— Отрубим! Сомнений нет! — согласился Палий, немного поостыв. — Жаль сестрёнку, любимицу всей нашей семьи. Но иногда и несчастье помогает свершиться доброму делу. Вот видите? — Он достал кусок пергамента. — Это ярлык… Он откроет нам не только дорогу в Буджак, но и двери дома белгородского мурзы. А там посмотрим, что делать… Сестра нам, конечно, поможет…
— Батько, так едем скорей! — Арсен вскочил. — Не будем мешкать!
Палий добродушно ухмыльнулся.
— Подожди! Не спеши. Надо как следует приготовиться в дорогу.
— А чего нам готовиться?
— Как чего? Нужны кони, деньги, харчи… Да не помешает взять несколько пленных с собой, на случай ежели придётся выкупать девчат или обменивать… Не забудь и про подарки: в гости еду, к родной сестре!
Арсен почесал затылок.
— И правда… А жаль! Где бы раздобыть денег? — И он вывернул карманы. — Вот, несколько шелягов… У тебя как, Роман?
Роман помрачнел и развёл руками:
— У меня и того меньше…
Но тут подхватился Секач, сорвал с головы шапку.
— А братчики зачем? Пойдём по кругу, глядишь, и соберём… А ну, кто больше? — И он бросил золотой.
В шапку посыпались монеты — московские серебряные рубли, выпущенные царём Алексеем Михайловичем, польские злотые, персидские риалы, итальянские динары, испанские дублоны, английские гинеи, датские и шведские кроны, немецкие таллеры, турецкие куруши и пиастры… Пожалуй, не было на свете таких монет, которые не попадали бы в те времена на Запорожье.
Обойдя побратимов, Секач потряс шапкой, из которой донёсся металлический звон, и направился к майдану, где бурлило людское море…
— Деньги будут! — хитро подмигнул он при этом.
Обрадованный удачной выдумкой Секача, Палий не мешкая начал отбирать себе спутников.
— Арсен — раз, Роман — два, — загибал он пальцы на левой руке. — Метелица — три, Секач — четыре, я — пять… Ну и хватит, думаю… Иначе, чего доброго, ордынцы не за гостей нас примут, а за разбойников, — подытожил он.
— Как же я? — выскочил вперёд Шевчик. — Про меня ты забыл, Семён?
Палий не имел желания брать с собою старика, чтобы тот не был обузой в далёкой и опасной дороге. Однако и обижать его никак не хотелось. Потому сказал как можно мягче:
— Не лучше бы тебе, батько, остаться дома? Охота тебе трясти свои кости аж до Днестра? Не ближний свет!
Но Шевчик обиделся и подпрыгнул, как облезлый петух.
— Это кто трясти будет? Я?.. Да ты знаешь, кто я такой? — Он сделал паузу, напрягся, вытянул сухую сморщенную шею, чтоб казаться повыше, а потом сам ответил на свой вопрос: — Я Шевчик! Чтобы ты знал, Гуню и Острянина помню! С батькой Хмелем за одним столом Шевчик сидел и чарку осушал… Про Серко и говорить не стану… И всюду я первый!
— От заду, — вставил, посмеиваясь над расхваставшимся дедком, Метелица.
— Ты что плетёшь?.. — Шевчик не на шутку рассердился и выхватил саблю. — Ах ты лежебока! Жирный хвост собачий… Подь сюда, вот как ткну в твоё брюхо своей железякой, тогда узнаешь, кто я такой!
И он всерьёз сделал выпад, целясь саблей в живот Метелице, — тот едва успел увернуться.
— Да ты что, старое помело, часом, не сдурел? — Улыбка разом испарилась с изборождённого шрамами и морщинами лица Метелицы. — Уймись, не то, разрази меня гром, как схвачу за ноги, так сразу очутишься на свалке за крепостной стеной!..
Они встали друг против друга и, подпрыгивая от злости, начали вовсю ругаться.
Казаки гоготали. Палий тоже смеялся от души.
— Ну ладно, пускай едет старик! В дороге пригодится — кулеш варить или на часах ночью стоять… Все одно ему не спится…
Шевчик обрадовался:
— Неужто возьмёшь, сынок? Правда?
— В таких делах не шучу, — серьёзно сказал Палий.
— Вот молодец! Вот спасибо! Насчёт кулеша не сумлевайся! Я мастак на это дело. Такой сварю, что держись!
— За живот! — не устоял, чтоб опять не поддеть друга, Метелица и, заливаясь от хохота, хлопнул огромной ладонью щупленького вояку по сухим, хилым плечам; тот так и присел. — Горюшко ты моё!
Шевчик расплылся в доброй улыбке и склонил голову на широкую грудь побратима.
3
Стоял жаркий южный май. Это было то время, когда степная растительность — ковыль, донник, чертополох, ромашки и все разнотравье — достигла своего расцвета. Она ещё не начала высыхать под жгучими лучами солнца, буйно, как море, волновалась на безбрежных просторах. И кони плыли в этом пёстром море, скрытые по самое брюхо.
Дикую степь, отделявшую запорожские владения от татарских кочевий, казаки преодолели за пять дней.
Шевчик и вправду не был в тягость товарищам. Несмотря на преклонный возраст, цепко держался в седле, не жаловался на усталость, а на привалах разжигал костёр, устанавливал треногу, подвешивал казанок и варил пшённый кулеш, пришедшийся всем по вкусу.
На Большом Куяльнике им встретились чабаны, которые, завидев казаков, припустили что есть духу в степь. Стало быть, Дикое поле осталось позади — начинались владения Буджакской орды.
У переправы через Днестр, южнее Бендер, Арсен Звенигора, ехавший впереди, вдруг увидел большой конный отряд, перебиравшийся на левый берег. У всадников в сагайдаках было по два лука, не меньше чем по сотне стрел. У каждого по два, а то и по три коня.
Арсену сразу стало ясно, что это чамбул людоловов выступает за добычей на Украину. Он хотел повернуть к своим, но его уже заметили — и целая сотня всадников направилась к нему. Передние, узнав в нем запорожца, выхватили сабли, некоторые на ходу накладывали стрелы на тугие луки.
— Не стреляйте! — крикнул Арсен. — У меня ярлык Кучук-бея!
Его быстро окружили.
— Кто такой? Откуда? Покажи ярлык! — послышались голоса.
Арсен достал из кармана плотный кусочек пергамента и поднял над головой.
Наступила тишина. Три перекрещённые чёрные стрелы на красном поле — родовой знак Кучук-бея — подействовали безотказно.
— Куда путь держит казак? — спросил молоденький чернобровый сеймен.
— К Кучук-бею.
— Эгей! — только и вырвалось у того.
— Но я не один, со мною мои друзья. — И Арсен указал назад, где из-за холма медленно выезжали его товарищи.
Молоденький сеймен что-то приказал двум всадникам, и те помчались навстречу запорожцам.
— Зачем казаки едут к Кучук-бею?
— Об этом мы скажем самому бею, — многозначительно произнёс Арсен.
— От меня можешь не скрывать. Я сын его — Чора!
Арсен вздрогнул и впился взглядом в юношу. Так вот в чьих руках Стёха! Вот кто коварно захватил её в Немирове и завёз в далёкий Буджак!.. Его подмывало сразу же узнать, что с сестрой, где она, жива ли, здорова ли, но, вспомнив, кто его сейчас окружает, сдержался. Вместо того сказал:
