Пять метров!
Стволы извергают огонь и, захлебываясь, поют истеричную песнь смерти. Пули, выпущенные уже почти в упор, уходят в стороны, так и не коснувшись заговоренных бронежилетов. Наверное, оружие тоже защищено магией, иначе вражеские пули давно бы разбили его в хлам.
Три метра!
Магическая защита по-прежнему отводит пули. Но теперь уже не все, не до конца. Злая сталь вскользь чиркает по броникам, срывает с них кусочки тряпичной обшивки. Противники пошатываются, будто от мощных ударов кувалдой. И… сходятся еще ближе.
Два метра!
Да, всего какая-то пара метров от одного плюющегося огнем ствольного среза до другого.
Полтора!
Мертвяк и Охотник шатаются сильнее. На броне появляются отчетливые царапины и вмятины. Однако прямого попадания нет пока ни одного. Только визжат рикошеты.
Метр! Последний!
И что дальше? Рукопашная?
«Интересно, а как? — подумал Дмитрий. — В таких тяжелых костюмах?»
Он увидел, как.
* * *
«Дуэлянты» сошлись вплотную.
Выпад…
Ствол мертвяка чуть не ткнулся в бронированную грудь Охотника.
Короткая очередь…
Но Охотник смог вовремя отвести «Бизона» в сторону. Сам попытался приставить оружие к бронестеклу вражеского забрала.
Еще очередь…
На этот раз уже мертвяк проявил неожиданное проворство, отбив вражескую АКСУ-шку от своего лица.
Ствол снова ударил о ствол. Выстрелов не последовало. И опять удар. И еще.
Очередь в пару-тройку патронов.
Удар, удар, удар…
Охотник и мертвяк, отяжеленные броней, словно неуклюже исполняли какой-то диковинный танец под стук стволов и аккомпанемент редких выстрелов.
— Что они делают? — удивился Дмитрий.
— Фехтуют, — объяснила Кристина. — Суть в том, чтобы максимально сократить дистанцию между оружием и целью. То есть выстрелить в упор. Буквально. Уперев ствол во врага. Тогда даже самая сильная защитная магия не сможет отвести пули. Если стреляют в упор, их попросту уже некуда отводить. Нет для этого свободного пространства, понимаешь? А если удастся вогнать пулю в уязвимое место на заговоренной броне — так совсем хорошо.
— А в заговоренной броне бывают такие места?
— Такие места бывают везде.
Что ж, фехтуют, значит. Ну-ну…
В самом деле, противники демонстрировали особую, невиданную технику фехтования короткоствольным оружием. Каждый старался выбрать для решающей очереди наиболее подходящий момент.
Поединщики теперь расходовали боеприпасы экономно: заменить опустевший рожок возможности уже не будет. И стреляли они лишь тогда, когда была надежда поразить врага выстрелом в упор. Буквально, как выразилась Кристина.
Прошло три или четыре секунды, прежде чем эта надежда оправдалась.
Мертвяк достал противника первым: Охотник не успел парировать очередной выпад врага. Короткоствольный «Бизон», правда, не дотянулся до бронированной груди, а лишь уперся в левое плечо. Однако «факел» не стал упускать такой возможности. Командор нажал на курок.
Действительно, в этот раз защитная магия не смогла отвести пули.
Очередь отбросила защитника базы назад, развернула его и свалила с ног. Левое плечо и предплечье у Охотника были прострелены: на полу появились пятна крови.
Однако когда «факел» подошел к лежачему противнику с явным намерением добить его, раненый неожиданно поднял оружие здоровой — правой — рукой.
Автоматный ствол уперся в ногу Командора. Выстрел-выстрел-выстрел…
Отдача короткой — в три патрона — очереди отшвырнула автомат в сторону и чуть не вырвала его из руки Охотника. Но как минимум одна пуля все же прошла сквозь магический защитный кокон Командора.
Из-под мертвяка словно выбили опору. Нога «факела» подломилась, тело в тяжелых доспехах грохнулось на пол.
Схватка, впрочем, не закончилась. Она продолжилась на полу. Теперь «дуэль» больше напоминала возню бронированных черепах. Охотник и мертвяк, даже не имея сил подняться, не прекращали фехтования-перестрелки.
Правда, выстрелы звучали еще реже. Видимо, патронов в магазинах оставалось совсем немного. Да и движения поединщиков стали медленными и вялыми. Раненый Охотник истекал кровью, однако и мертвяк, поймавший свою порцию «тлена», разлагался с той же скоростью. Красные пятна на полу мешались с белой пеной.
Развязка вышла неожиданной. «Факелу» удалось прислонить ствол «Бизона» к вороту Охотничьего бронежилета и вогнать пулю в шею противника. Но практически в ту же секунду фонтанирующий кровью Охотник всадил пламегаситель своего АКСУ под забрало мертвяка и выпустил остаток магазина в лицо Командора.
Из-под забрала хлынула пенистая жижа.
Умирающий Охотник бился в агонии. Мертвяк слепо шарил руками и отползал в сторону, оставляя за собой белый след.
— Нам туда! — Кристина указала Дмитрию куда-то за помещение, в котором только что закончилась схватка. — Попробуем прорваться через гаражи!
Они перескочили через затихшего Охотника. Мертвяк еще шевелился, но, судя по всему, он лишился глаз и не мог видеть, что происходит вокруг.
Кристина на мгновение задержалась возле Командора. Сунула автоматный ствол в белое пузырящееся месиво под забралом. Добавила.
Охотница выпустила экономную очередь с таким расчетом, чтобы через шею прострелить все тело «факела». Смазанные «тленом» пули должны были превратить мертвую плоть в бронированной корке в фарш. Впрочем, если магазин Кристины снаряжен капсулами с «тленом», мертвяку тоже мало не покажется.
— Одним Командором меньше, — ухмыльнулась Кристина.
И призывно махнула рукой:
— Бежим!
Между глав
— Освободить третий квадрат! Всех вывести в периферийные кварталы!
Приказ, поступивший в самый разгар операции, полностью противоречил всему, что было передано по закрытой волне раньше. Он оказался настолько непонятным и неожиданным, что Командор «факелов» Исадор, возглавлявший группу прикрытия, в зону ответственности которой попадала «трешка», запросил подтверждение.
Исадор получил подтверждение приказа сразу, причем в весьма грубых и нелицеприятных выражениях. Однако даже после этого он рискнул высказать вышестоящему начальству свои соображения, что было уже неслыханным по меркам Братства Погасшего Факела нарушением субординации.
Вернее, Исадор лишь попытался высказать свои соображения:
— Мы не можем уйти сейчас из третьего, господин Магистр! Там…
— Я знаю, что там! — взорвался эфир. — Командор, тебе жить надоело? Устал, наверное, уже, да? Или Нить в плече свербит? Хочешь отправиться за Бодинелквартом?
