Именно богатая растительность да интерес к ней со стороны Великолесья и нашей семьи и стали официальными причинами посещения этой земли. В наших новых средиземноморских владениях вполне можно будет акклиматизировать немалую часть местных растений, причём с одновременным привитием им улучшений. Такая возможность дорогого стоит! Ну и надо было откликнуться-таки на приглашение, полученное ещё в первую встречу с мешиками на одном из островов Карибского архипелага.
К приезду мы готовились долго и тщательно. Был создан и согласован подробнейший протокол всего нашего посещения, дабы не случилось какого-нибудь неприятного сюрприза. А всё из-за наследия седой старины.
Кое-кто из местных девушек вполне мог бы предложить возложить себя на алтарь любви, а, получив отказ, устроить трагедию в стиле шекспировских… В общем, рисовалась крайне неприятная перспектива, связанная со старыми традициями этих земель. Впрочем, идти на уступки тоже было бы неправильным решением. Зато на практике прочувствовали и осознали преимущества вдумчивого подхода к политике и заранее оговоренного протокола встречи!
Приятным дополнением к плану, шла задумка с хитрым раскрытием, выращенного нами урожая какао-бобов. Выглядеть как те, кто в тихую стащил у местных данную культуру мы не желали. А тайна сия всё равно когда-нибудь да раскроется. Поэтому решили, как бы между прочим, вручить местным несколько плиток нашего шоколада, сделанных из какао-бобов первого урожая. Мол: «Смотрите, какое чудесное лакомство выращивают у себя драконы… Ах, у вас есть что-то похожее? Какое удивительное совпадение!»
Заодно и отвлечёмся немного… Волнение, связанное с грядущей авантюрой, всё-таки бередит. Нет во мне той беспечности, что помогает некоторым, очертя голову, соваться незнамо куда. М-да…
На создание и снаряжение зарядов к пушкам мы выделяем время ежедневно. Без спешки, но и не рассусоливая. На вторую ступень я уже, считай, вышел, но в Круге Силы зачарование получается гораздо увереннее. Полигон теперь тоже посещается чаще. Попутно выращиваю особый амулет для подпитки защиты шхуны от Домена и привязанных к нему Мест Силы.
В кают-компании установили артефакт, через который наши соратники будут дружно подпитывать щиты шхуны. На неё и нашу каюту установлена дополнительная защита. Считай, импровизированная боевая рубка и спасательная капсула одновременно. Здесь же располагается управляющий артефакт, связанный с Павой. На палубе поставили слепленные на скорую руку пусковые установки из труб-направляющих. Выглядит, честно говоря, не очень, но для разового залпа сойдёт.
А вот переделка летучего корыта в канонерскую лодку не заняла особо много времени. Прикрутили наспех дополнительные двигатели и амулет скрыта с накопителем, а куча всё тех же коротких труб-направляющих стала боевыми ячейками для размещения в них снарядов. Перезарядка этой самопальной системы залпового огня не предусматривается. Один массированный залп по наводке, произведённый из укрытия и всё — корыто почти безоружно, если не считать личных боевых возможностей пилота.
«М-да! Всё время мысли постоянно съезжают на подготовку к походу. А ведь сейчас требуется уделить внимание нашему посольству!»
Встречали нас весьма помпезно. Наряды у жителей яркие, изукрашенные перьями да золотом с драгоценными камнями. Одеяния местных жителей вобрали в себя, казалось бы, все мотивы, присущие коренным народам этих земель. Сперва даже опешил, узрев сию мешанину, но после сообразил — всё это собрано воедино по одной лишь сугубо утилитарной причине. Все украшения — амулеты. Если соседи создали что-то достаточно эффективное, то оное быстро повторяют все остальные.
Потому-то в нарядах присутствуют перья птиц как с дальнего севера здешних земель, так и самоцветы с юга. Да и кое-что позаимствованное у европейцев с азиатами. Дела! Вот не помню, как в том мире обстояли дела с большой торговлей у местных племён… Финикийцы сюда вроде как добирались, но торговля не задалась. С викингами же всё обстояло неоднозначно, и изучено довольно смутно, а уж легенд с теориями напридумано…
Тем временем, начались приветственные речи, а после перешли к обмену дарами. Один из вождей заметил наши шоколадки, а чутьё шамана подсказало ему, что это такое… Какие же богатые и бурные у него эмоции! Сейчас он что-то выдаст.
— Безмерно рады прибытию столь замечательных гостей! Надеемся, наши ответные дары вас не разочаруют. Мы постарались собрать в них самое ценное из встречающегося в наших землях. В основном то, чего более нет нигде. Удивительно, но один из наших, казалось бы, редчайших даров, имеет, как мне кажется, много общего с одним из ваших, — несмотря на обуревающие его чувства, очень выверено высказался шаман.
— О, если вы об этом чудодейственном лакомстве, то это шоколад. Деревья, из плодов которых он сделан, произрастают в особых, заповедных, драконьих владениях. Хотя встречаются порою и в иных мирах. Из их плодов можно приготовить множество полезнейших лакомств. За века этих рецептов набралось очень много, но объединяет их то, что для обладателей Силы данное лакомство просто-таки находка. Особенно в тех случаях, когда деревья произрастают в близи могучего Места Силы и над их улучшением постарался умелый чародей, — выдал я свою заготовку.
— А мы хотели удивить вас нашим необычным даром… — искренне посетовал вождь, но вдруг вскинувшись, продолжил: — Впрочем, он, по легендам, достался нашему народу от народа, странствующего в небесах!
— Так или иначе, но вы нас удивили… Получить шоколад в дар мы не ожидали. Легенда о его происхождении тоже удивительна… В любом случае, в подарке главное то, с какими намерениями он делается, — ответил я вождю импровизацией.
«М-да… А ведь среди даров нам потом и саженцы шоколадных деревьев, судя по всему, передать собирались, как мне теперь подсказывает чуйка. Ещё и легенда эта… Эх! Нагородили мы! Ну, как уж получилось…» — с досадой подумал я.
«Как бы теперь всё это не сочли доказательством того, что в незапамятные времена шоколад на эти земли принесли как раз-таки драконы… А может, так оно всё и было, и туземцы желали проверить не узнаем ли мы данное растение!» — весело добавила по мыслеречи Тайка.
«У-у-у…» — мысленно взвыл я.
«Ну хоть бородку свою ты убрал, а то бы и эту легенду присовокупили» — добавила по мыслеречи Пелагея.
«Да-а-а, Злат у нас хоть куда!» — добавила веселящаяся Пава.
«М-да…»
Дальнейшие церемонии прошли уже гладко. От Великолесья нас сопровождала целая группа поддержки, подготовленная Ладимиром из своих потомков, пошедших по посольской стезе. Они-то и взвалили на себя основную часть нагрузки. Это вполне вписывалось в регламент и даже являлось желательной его составляющей. А ещё, подобный приём очень помогал дополнить дипломатический опыт наблюдением за профессионалами своего дела и давал возможность оценить всё как бы со стороны. Очень удобный подход, сразу понимаешь тех, кто предпочитает действовать скрытно. Главное — не привыкать только к одному этому приёму и не уходить совсем уж в тень, иначе можно выпустить всё из рук.
Наше прибытие изначально оговаривалось как короткое и ознакомительное, но с прицелом на будущее. Посетили несколько городков, посмотрели на памятники древности и Места Силы с ними связанные. Закупились множеством саженцев и предложили на пробу товары Великолесья. Основали торговое представительство с малым порталом и отбыли в якобы увеселительное путешествие вдоль всего побережья.
Глава тридцать первая
Битва во льдах
Путешествие до полярного материка из-за всех переживаний вышло очень смазанным. Да, вдоль всего побережья то и дело встречалось множество интереснейших мест. Да, дельта крупнейшей реки в мире, на берегах которой развилась ещё одна невиданная цивилизация Западного полушария, невероятно будоражила воображение. Ведь в её верховьях скрывалось Место Силы во многом подобное Сердцу Великого Леса, а находящаяся рядом с ним таинственная столица лесной империи лишь добавляла интриги. Но все мысли всё равно скатывались в сторону студёной Антарктиды.
