— И у меня есть все основания полагать, что за прошедшие годы у него было мало шансов развить свой скрытый потенциал. Тот, кого вы не сумели ни остановить, ни, тем более, поймать — абсолютно обычный человек. Как вам удалось не задержать его?.. Что ж… отложим воспитательную работу до следующего раза. Настало время показать себя на деле. Трансчеловеческому отделу следует еще заработать право на доказательство своей незаменимости в составе Патруля Альянса. Полагаю, вам не нужно особо напоминать, что альтернативой этому является тотальное уничтожение наряду с прочими вырожденцами.
Не жалует он своих подчиненных… Ох как не жалует… Андрей догнал Фримана, но тот лишь сидел со сжатыми кулаками… Вставай, время не ждет! Нашел время обижаться!
— Так не позволим себе совершить такой ошибки. Я приложил все силы, дабы убедить наших Покровителей в том, что вы лучшие представители вида, — голос Брина был одинаково мягок и спокоен, словно он рассказывал патрулю сказку на ночь, — Но они без особого энтузиазма приняли мои слова к сведению и сделали это таким образом, что даже я усомнился в сказанном. Бремя доказать это — на ваших плечах. Равно как и ответственность за провал. Дальнейшее меня не касается.
— Да шевелись же ты! — крикнул Гордону Андрей, — Хватит его слушать, ему только этого и надо! Тебе разве не плевать на его пропаганду?
— Ты не понимаешь, — туманно проговорил Гордон, догоняя заключенного, — Он держит в плену своего бывшего коллегу… Он опорочил мою репутацию, как ученого! С-скотина!
— Не бери в голову, — мрачно сказал Андрей, заходя с Гордоном наконец в комнату охраны, — Перед кем опорочил? Перед этими машинами-убийцами? Им плевать на тебя, поверь!
— Главное, что я это слышал, — огрызнулся Фриман.
— Внимание! — раскатисто произнесла вдруг оповестительная система, — Внимание наземным силам. Провал миссии влечет переселение в нежилое пространство. Напоминаю код: пожертвовать, остановить, устранить…
— Нервничают, — ухмыльнувшись, заметил Андрей, — Пусть подергаются, им полезно!
— Вряд ли это нам на руку, — угрюмо возразил Гордон, — Теперь они будут еще сильнее искать нас…
Он, махнув рукой, подошел к щитку зарядника и быстро начал восстанавливать ресурсы скафандра. Андрей, немного понаблюдав за зарядкой, переключил внимание на монитор наблюдения. И тут же вздрогнул.
— Эй, Гордон! — пораженно позвал он, — Смотри, а откуда тут мирмидонты?!
Фриман глянул на экран, где по темному коридору яростный мирмидонт гнал трех солдат.
— Оттуда же, откуда и муравьиные львы, — ответил Гордон, — Они же их главные особи. Куда им без вожаков?
— Хреново, — выдавил Андрей, — Я сталкивался с мирмидонтом лишь один раз, но мне хватило. Мы тогда пошли ловить пиявок у моря… Еле спаслись, пришлось сидеть в ржавом старом катере, пока он не ушел…
И он нажал кнопку переключения канала. Камера переключилась, давая новое изображение. И тут уже Фриман вздрогнул, словно пораженный током. На мониторе крупным планом был показан человек… Но Гордон, подавив отвращение, рассмотрел его, и понял, что от человека в этом существе мало что осталось. Лысая голова, серая тонкая кожа, черные впадины глаз, прикрытые чем-то наподобие железных ставней, плоский, словно обрубленный нос, узкая щель рта… А тело… казалось, более тощим не были даже узники Освенцима…
— Сталкер, — прошептал Андрей, отводя взгляд, — Так вот они какие…
— Боже, — Гордон утер пот, не в сила оторваться от экрана, — Но как это… жутко… разве такое можно сотворить с человеком…
— Это их повседневная обязанность, — не без доли презрения сказал Андрей, отходя, — Сволочи…
— Убью, — шептали губы Фримана, — Голыми руками передушу всех… Комбины чертовы…
Не выдержав жуткого зрелища, он переключил канал. И снова дернулся, как ужаленный.
— Что такое? — повернулся Андрей.
— Ты только посмотри…
На мониторе снова был человек, по пояс голый… Но это был не сталкер. Гадать долго не пришлось — штаны были от стандартного обмундирования солдата Альянса. Но то, что шло выше… Человек был бледен и худ. Кожа была тонкая и почти прозрачная, чуть голубоватая… Тощие руки со неестественно вздутыми бицепсами. Переплетение жил и вен под кожей… Впалые прикрытые глаза, ямки щек. И ужасающе странный круглый разъем на шее…
— Ха, а вот это солдат, — злобно улыбнулся Андрей, — Этих я без обмундирования и своими глазами видел.
— А мне не приходилось, — пораженно отозвался Гордон, — Посмотри, ведь это почти человек… И он когда-то был честным, любил родной дом, имел семью…
— Не любил дом, раз пошел в Альянс, — резко сказал Андрей, явно вспоминая кого-то, — Эти жалкие предатели потонули в собственном липовом совершенстве! Из-за всех этих биотехнологий их кожу жжет даже обычный дневной свет!
— Да, знаю, — пробормотал Гордон, вспоминая, как он недавно сорвал респиратор с одного из них, — Но… неужели человек согласится стать таким добровольно?
— Может и добровольно. А может и насильно. Разве ты не знаешь, что у Альянса «добро» с кулаками?
— Знаю, но… — Гордон запнулся, — Мне почему-то немного жалко их. Их превратили в таких ужасных существ… Многих — насильно… Родиться, жить, любить, радоваться солнцу — и все это для того, чтобы в один день из тебя сделали такое вот…
Они помолчали. Каждый думал о своем. Андрей покачал головой. Нет, его мнение никогда не поменяется. Лишь жалкие предатели, позволившие себе сдаться в плен… Или пришедшие сами в руки господ, сами подставив тело под нанохирургические лазеры. Но ничего, он найдет его… Он найдет его, и напомнит о их прошлой дружбе… И посмотрит ему в глаза, когда тот будет умирать.
…
Дальнейший их путь проходил без особенных трудностей. Тут и там им помогали вновь прибывающие муравьиные львы, патронов всегда хватало, раны болели, но не настолько, чтобы сбить их с главной цели. Гордон все быстрее шел вперед, согласно предсказаниям Андрей, до перрона остались считанные коридоры. Аликс должна дождаться его, должна во что б это ни стало…
Андрей все больше углублялся в себя и свои невеселые мысли… Идея вступить в Сопротивление уже была где-то на заднем плане… Нет, не для того он столько протянул в этой тюрьме, чтобы просто уйти. А Стас останется тут, уцелеет, тюрьму восстановят, и он снова примется отправлять людей на вечное рабство, которое хуже смерти. Этот предатель, он должен встретить возмездие. Только Андрей знал, кто этот надзиратель. Только Андрей мог совершить возмездие. Годы дружбы со Стасом — все потеряно напрасно. Он должен заплатить за эти годы… И поэтому Андрей, скрывая это от Фримана, все время немного отклонялся от их курса, хотя и говорил, что осталось совсем немного. Он направлялся во все новые и новые коридоры, надеясь найти того. Кто должен заплатить по счетам…
Когда они вышли в большое помещение, служившее когда-то столовой, шел уже шестой час пребывания Гордона в Нова Проспект. Он устал, он не ел уже почти сутки, раны болели. Но он все быстрее шел вперед. Он почти дошел… почти дошел до нее. Андрей остановился посредине зала столовой.
— Вон там, за тем завалом, должна быть дверь. Это проход в большой коридор, идущий в погрузочные доки. Если свернуть по нему налево, то попадешь прямиком в коридор, ведущий к железной дороге. Ну что, Фриман? Почти пришли! Рад?
— Не то слово! — улыбнулся Гордон, — Вот сейчас встретимся с Аликс Вэнс, она покажет нам, где держат Илая, освободим его, и… Будем свободны, как ветер!
— Ну, так уж и словно ветер! Знаешь, на твоем месте я бы не…
Резкий нарастающий гул прервал его. Гордон и Андрей едва успели повернуть головы на звук — и двери вышибла громадная фигура. Гордон, словно в замедленном действии, увернулся от стремительно летящего в него осколка кирпича и отскочил в сторону.
— Мирмидонт! — крикнул Андрей и, развернувшись, сразу начал стрелять.
Огромное насекомое, яростно раскидав обломки от дверей, заоглядывалось в поисках наглого стрелка. Гордон, перекатившись по полу за какой-то опрокинутый стол, едва успел выкрикнуть:
— В укрытие, быстро!
И мирмодонт помчался на Андрея, словно бык на красную тряпку. Заключенный, запоздало вскрикнув, кинулся бежать — против такой мощи не устоит и бетонная стена! Благо мирмидонт с трудом двигал громадину своего тела, и Андрею удавалось бежать быстрее его. Фриман, увидев, что друг в опасности, вскинул автомат. Он всегда хотел попробовать, что будет, если нажать на едва заметный второй спусковой крючок табельного автомата. И сейчас случай был как нельзя подходящий. Из ствола с мощным импульсом вырвалась большая, чарующей красоты энергетическая сфера. Фриман невольно засмотрелся на ее радужные переливы, пока она мчалась к мирмидонту, и даже не успел удивиться, когда эта сфера буквально вошла, растворилась в теле гигантского насекомого. Мирмидонт споткнулся, взревев от ярости и боли. И снова возобновил погоню за Андреем.
