Ева глухо рассмеялась и захлопала в ладоши.
– А я недооценила тебя, Белль Бертейл. А, прости, Ардер. Просто Ардер ты стала совсем недавно, и я все время путаю.
Это был явный намек, но на лице невесты принца не дрогнул ни один мускул.
– Что ж, я действительно уйду, – кивнула Ева, гордо расправив плечи. – Я не считаю себя проигравшей. Проигравшими будут те, кто пойдут следом за той, которая всю жизнь жила, как низкородная. Но вы можете пойти за мной, – повернулась она к адептам. – Если в вас еще сохранилась гордость.
Она повернулась и направилась прочь по гравийной дорожке, однако никто из членов Клуба избранных не спешил следовать за Евой. Все оставались на местах, мучительно раздумывая – остаться с той, которая несколько лет считалась одной из лучших адепток академии, либо же сделать выбор в пользу невесты принца. Идти против Белль, а значит, и принца, не хотелось. Однажды они станут императором и императрицей. А кто в своем уме захочет портить с ними отношения? Никто.
Ева оглянулась, поняла, что следом за ней никто не идет, криво улыбнулась и ускорила шаг. Она хотела уйти красиво, широко расправив плечи, и Белль позволила ей это.
– Что ж, – встрял Кайл. – Раз все благополучно разрешилось, и Ева Шевер больше не является членом Клуба избранных, предлагаю записаться на собеседование с ее милостью. Все через меня и Шиа.
Демонитка ухмыльнулась. Высокородные всегда ее раздражали, а еще больше ее раздражало то, что когда-то ее не приняли в Клуб избранных, мотивируя, что не могут сделать это из-за ее отца. Она и ее родословная недостаточно хороши. Дочь преступника не подходит им. Поэтому Шиа затаила обиду. И именно поэтому предложила Белль свою помощь на Зимнем балу, почувствовав в ней опасную соперницу для Евы Шевер.
Они покинули сад спустя четверть часа и направились в покои Белль. С момента победы в соревнованиях прошло лишь пол дня, а казалось, что целый месяц.
***
Едва мы оказались в моих покоях, как я рухнула на диван. Ноги болели, руки болели, тело болело! Все болело! Я так устала от всего, что хотела уснуть на несколько дней.
– Ты будто мешок с картошкой, – неободрительно посмотрел на меня Кайл, который сам в кресло опустился изящно и тотчас сложил ногу на ногу.
Шиа плюхнулась в кресло рядом и без особых церемоний поставила ноги на столик.
– Еще один мешок, – покосился на демонитку Кайл.
– Не все такие жеманные, как ты, ангел, – отмахнулась она.
– Просто я знаю толк в манерах, дорогуша.
– Зато толк в выживании, кажется, утратил! Я тебя в зимнем саду чуть не прибила! Какого дранного эйха ты ляпнул про собеседование?! – возмутилась я. – Зачем оно мне?! Думаешь, у меня нет других дел, кроме как сидеть и беседовать со всеми членами Клуба?
– Успокойся, Белль, – поморщился Кайл. – Ты слишком прямая, как и все огневики. В вас нет умения плести интриги. Между прочим, я все просчитал! Тебе нужно поставить высокородных в зависимое от себя положение. Быть членом Клуба избранных – это огромная привилегия, которой удостаиваются не все. Потерять эту привилегию – значит, потерять статус. Никто этого не захочет. И все будут стараться понравиться тебе на собеседовании. Начнут демонстрировать свою преданность, даже если на самом деле ненавидят тебя. Будут плести друг против друга заговоры. Считай, что мы тренируем тебя перед жизнью в Небесном дворце!
– Вот спасибо, – прищурилась я. – Сам и будешь заниматься собеседованием. На выходных.
Подумав про выходные, я едва слышно вздохнула. У моего брата на этих выходных состояться свадьба. И я ее пропущу, потому что мне нельзя покидать академию.
– На самом деле он прав, – вмешалась Шиа. – Ты должна поставить их на место. Показать, кто главный. Дашь слабину – они предадут тебя. Но если сможешь обуздать – получишь союзников. Это лучшая стратегия. Мой отец всегда так делал.
– Демонитка говорит дело.
– Я всегда говорю дело, ангел. А ты только поддакиваешь, попугай, – мило улыбнулась ему Шиа. Ей нравилось подкалывать его.
– Что?! – возмутился Кайл. – Ты меня назвала попугаем?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– А ты плохо слышишь? Может быть, повторить?
– Я отменяю сегодняшнее свидание! – заявил Кайл обиженным тоном.
Усмешка пропала с лица Шиа, глаза прищурились.
– Я запрещаю тебе отменять свидания со мной.
– А я запрещаю тебе что-либо мне запрещать.
Они вскочили на ноги и уставились друг на друга. Началось! Я устало вздохнула. Столь непохожую пару сложно было найти. Даже странно, что они не отлипали друг от друга. Изящный ангел, который силе предпочитал хитрость, и грубоватая демонитка, которая была сильнее большинства мужчин.
– Перестаньте! – прикрикнула я. – У вас не будет никаких свиданий, пока вы не проведете собеседование, за которое так радели. Будем проводить его втроем, раз вы такие великолепные стратеги. На этих выходных.
– Да ты и одна справишься, – широко улыбнулся Кайл, забыв про спор.
– Мы в тебя верим, – вскинула руки в победном жесте Шиа. – А у нас много дел. Свидания, все дела. Хочу показать моему котику столицу.
Они тотчас объединились против меня.
– Ну уж нет, – стукнула я кулаком по твердому подлокотнику дивана. – Раз вы мои помощники, то все будем делать вместе.
– Но у нас на выходных много дел, – заныл Кайл.
– Придется их отложить, – раздался вдруг голос Даррела. Он неслышно вошел в гостиную, и я тотчас улыбнулась – когда принц был рядом, мне все время хотелось улыбаться, и я не могла это контролировать. Правильно говорят, что влюбленные глупеют.
– Это еще почему? – не особенно почтительно взглянула на него Шиа.
– Потому что на выходных я забираю Белль. Мы должны посетить одно важное мероприятие, – ответил Даррел, глядя на меня.
Я напрягалась. Что еще нам нужно посетить? Очередное императорское мероприятие? Или в Небесном дворце состоится новый бал, где мы должны будем присутствовать? Когда-то давно это казалось мне чем-то чудесным, волшебным, а сейчас все изменилось. Эти мероприятия казались мне скучной формальностью.
– Мы поедем в Северную провинцию! – объявил Даррел. – На свадьбу к твоему брату. Это мой подарок, Белль. Приуроченный к твоей победе на состязаниях.
– Что?.. – потрясенно прошептала я. – Ты серьезно?.. А император? Он разрешит?
– Он уже разрешил, – ответил принц. – Я уже обо всем договорился.
Забыв обо всех приличиях, я кинулась к Даррелу на шею с радостным визгом, а он подхватил меня и закружил по гостиной.
Обнимая его, я счастливо смеялась и думала, что жизнь – прекрасна. Будет сюрприз для Лиама, бабушки и тети!
Глава 49
Северная провинция
В Северную провинцию мы добрались с помощью порталов. Мне, конечно, хотелось лететь на дирижабле, однако этого не получилось. Во-первых, мы летели в мой родной город инкогнито. Во-вторых, порталы были не только более быстрым способом, но и более надежным. Хотя, надо признать, перемещение на большое расстояние переносилось куда тяжелее, чем перемещение на несколько рэймов. Когда я вышла из портала в самом центре родного городка, так кружилась голова, что Даррелу пришлось поддерживать меня под руку, иначе бы я упала.
Мы вернулись в Альвиум под покровом ночи, чтобы никто из жителей не заметил нашего прибытия. Едва я оказалась на улице, как поняла – ничего не изменилось. Та же площадь Весеннего Неба, на которой устраивались праздники, те же дома с красными крышами, те же дороги – неидеальные, с рытвинами, которые постоянно чинили, но все без толку. Даже воздух тот же – холоднее, чем в столице, более влажный из-за близости моря, но будто бы слаще, роднее. Я вдохнула его полной грудью и улыбнулась с предвкушение – не терпелось увидеть родных, которые о моем прибытии уже были предупреждены.
Мы сели в карету и поехали к моему дому, на Малиновую улицу, и я с замиранием сердца смотрела в окно – на то, как мимо проносились здания, знакомые мне с самого детства. Библиотека, театр, школа, где я училась. Городской парк, где мы с братьями пропадали летом, лазая по деревьям и строя шалаши у ручья. Дом-где-живет-призрак – огромный заброшенный особняк с заколоченными окнами, в котором некогда жил знатный высокородный. Говорят, у него был ужасный характер, и никто не мог с ним ужиться. Тогда он выгнал всю свою родню и прислугу. А потом умер в одиночестве, и его озлобленный дух остался в особняке.
