– Почему его величество разрешил нам отправиться сюда? – спросила я Даррела, который осматривал полки с моими старыми книгами.
– Хочешь знать? – вопросом на вопрос ответил он.
– Конечно.
Принц подошел к открытому окну, подозвал меня к себе, положил руки на мои плечи и целомудренно поцеловал в лоб. Я смотрела на него, понимая, как сложно отвести взгляд от лица того, кто до безумия дорого. Однако все же услышала странный звук. Как будто в кустах напротив нашего дома щелкнул фотоаппарат.
Я прищурилась – кусты шевелились. То ли от ветра, то ли от того, что тот, кто засел в них, сбежал.
– Газетчики? – недоверчиво спросила я.
– Да. Думаю, с нами только что сделали несколько фотокарточек, – спокойно ответил Даррел. – Наверное, появятся в газетах уже завтра утром.
– Их послал император? – догадалась я.
– Разумеется, не лично. Скорее всего, всем этим занимается дядя Элиот и его подчиненные. Отец хочет развеять слухи о том, что на севере творится нечто пугающее. Ему нужно выиграть время.
– А что лучше всего может развеять слухи, как статьи о том, что на севере находится наследный принц и его невеста, – подхватила я. – Хитро. Ты знал обо всем заранее?
– Нет, догадывался. Отец не любит посвящать меня в свои планы.
– А он не боится, что с нами что-нибудь может произойти? – задумчиво спросила я. – Ладно я. Но ты – наследный принц.
– С нами очень много охраны, Белль. Ты видишь не всех, – загадочно ответил Даррел и взял в руки книгу со старинными легендами. Мы с братьями часто читали ее в детстве. И часто делали это ночью, сидя под одеялом в моей комнате с фонарем.
В книге Даррел нашел нашу с Томом и Лиамом детскую фотокарточку. Я сидела на лавочке под окнами в красивом голубом платье и с бантом на голове, а братья – по обе стороны от меня. Мы все улыбались и выглядели милыми детьми. Я помнила, что это был день рождения тети. И после того, как мы сделали фотокарточку, побежали за стол, накрытый в саду. Лиам и Том разозлили меня, потому что съели все мои любимые конфеты, и я, надувшись, ушла от них и спряталась на дереве. А они искали меня, а потом в знак извинения дали другие конфеты – которые позаимствовали у нашего соседа. Какой был тогда скандал! Мы все трое на три дня остались без сладкого…
– Такой я тебя и запомнил, маленькой и храброй, – вдруг сказал Даррел и улыбнулся далекому воспоминанию.
– Так странно, что ты до сих пор меня помнишь, – прошептала я.
– Ну, ты же была моей будущей женой. Разве я мог забыть? – спросил он и поправил мои волосы. – Ты ждешь?
Я знала, о чем он спрашивает. О дне нашей свадьбы, который был все ближе.
– Не знаю, – честно ответила я. – Я немного боюсь.
– Чего ты боишься, Белль? – нахмурился Даррел.
– Того, что не справлюсь. Подведу тебя или твою семью. Империю. А еще этот ритуал дуумвирата, который должен нас связать. Вдруг ничего не получится?
– Ничего не бойся, моя прекрасная Белль. Все будет хорошо. А я буду рядом. – Даррел обнял меня, и я действительно почувствовала себя спокойнее.
– А если не будешь – тебе конец, – пробормотала я, уткнувшись лицом в его грудь.
Побыть долго наедине мы не смогли – пришлось идти к родственникам, которые жаждали общения с нами. К тому же приехал Том, и я даже не сразу узнала в высоком статном гвардейце в форме Крылатого полка своего брата. Его волосы стали короткими и появилась военная выправка. Честно сказать, Тома не сразу узнала родная мать, не то, что я.
– Что делает с людьми армия! – закричал обрадованный Лиам, обнимая брата-близнеца. – Еще чуть-чуть, и превратишься в человека!
– А что с людьми делает любовь! – точно таким же тоном воскликнул Том, хлопая его по спине. – Еще чуть-чуть, и превратишься в каблука!
– Пока тебя не было, чувствовал я, что чего-то мне не хватает! А тебя увидел и понял! Морду тебе давно не чистил! Аж кулаки чешутся!
– Могу сказать то же самое! Когда тренируюсь в рукопашном боюсь на чучелах, представляю тебя!
Братья расхохотались, мне тоже стало смешно, а тетя запричитала:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Да что же вы как дети малые! Неудобно перед его высочеством! Никаких манер!
– Его высочество?.. – повторил Том и, резко обернувшись, увидел Даррела. Его лицо мигом стало другим – серьезным и уважительным. А спина – такой прямой, будто бы Том проглотил палку.
– Ваше высочество, – он моментально встал по стойке смирно и приложил руку к виску. Даррел был почетным капитаном Крылатого полка, который считался его личным полком, а гвардейцы пользовались его особым покровительством.
– Сегодня ты брат моей невесты, а не мой гвардеец, – сказала Даррел. – Это приказ.
– Слушаюсь, ваше высочество!
– Обращайся ко мне по имени.
– Как будет велено, ваше высочество!
Я хмыкнула, вспомнив, как еще совсем недавно Том нашел Даррела в моей спальне и вел с ним себя гораздо более дерзко. А теперь, смотрите-ка, готов в рот заглядывать своему капитану!
День проходил суматошно. Свадьбы проходила в традиционном стиле, и после полудня родственники и друзья жениха должны были идти за невестой в ее отчий дом с песнями и весельем. По традиции они должны были отдавать за нее подарки, деньги и особый сундучок с тканями и украшениями. Когда-то давно, если родня жениха не могла найти нужного количества золота, скота и денег, свадьба отменялась. Но сейчас это была скорее формальность, дань давно ушедшим дням. В обычных семьях сундучок клали одно-два золотых украшения и сладости. В богатых украшений было в разы больше. А вот высокородные таких обычаев вообще сторонились. Считали это развлечением простого люда.
К этому времени наш городок облетела весть о том, что ночью тайно прибыли принц и его невеста, дочь Бертейлов, та сама Белль, которая уехала учиться в столичную академию магии. Поэтому к дому родителей Риан собралось столько людей, сколько на площади по праздником собиралось. Всем было любопытно. К нам раньше никогда не приезжали члены императорской семьи.
Даррел тоже приехал – вместе с телохранителями, гвардейцами и боевыми магами, и вся эта делегация выглядела очень грозно. Родители Риан чуть на землю в обморок не попадали, когда увидели, кто приехал вместе с родственниками жениха. А когда Даррел от имени родственников жениха преподнес тот самый сундучок, мать Риан все-таки лишилась чувств. В этом сундучке не было сладостей – он был сверху до низу забит дорогими украшениями, золотом и драгоценными камнями.
– Ваше высочество, – едва слышно сказала невеста, не смея поднимать глаза на Даррела. – Спасибо… Ваш подарок слишком прекрасен. Я не достойна…
– Глупости, – отмахнулся принц, который, кажется, с интересом следил за тем, как проходила предсвадебная церемония. – Разумеется, достойна. Прими этот подарок и распорядись им по своему усмотрению. Как жена брата моей невесты ты и твоя семья получится титул. Этим вопросом займется градоначальник.
Риан с почтением поклонилась ему, следом поклонилась вся ее родня. А затем начали кланяться и все те, кто находился на улице. Мне даже не по себе стало от этого. Даррелу, кажется, тоже. Лиам понял это и взял Риан за руку и вывел через ворота – по традициям считалось, что как только жених вывел невесту со двора, она считалась его. Он не мог отпустить ее руку до тех пор, пока они не окажутся в храме богини Эсфер, в которых заключаются браки. По дороге их будут всячески пытаться рассоединить родственники с обеих сторон. И если жених все-таки отпустит свою невесту, то брак их будет плохим. А если будет крепко держать, значит, проживут они в счастье всю жизнь.
Храм Эсфер находился не так уж и далеко от дома Риан – всего в четверти часе пути. Но шли мы до него долго, ибо, как я уже говорила, весь город повылазил на улицу, чтобы увидеть принца Даррела. До храма свадебная процессия тащилась все полчаса. Зато Лиам не отпустил руку Риан. И когда мы уже находились в белокаменном храме, я, глядя на них, вдруг подумала, как же они замечательно смотрятся рядом. Но самое главное, в их глазах – любовь.
