисандре, о мастере Абсине и об эльфах в целом. В основном о том, насколько невозможно обычному воину человеческой расы достичь уровня навыков и способностей эльфов.
Но он был решительно настроен найти способ сделать это. Он просто обязан был это сделать. Люди слабы, и сильным мира сего это известно. Заххаки, проклятые эфиром и рэйфы пользовались этой слабостью.
* * *
Став свидетелем эльфийской тренировки, Синдер шел обратно в Кратх-хаус, но мысли крутились вокруг увиденного. Эльфы… Он не мог выкинуть из головы их скорость и необычную способность пропадать из виду. Слияние – так они это называли. Это не было идеальной маскировкой, но если правильно ей воспользоваться, результаты могли оказаться разрушительными. А еще их способность управлять землей… «Плетение» или «косы» – термины для описания процесса, когда лоретасру связывали с внешним миром, чтобы заставить нападающего сбиться. После тренировки он пообщался с несколькими эльфами, и они рассказали, что могут точно так же управлять огнем, воздухом и водой.
Синдер нахмурился. Если брать в целом – все их навыки, скорость и способности, – не было ничего удивительного в том, что эльфы с такой легкостью высмеивали людей.
Потерявшись в своих мыслях, он не обращал внимания на окружающее и, идя в сторону плаца, слишком поздно заметил идущего навстречу эльфа.
Рийн.
Синдер выругался. Поблизости не было никого. Только они с Рийном только вдвоем на вымощенной кирпичом дорожке у дальнего конца холла Огненного Зеркала. Одинаковые ряды красных кленов росли по обе ее стороны. Деревья обеспечивали тень, а также укрытие, скрывая эту часть плаца от окружающих зданий.
– Слышал, ты хотел посмотреть, как тренируются эльфийские мастера, – с ухмылкой произнес Рийн. – Что ж, ты их видел. Может, теперь ты перестанешь вести себя так заносчиво?
Синдер отстранился от благородного эльфа, желая сохранить дистанцию. Он заставил себя посмотреть Рийну в глаза, однако втайне искал, что можно было бы использовать в качестве оружия, если вдруг понадобится.
– Они лучшие воины, – допустил Синдер, – но они не лучше меня. В битве все мужчины братья.
– Но некоторые братья старше и мудрее. А другие братья молодые и слабые, и они навсегда останутся в тени своих старших и лучших товарищей.
Синдер понимал, что не стоит провоцировать эльфа. Он не был достаточно хорош, чтобы выстоять против Рийна. Теперь, когда он увидел, на что на самом деле способны эльфы, он это понимал. Лучше держать язык за зубами.
Но Синдер ненавидел хулиганов и хвастунов. И проигнорировал голос, который советовал ему промолчать.
– Я видел в «Котле» твоего старшего брата. Разве он не заслужил меч инсуфи всего через десять лет после выпуска из Третьего Директората? Его считают одним из одареннейших эльфов своего поколения. Я даже слышал, что он может заслужить звание сая.
Рийн сжал зубы.
– Откуда ты знаешь о моих родных? Не говори о них.
– Навел справки, – ответил Синдер. Он подначивал Рийна, даже понимая, насколько это глупо. – Каково быть младшим братом того, кто достиг столь многого?
Рийн покраснел.
– Это должно значить, что ты слабее его и навсегда останешься в его тени.
Рийн бросился вперед. Синдер внезапно обнаружил, что тот держит его за грудки на вытянутых руках, и охнул. Он едва успел уловить движения Рийна. Все вокруг закружилось. Синдер вдруг понял, что Рийн отбросил его. Секундой позже он ударился о дерево и осел на землю. Спина болела в том месте, где он врезался в клен. Будет синяк. И не один.
Он застонал и заставил себя подняться на ноги. Из него выбило дух. Это Рийн пнул его в грудь.
– Тебе не разрешали вставать, – прорычал Рийн. – Оставайся лежать.
Синдер не собирался этого делать. Он взглянул на эльфа и рыкнул:
– Отвали.
Еще один пинок, на этот раз в живот. У Синдера свело желудок. Он постарался сдержать рвоту. Желудок снова свело спазмом, и Синдера вырвало завтраком. Еще спазмы. Его снова вырвало. Последний плевок, и все было кончено. Ему, по крайней мере, удалось не запачкать одежду.
Живот и грудь болели сильнее, чем спина. Как только его перестало тошнить, он посмотрел на Рийна, ухмылявшегося ему сверху вниз. У этого чертова ублюдка вообще бывает другое выражение лица?
– Извлеки из этого урок, – сказал Рийн, горделиво глядя на него. – Запомни эту боль и это унижение. Всем плевать на то, что я сделал с тобой, потому что я эльф, принадлежащий дворянскому роду, а ты – всего лишь грязный человечишка. Грязный человечишка, лежащий в своей мерзкой грязи. – Он с отвращением поморщился. – Запомни свое место и даже не думай о том, чтобы снова бросить мне вызов! Ни в мыслях, ни словом, ни делом. Это плохо закончится для тебя. Хуже, чем этот небольшой урок, что я тебе преподал.
Синдер не хотел оставаться на земле, пока эльф возвышается над ним. Он попробовал встать, понимая, что за этим последует очередной пинок, но на этот раз эльф нанес его с нормальной скоростью. Синдер блокировал его предплечьями.
Промежность Рийна. Ничем не закрытая, незащищенная и всего в нескольких сантиметрах от него…
Он нанес удар прямо эльфу между ног. Рийн упал, издав высокий пронзительный крик.
Синдер заставил себя подняться.
– Я извлеку урок из этого, – сказал он эльфу, корчившемуся, словно в агонии. – И запомню боль и унижение. Как и ты.
Рийн взял себя в руки и поднялся, сжав зубы от боли.
– Это не конец, – пообещал он угрожающим тоном.
Синдер кивнул.
– Меньшего я и не ожидал.
Он повернулся к эльфу спиной, но это был блеф. Он надеялся, что эльф слишком ранен, чтобы продолжать преследование. Невозможно предугадать, как сильно избил бы его Рийн, если бы добрался до него.
К счастью, эльф не стал его преследовать, и Синдер пошел своей дорогой. Он направлялся в Кратх-хаус прямой походкой, высоко подняв голову и расправив плечи. Но завернув за угол, где Рийн уже не мог его видеть, согнулся от пульсирующей боли, пронзающей торс, спину, живот и грудь.
Доковыляв до Кратх-хауса, он понял, что Рийн прав. Это еще не конец. Если прежде эльф не был его врагом, то стал им сейчас. Будь что будет. Против хулиганов нужно бороться, но пока он не сможет лучше себя защитить,
