— Эльдар, а хоть примерный уровень угрозы, ты оценить сможешь? Понимаю, ты исходил прежде всего из соображений самому туда сунуться. Так многие бы сделали, включая и меня самого… Но хотя бы как-то оценить угрозу от сторожевого зачарования, или чего они там нагородили? — попытался уточнить я.
— М-м-м… Хм… Я не уверен, но как мне, кажется, угроза ощущалась где-то на уровне того древнего артефакта, которым били по Драконьему Треугольнику. Смутно там всё. Даже не скажу точно — опирается ощущение на действительную мощь «Возмездия», или же надо делать поправку на мои нынешние возможности… Просто почуял, мол, не сдюжить. Могучая угроза там! И коварная, как мне мнится… — выдал свои ощущения тесть.
— Коварная? — зацепился я за оговорку.
— Да. Я ведь как почуял, что нахрапом лезть без толку, сразу подумал о том, чтобы прокрасться туда в «Аватаре». С его-то скрытом… Но и тут чуйка забила тревогу.
— А вот это уже настораживает гораздо сильнее… Скрыт-то на «Аватарах» стоит достаточно могучий! — насторожился я.
— Вот и я о том же! А ещё… Использование боевого артефакта, охраняющего наши врата, сделает только хуже. Это я тоже успел ощутить, хоть и самым краешком, без подробностей, — покивав, добавил Эльдар.
— Надо бы с Наставником нашим посоветоваться. Слишком уж много вылезло настораживающего…
— Да. И думаю, надо бы сделать оное до общего обсуждения… — добавил тесть.
— Угу. С этим я тоже более чем согласен…
Откладывать беседу не стали. Наставник, выслушав нас, выдвинул предположение:
— Судя по всему, уровень угрозы там примерно тот же, что был при ударе по Драконьему Треугольнику, то есть — вторая ступень архимага, но усиленная… Возможно, множественная, как и в случае «Возмездия». А ещё, там наверняка наличествует некое хитрое наведение удара! Вроде особого артефакта-сторожа. Может статься, даже на основе вселённого духа. Что-то более могучее скрыть уже не вышло бы!
— Точно? Всё-таки сюрпризы уже имели место…
— Почти наверняка. Скрыть что-либо третьей ступени непросто — сама вуаль привлекла бы внимание. Правда, дублированные артефакты, вроде того же «Возмездия», всё же являются чем-то промежуточным, отчасти подобным третьей ступени, пусть и не в полной мере… В общем, скорее всего, угроза колеблется примерно на этом уровне, — заявил Тринадцатый.
— А почему тогда применение боевого артефакта столь чревато? — уточнил я.
— Там много возможных последствий. Начиная с угрозы навредить его ударом пленникам, и заканчивая тем, как его повторное использование воспримут в мире. И то, какие последствия оное может спровоцировать! Он ведь не только здорово всех припугнул, но ещё и заставил опасаться бесчинств со стороны обладателя столь могучей Силы! В случае же ваших союзников, надежда на вашу мощь может в дальнейшем повлечь опасное расхолаживание. Впрочем, в данном случае, основная причина, скорее всего, заключается в опасности удара для тех, кто ныне заточён в темнице. Артефакты переходной зоны в первую очередь призваны защищать ваши Домены от нападений на них сущностей, которые вам покамест не по Силам, а не для подобных… — намекнул он многозначительной недосказанностью.
— Дела… А ведь на нас будут надеяться, — протянул Эльдар.
— Как ни крути, вы слишком рано выскочили на большую арену. Не набрав толком численности, не освоив доступные знания, способные дать необходимые преимущества, не развив в достаточной мере Силу… Да много чего «не»! Включая отсутствие самого обыкновенного опыта общения на соответствующем уровне. Стечение обстоятельств и изворотливость дали вам возможность удачно вывернуться. Ну и вы смогли сей возможностью воспользоваться. Что, должен признать, тоже надо ещё суметь провернуть. Однако надо трезво оценивать свои силы и уметь не хвататься сразу за всё подряд, — нравоучительно заявил Куратор.
— Это-то понятно… Но ведь утаивать видение тоже будет неправильным. Обыскивать Южный полюс Малый Совет всё равно собирался. Пусть чуть позже, но они там всё равно влипнут в неприятности, да ещё и без особого толка, — заметил я.
— Так попробуйте справиться все вместе да с оглядкой! После истории с ханскими кознями я выдал уже обновлённые артефакты взамен старых. И если на ваших «Аватарах» задействование второй ступени требует от вас соответствующей подпитки, то вот на «Поморнике» с этой задачей можно справиться общими усилиями. Наберите тех, кто будет дополнительно поддерживать защиту. Можно создать дополнительную подпитку от Домена и всех связанных с ним Мест Силы. В Великолесье вполне хватит архимагов, дабы запитать щит, сделав его многослойным. Злат в Круге Силы сможет ударить как архимаг второй ступени. Пару плетений он уже изучил. Даже если не справитесь с подавлением защиты темницы, то отступить всё равно сможете. Продумайте заранее все свои действия в тех или иных условиях… — предложил Наставник.
— Да, наверное, так и стоит поступить… — вздохнув, согласился я.
— Хоть отступить, коли что, выйдет… Если там такая же защита, какая стояла на «Возмездии» продавить её у тебя одного вряд ли получится, — вторил Эльдар.
— Ну, скрыт на шагоходах можно ещё чуток улучшить. Да и с прибавкой боевой мощи кое-какая возможность всё-таки имеется… Правда, плакали в этом случае все мои накопители, которые я успел создать за этот год!
— Чего? — недопонял обмолвку тесть.
— Накопители я весь этот год выращивал в Местах Силы. Многоразовые. Могут вместить как раз на один удар второй ступени. Правда, боевого артефакта под них не то, что не создано, а пока мною даже не изучено то, как его сделать! — со вздохом пояснил я.
— А как же тогда?
— Как раньше — в пушку зарядить. Только вот многоразовыми они после этого быть перестанут. Эх! Дальнобойность со скоростью полёта снарядов, тоже надо бы увеличить… — протянул я, уходя в размышления.
— Вот! Вы уже заметно увеличили вероятность успеха! — довольно заявил Авось-Тринадцатый.
— М-да! Успех сопутствует большим батальонам… Надо бы в этом направлении всё всемерно развить да углубить! А ещё не влипнуть, как автор оной сентенции, — хмыкнул я.
* * *
Закрытие полевой практики прошло в итоге как-то фоном. Всё внимание сконцентрировалось на подготовке к антарктической экспедиции. Основатели Великого Леса были взбудоражены нашими вестями, но прекрасно понимали, что соваться незнамо куда, да ещё и без подготовки да разведки, не стоит. Потому довольно быстро приняли наш вариант действий.
Да-а… А ведь нам ещё предстояли дела, запланированные задолго до всего этого переполоха. Та же свадьба Дрэгомира Крет — это ведь не только сама свадьба, но и серьёзное политическое мероприятие аж межмирового уровня! Особенно, в свете прибытия на неё кого-то из родни Руды, ещё и из старшей! Из-за чего празднование даже немного перенесли. Само собой, всё это влечёт массу дополнительных сложностей, к которым нам попросту некогда готовиться!
Ко всему прочему, мы договорились посетить с кратким визитом Закатные Земли. Эх, знали бы о том, что всё так получится. Но как уж есть! Предвидеть всё невозможно…
Впрочем, если вдуматься, визит на Закатные можно почти гармонично совместить с походом в Антарктику. Просто будем гостить в тех краях совсем недолго — пока снаряжаем особые заряды к орудиям и продумываем варианты манёвров.
* * *
Малый Совет пригласил нас на очередное обсуждение предстоящего похода, но уже в расширенном составе. Участвовать в нём будут те, кто отправится в поисковый поход. Помимо Великолесья, с влившимися в него рыцарями ночи, вызвались Роговы с Хвостовыми, у них к тому же больше всего прошедших преображение архимагов.
Рвались в бой на самом-то деле многие, но мы попросили, чтобы шли только прошедшие преображение в драконов. Они, как ни крути, гораздо крепче, а затея предстоит по большей части авантюрная.
Слово взял Ратмир:
— Как мы поняли, ставку решено сделать на защиту вашей летучей шхуны, а наносить ответные удары будешь в основном ты и её орудия. Но при том, ты сам же отметил, мол, не уверен в достаточности сей мощи… Может, стоит подключиться и нам?
