Для этого парень поднялся с колен, подошел к ведру и трясущимися от предвкушения руками отодрал от того ручку и, вновь подойдя к щелке, начал сверлить ее жестким железным штырем. Получилось. Вода теперь уже целой струйкой сбегала вниз, а старые камни с легкостью поддавались железу. Теперь уже Лисхен не выдержал. Видя, как вода бесцельно льется перед его глазами, парень откинул прочь железку и припал к источнику. Он упоенно глотал холодную жидкость, едва ли думая о чем-то, кроме нее. Что-то дивное начало твориться с ним, ведь Лисхен совершенно не мог остановиться. Его губы точно приклеились к камню. Глоток. Еще глоток. Его желудок переполнен до тошноты, вода едва ли не из ушей льется, но тело парня совершенно перестало слушаться. Оно дрожит от нетерпения, пьет.
Лисхен пытается оттолкнуть себя от источника. Он испуган. Какая-то его часть все еще может сопротивляться, но не сопротивляется. Совершенно не сопротивляется. Она не способна противостоять постылой жажде, струящейся по всему телу. Парня бросает в пот. Он хочет закричать, но не может.
Из глаз уже льются слезы, а сам он готов сходить под себя по нужде, но, как раз уже отчаявшись, он неожиданно получает по зубам. Что-то твердое проскальзывает по языку и проглатывается им. Порывисто. Быстро. Он едва успевает что-то сообразить, как вдруг вернувшиеся к нему силы превозмогают, и Лисхен отталкивается от проклятой щелки. Вот только на этом его мучения не заканчиваются – парня скручивает, и он сразу же выливает всю воду обратно, только теперь уже на землю. Стоя на коленях, он ощущает, как его изнутри душат спазмы. Сильные. Выкручивающие до самой изнанки. Да так, что даже дыхание перехватывает.
Лунный свет озаряет его, а глаза уже не режет от боли. Слезы градом сыплются, но он не может ничего с этим поделать. Они застилают взор, делают его туманным, расплывчатым. Парень чувствует, что по ладоням его сочится недавно выпитая им вода, но пошевелиться он не в состоянии. Лисхену так плохо, как никогда в жизни. Он чувствует кислый вкус желудочного сока у себя во рту. Кашляет. Но подстегивающая изнутри, невероятная мощь выворачивает его вновь и вновь, и он не в силах остановить рвотные позывы.
Неожиданно все утихает. Останавливается. Парень все еще рефлекторно следует ритмичному позыву своего желудка, но больше не в силах что-либо исторгнуть. Наконец успокаивается, и Лисхен, почувствовав невероятное облегчение, находит небольшой участок сухого камня, чтобы прилечь. Прийти в себя. Отдохнуть.
Парень застывает. Его знобит и, то и дело, кидает то в жар, то в холод. Мысли путаются. Они незримыми громадами рождают странные и страшные воспоминания. О прошлом. Страшном, промозглом осеннем кошмаре, спрятанном на далеких полках его памяти. То, от чего он так давно бежал, плыло перед глазами. Чадило в едва различимой дымке. Пахло гарью, копотью, древесиной и запекшейся кровью. В безумной ужасающей агонии он начал слышать отзвуки причитающих, молящих голосов, глухие выкрики, стоны. Вой пламени. Его собственный жалостливый крик. Ни к кому не направленный. Пустой. Пламя застилает глаза. Щиплет кожу. Он ребенком держится за мать и видит, как ее одежда легко сгорает в огне. Смутное осознание боли жгучим воспоминанием будит в нем прежний страх. Неистовый фонтан образов. Тупой и глупый конец. Горячей. Бесконечной муки, что никак не может закончиться. Оставить их. Так он умирал однажды. Очень давно.
Но если эти воспоминания правда, то почему его мать жива? Почему умершие соседи рядом? Почему все те, кто были ему так дорогу, собрались здесь? В этом самом месте? Но ведь Анарин – он не помнил, чтобы она умирала. В его жутких, мрачных видениях он не видел ее мертвой. Никогда и нигде.
Лисхен сжался от душевной муки, что с оглушительной силой сдавила ему виски. Теперь он не понимал, что ложно, а что нет. Он все еще видел и слышал, но его воспоминания настолько разнились, что теперь он был не в силах осознать, за какой из возникших дверей скрывалась истина. Ему не хотелось верить в то, что могло оказаться правдой, но и в то, что до этого было мирной идиллией, верилось с трудом. Что-то мешало ему принять окончательное решение. Что-то очень для него важное и нужное. То, что он смог сохранить до самого конца, но, увы, теперь не мог воспользоваться своей надеждой.
В полузабытьи, сраженный ударом развернувшихся картин прошлого, он слышит тихий голос матери, что шепчет его имя. Мягкое, пряное имя, дарованное ему при рождении и едва не отнятое. Настоящее, отражающее душу, не тело. То, что гораздо важнее будущих прозвищ и вычурных званий. Исходящее изнутри. Данное, как было принято у его народа.
– Ты не получишь меня, – сдавленно шепчет парень, пронзенный горестным отпечатком печали и осознания. – Даже не мечтай.
Луна светит ярко. Ее лик безмолвен и велик. Он глядит на простертого грязного человека бездушно, уподобляя его сущность пыли да мелкому гравию. Холодный белый глаз неведомого бога бесстрастен к желанию смертного создания.
– Ни в этой жизни, – голос затихает, и слышится, как в темноте доносится тихий смех. Безрадостный. Дикий.
Скрипят железные стержни в двери. В тени дома появляется тонкий силуэт девушки. Она озабоченно глядит во двор. Ищет глазами кого-то.
– Милый, – говорит она мягко и тихо, – где ты?
Она вновь и вновь обеспокоенно вглядывается в длинные прохладные летние тени. Ждет какое-то время и вновь повторяет свой зов. Вот только никто уже не отвечает ей. Мир вокруг тих и безлюден. Лишь луна смотрит на призрачную фигуру, но ей дела живых без надобности.
А Лисхен уже далеко. Он вспомнил. Яркие всполохи воспоминаний пронеслись у него перед глазами протяжной вереницей, и теперь она, вместо кнута, подстегивала его на пути. Он не бежал – скорее летел. Спотыкаясь, спешил по темной тропе, едва ли не пропустив едва заметный провал тропы у края дорожки.
Он проклинал себя за то, что с такой легкостью поддался чарам места. Таким сладким, что едва ли он так просто смог бы выбраться отсюда. Анарин здесь – лишь ведение. Лишь мечта. Что может быть страшнее исполнившихся желаний? Проклятое место крепко привязало его к себе, поманив заветными мечтами. То, от чего ему пришлось в жизни отречься, едва ли не стало его собственным миром. О, как же он хотел здесь остаться навеки, но не мог. Что стоит иллюзия перед его настоящим? Многого. Он это знал. Если бы не обещание, которое держало его на той стороне, он едва ли подумал вернуться обратно. Даже, зная истину, он не стал бы и пальцем шевелить, чтобы вернуться. Лабиринт, Гильдия, Волны – ничто из них не стоило его покоя. Спокойного и тихого забытья.
Этот мир едва не приобрел его с потрохами и купил бы, если бы…
Не удержав равновесия, Лисхен, нет теперь уже Лиса, полетел ничком куда-то вниз. Сбив дыхание, он с трудом смог подняться. Вновь встать и в свете луны различить ставшими знакомыми за время жизни здесь ориентиры. Тени ползли вдоль тропы, а он спешил по ней к излучине реки. Той самой, где совсем недавно так беззаботно купался.
Уже стоя по пояс в воде, парень услышал, как позади него, где-то глубоко в лесу, его зовут по имени, тому самому, которым когда-то Лису нарекла одна провидица из джолу. Теперь же голос Анарин звучал в его ушах, едва не заставляя вернуться назад. Но он не мог. Когда-то давно парень дал обет и не мог его нарушить. Как ни тяжело бы ему было, но Лисе не пристало выбирать. Зайдя глубже и противясь течению, он вплавь попытался перебраться на другую сторону реки. С каждым взмахом рук плыть становилось тяжелее. Обломок древнего артефакта давил на него и тянул на дно. Лиса уже пожалел, что засунул его в карман рубахи, но оставить в руках было еще большим убийством. Некогда, опаленные по самое запястье, они хоть и зажили, но все равно парень не мог похвастаться их былой гибкостью.
Вот уже осталось совсем немного, но он все чаще не может удержаться на поверхности стремительного потока. Задыхается. Захлебывается водой. Тонет. Но воля парня неоспорима, она подхватывает его, тянет вперед, наперекор здравому смыслу и собственным возможностям.
Совсем недавно он едва не умер от колодезной воды, а теперь же едва не терял сознание от жаждущих сомкнуться над его головой поднявшихся валов. Лисе, на какое-то мгновение, показалось, что река не просто изменилась – она забурлила, стала шире и совершенно не желала переправить его на другой берег, всячески строя ему преграды.
– Лисхен! Где ты, милый? – позади него слышится знакомый голос, а сам парень силится не поддаться его туманящему воздействию.
Холодная дрожь прошла по его телу. Он едва не забыл о дани.
На мгновение ослабнув, он едва не ушел под воду. Пальцы руки, залезшие в тот самый злополучный карман, нащупали там, кроме холодного камешка, тонкую колбу сосуда, совсем крохотную, которую он каким-то чудом когда-то положил туда.
Уже находясь под водой, парень, ломая ногти, смог вскрыть сосуд, и высохшая кровь хохотуна влилась в поток реки. Не зря они с Крысой тогда так старались найти это чудовище на просторах Изнанки.
