— О-о-о, брат! — Говорил Бобер. — Тебе прямая дорога к нам, в группировку! Зверобою такие егеря "во" как нужны! Я сам родом из-под Красноярска. Там меня, вместе со многими другими, Петрович и вербанул.
Гаврош подал знак остановиться как раз в тот момент, когда Вакула решил устроить группе короткий отдых. Сталкеры замерли, а разведчики, чуть ли не ползком, скрылись в кустах.
Спустя десять минут Стропа неожиданно вынырнул из кустов, возле которых стояла группа.
— Ты что, здурел, Гриня?! — Рявкнул на него Вертолетыч. — Я ж чуть не шмальнул в тебя!
— Тихо, Дед! Чего там, Гриша, выкладывай!
— Там эти….. ну, в общем — тебе нужно самому посмотреть, командир.
— Витя, за старшего. В кустах укройтесь пока, от греха.
Стропа и Вакула скрылись в зеленой стене.
Стропа привел командира к огромной разлапистой ели, под пушистыми ветвями которой можно было укрыться как в шалаше. Гаврош лежал на животе и, сквозь слегка раздвинутые еловые ветки наблюдал в бинокль.
— Чего углядел, Сашка?
— А вот сам и посмотри.
Вакула примостился рядом, достал свой бинокль и направил объективы в указанную сторону.
Ель, как оказалось, стояла на самом краю пологого холма, за которым начиналась большая поляна. Поляну пересекала небольшая, но быстрая речушка, с редкой кустарниковой порослью по берегам. В водеплескались, поили и купали лошадей……
— Постой, Сань, да это же….!
— Казаки?!
— Ну, да!
— Мы с Гриней тоже так подумали. Только они какие-то…. странные, что ли. Вот посмотри, повнимательней: во-о-он тот, возле гнедой! Видишь?! На нем форма, можно сказать, такая же, как и та, которую носят и у нас казаки. Их еще "ряженными" называют. Посмотри: штаны с лампасами, сапоги, что-то типа гимнастерки с портупеей, погоны, фуражка. Так? А вот тот, что во флягу воду набирает, в шароварах, в просторной рубахеи, что самое интересное — с "оселедцем" на голове — он же яркий представитель запорожских казаков времен Екатерины Второй! Согласись!
— Твоя правда! А посмотри, Сань, какое у них оружие! В основном, из огнестрела — карабины, "трехлинейки" вон, шашки у всех. А вот у некоторых "запорожцев" за поясами самые настоящие пистоли! Кремниевые!
— Мужики! — Подал голос Стропа. — И разговаривают они по-нашему, по-русски!
И действительно, хоть и было до странного отряда метров сто, и шум леса был сильнее других звуков, но, нет-нет, да доносил ветерок до слуха сталкеров отдельные слова и обрывки фраз на знакомом родном русском языке.
— Надо выходить к ним. — Не отрываясь от бинокля, сказал Вакула.
— Сдурел?! Вов, ты чего? Жить надоело?!
— А что? Свои же!
— С чего ты взял?! Из того, что они по-нашему разговаривают?! А тебя не смущает эта сборная-солянка из казаков разных эпох?! Ты знаешь, что у них на уме?!
— А меня, мужики, — не обращая внимания на спор друзей, сказал Стропа, — никак не покидает ощущение, что сейчас, откуда-то со стороны, донесется: "Стоп, снято!".
— Это ты к чему, Гриш?
— Да неестественно это все настолько, что в голове никак не укладывается!
— Правильно — неестественно, а значит — опасно! Объясни это, пожалуйста, командиру нашему, а то он тут на мирные переговоры собрался!
— А у тебя есть другое предложение?!
— Конечно! Выбрать момент и взять одного казачка в качестве "языка". Вот тогда все и выведаем!
— Ну, ты молодец, конечно! Нет, дружище, так не пойдет! Нам предстоит найти гадов, которые держат в плену наших людей. То, что их "гадюшня" где-то здесь — у меня не вызывает сомнения! С кем и чем мы там столкнемся — одному…. здешнему Богу известно, и союзники нам совсем не помешают! А ты предлагаешь сразу заиметь новую порцию врагов! Так?!
Гаврош угрюмо промолчал.
— То-то же!
Вакула еще раз коротко зыркнул в бинокль, и продолжил.
— Значит так. Гриня, беги к нашим, вкратце все обрисуй, и веди сюда. Как только подойдете, мы с Сашкой пойдем, а вы будете прикрывать. Давай, дуй!
Стропа бесшумно скрылся в кустах.
— Ты точно уверен, Вов, что так будет правильней?
— А ты что, Сашка, испугался?
— Да нет. Просто сам пойми: мы для них покажемся такой же диковиной, как и они для нас. Вот только, в отличие от нас, в их времена со всем странным и неизвестным поступали, как правило, крайне кардинально и решительно! — Гаврош выразительно провел большим пальцем по своему горлу.
— Ладно, Сань, не боись! — Усмехнулся Вакула. — Это же наши, славяне! А они никогда такой ерундой не страдали. Сначала думали, а потом уж делали!
И тихо добавил.
— Почти всегда.
— Вот именно! — Теперь усмехнулся Гаврош.
В это время с обеих сторон от друзей зашуршали кусты. Рядом плюхнулись Бобер и Свист, без слов прильнув к биноклям. Дав минуту друзьям на разглядывание отряда у реки, Вакула посыпал командами.
— Валя, ты в прицел наблюдаешь ход событий. Если кто-то там начнет дергаться — сразу не вали, а пульни пару раз у ног, для эффекту. Всем остальным — нишкнуть, только наблюдать! За тылом приглядывать не забывайте! Ну, а там — как получится!
— Оружие берем?
— Только ножи и пистолеты. Пошли!
Друзья, оставив лишние стволы и снаряжение, собрались выйти из укрытия.
— Стойте, мужики! Назад! — Зашипел Бобер как раз в тот момент, когда сталкеры уже сделали по шагу к подножию холма. — Назад!
Вакула и Гаврош быстро вернулись на свои места.
— Ну что еще?! — с раздражением в голосе спросил Вакула.
— Что-то не так, Вов. Не у реки, дальше. С той стороны поляны. Видишь?
Вакула замер с биноклем у глаз.
— Точно. Движение какое-то, между деревьев. Прячется там кто-то.
У реки нервно заржали лошади. Казаки бросили свои дела, настороженно заозирались по сторонам, а затем стали хватать оружие и запрыгивать в седла.
То, что произошло в следующий момент, заставило в очередной раз округлиться до невозможности глаза повидавших, казалось, немало за время похода, сталкеров.
Из-за деревьев, на противоположную от сталкеровсторону поляны, с дикими визгами и криками, выкатила целая толпа каких-то существ.
— Это еще что такое?! — Удивлению Вакулы, как и всем сталкерам, казалось, не было предела.
— Клоуны какие-то!
— Постойте, постойте! Да это же…. коротышки! Ну — те, которых твари в подземном комплексе пожрали! И они верхом на….. на этих же тварях?!!!
Действительно, то, что своим молодым зорким взглядом первым разглядел Константин, просто в голову не укладывалось. Выскочившая из леса орава оказалась всадниками, только это были не люди на лошадях, а существа, трупы которых обнаружили сталкеры в пещерном городе. И верхом они были на встреченных ранее "динозавриках". Всадники, в основном, были одеты в одежды из звериных шкур с пришитыми, в качестве брони, кусками металла на плечах, груди и спине. На ногах — грубо сшитая, из тех же шкур, обувь. На головах, почти у всех, было что-то вроде высоких колпаков с кисточками наверху, что, собственно, и придавало им схожесть с клоунами, как и подметил Гаврош. Вооружены дикованные кавалеристы были длинными — в два их роста, пиками, короткими кривыми мечами и луками.
Твари же, которые довольно быстро несли на себе своих седоков, широко шагая мощными когтистыми лапами, при детальном рассмотрении, все-таки, отличались от своих кровожадных собратьев из подземелья. Кожа у них была темно коричневого цвета, на спине и по бокам, а на брюхе — пепельно-серого. Да и челюсти не так выдавались вперед, как у "динозавриков". А вместо рычания и жуткого подвывания они издавали звуки, которые, скорее, походили на блеяние овец.
Вывалившая на поляну кавалерия насчитывала, примерно, около сотни всадников. Они на ходу выстроились полумесяцем и ринулись на лихорадочно готовящихся к бою казаков. Люди, в количестве двадцати четырех человек, были уже в седлах, хотя многие так и не успели полностью одеться. Атакующие, которые успели приблизиться к казакам менее чем на сто метров, как по команде, на ходу дали залп из луков и, как вначале показалось, смертельный рой из полусотни стрел должен был нанести большой урон защищающимся. Но, на удивление, казаки, которым, по всей видимости, не раз пришлось оказываться под обстрелом из луков, выхватывали притороченные к седлам какие-то, серебристого цвета, накидки и, растянув перед собой, укрывались ими как щитами. Лошадей от стрел прикрывали накладки из такого же материала на головах и груди. Без ранений, похоже, все-таки, не обошлось, судя по вскрикам и ржанию, но все лошади остались на ногах, а седоки — в седлах. Люди не медлили с ответом, и дружный залп из ружей и винтовок нанес гораздо больший урон атакующим, чем стрелы обороняющимся.
Тем не менее, невиданное войско не замедлило своего движения и, вскоре, противники сошлись в жестокой схватке. С момента появления на поляне кавалеристов на двуногих скакунах до рукопашного столкновения прошло не более минуты.
