— Дело в том, что защита шхуны будет по сути многослойной, требующей постоянной и весьма щедрой подпитки. Чем больше — тем надёжнее! Да, щит на ней поставлен уже второй ступени, но и со стороны противника, скорее всего, будут бить множественными ударами всё той же ступени или чем-то сопоставимым по мощи… То на то, получается. Бросив большую часть наличных сил на защиту, сдержать удар и, коли что, отступить, мы, думаю, сможем. Если же ударить также, как по Константинопольской Цитадели, то спасать там будет уже некого… На это чуйка Эльдара указала достаточно твёрдо. Наша задумка заключается прежде всего в том, чтобы, держа на себе удар, пробиться по-тихому под полог скрыта да забросить в саму темницу через портал «Аватары». А там уж, если повезёт, пока мы будем отвлекать на себя всё внимание защиты, они найдут и вытащат вашего побратима. Может, и не только его. Как уж пойдёт… Что же касается ударов с нашей стороны, снаряды в этот раз будут гораздо мощнее. Их, правда, не так уж и много, и быстро сделать ещё не выйдет. Но как уж есть. На три полных залпа обоими бортами новых накопителей наберётся, и я буду бить примерно с той же мощью. Если противостояние затянется, перейдём на снаряды попроще. Их хватит на гораздо более долгий срок. Скорее уж, придётся раньше отступить из-за проседания защиты, нежели они успеют закончиться, — выложил предварительную диспозицию я.
— А можно ли как-то увеличить плотность огня? Добавить шхуне орудий? — уточнил один из сыновей Ратмира — Ярослав.
— Не поместятся. Без пушек же… Наши снаряды хоть и могут лететь самостоятельно, но дальность и скорость в разы снизятся. Второй шхуны у нас нет, — ответил я.
— Это да… Не на нашем же корыте идти. Оно хоть уже и летает вполне уверенно, но защита на нём для подобного боя, считай, никакая, а пушка на него разве только одна и влезет, — досадливо хмыкнул Ярослав.
— Вот-вот! Хм… Летает уже уверенно? — уточнил я, ухватив за хвост проскочившую у меня идею, пусть и требующую ряда уточнений: — А сколько груза способно поднять ваше летучее корыто? Скорость? Хотя двигатель-то я к нему, если надо будет, прикручу…
— Пудов… пятьсот-семьсот, может, тысячу, край — полторы. Если не высоко забираться… А что? — недоумённо уточнил Ярослав.
— Канонерскую лодку можно сделать, вернее — арсенальную… Для разового залпового удара из засады! Этаким роем… Хм, на нашу шхуну подобным образом тоже можно добавить огневой мощи. Скорость с дальностью у снарядов, правда, всё равно никакущие будут. Хм… Слабый вышибной заряд делу бы помог, но в таком количестве… Впрочем, добавление пары даже медленно летящих роёв — уже хорошо, — немного сумбурно выдал я свои соображения. — Только идти на «корыте» надо будет кому-то из дружины. Они по наводке «орла» бить умеют…
— А я что — не смогу? — тут же вскинулся Ярослав.
— Для оного развитый да полностью отлаженный навык требуется. И наводку сразу множеству снарядов, да по указанию духа «орла», проще будет установить другому духу… Но главная причина идти на «корыте» кому-то другому, заключается в том, что на подпитку защиты шхуны потребны все архимаги, а прошедших преображение у нас, как ни крути, маловато. Если бы твой дед Велибор не сошёлся с Крет и его потомки не получили через него возможность преображения в Колыбелях Игниса, то и того меньше было бы! Вон, твои братья пока ещё пребывают в середине обращения… В общем, втихую отправить снаряды из укрытия вполне сможет и кто-то слабый, но достаточно поднаторевший. Надо только ваше «корыто» дополнить мощным скрытом, и придумать, как с него запустить сразу сотню или даже больше снарядов, и оно бы при этом не развалилось… Вообще, ещё толком неизвестно, сможем ли мы подавить бойницы, или что там у них, не разнеся по камешку саму темницу! Вполне возможно, придётся просто сдерживать вражьи удары, отвлекая на себя внимание защиты. Скрыт на «Аватарах» мы как могли усилили, глядишь проморгают в боевой суете проникновение, — пояснил я.
— А если нет? — спросил Ладимир.
— Времени в распоряжении у нас немного. Если у кого-то есть иные мысли, мы открыты для предложений. Там прежде всего ваш побратим томится! Только… Обычное войско туда, скорее всего, не пробьётся. Может статься, вся защита на темнице именно на такое вот нападение и рассчитана! Своеобразная ловушка… Логово в Гренландии создавало стойкое впечатление новодела, созданного в подражание чему-то иному, относящемуся к более ранней эпохе Силы. Защита там стояла простенькая, если не считать артефактов, отнятых у эфиопов. Посему «Аватаров» она не засекла, а потом мы её вообще отрубили. Во льдах юга нас ждёт нечто, куда более заковыристое да коварное!
— Хм, могли и такую ловушку подстроить… Было уже похожее! Сделали бы нарочно утечку, а там бы нас ждало нечто равное по мощи «Возмездию»… Сразу бы выбили часть наших самых сильных чародеев! — выдал свои соображения Ратмир.
— Эх! Самое противное — сейчас вообще ничегошеньки не чую! — бухнул донельзя раздражённый Ладимир.
— Потому и надо идти уже преображённым да в переходном облике. На него часть чар просто не действует — чешуя их разрушает и поглощает. Тоже хоть какая-то страховка. Вот с опосредованными ударами уже сложнее… — пояснил я.
— Опосредованными на большие расстояния, как правило, не бьют… На оном вполне можно сыграть, — хмыкнул Ратмир.
— А стоит ли ещё и Закатные посещать? Не проще ли отложить посольство на потом? — уточнил Ярослав.
— Это дабы к нам вопросов, коли что, поменьше возникло. Ведь согласие явиться в гости мы уже давненько дали. Все мелочи, связанные с посольством, подробно обсудили. И главное — обо всём этом по миру уже разнеслась молва! Если вдруг отменить, а после все узнают о южном походе, пойдут всевозможные домыслы. Поймут, дескать, готовились к бою, чего-то опасались… Задумаются: «А не ослабли ли мы? А не подходящее ли нынче время для удара?..» Если уж тайна похода раскроется, то пусть воспринимается как очередная спонтанная выходка, спасающихся от скуки отпускников! Куда-то в очередной раз сунулись во время летнего отдыха, и опять нашумели… Такое уже почти привычно и даже ожидаемо! — ответил с лёгкой ухмылкой я.
— Эх! А мы-то с братьями думали все ваши похождения с приключениями случайны… Даже завидовали немного! — хмыкнул, качая головой, Ярослав.
— В случайность тех совпадений уже мало кто верит! — буркнул Ратмир.
— Ну, кое-что и в самом деле, является просто стечением обстоятельств. Однако и на них при некотором желании можно сыграть! — с улыбкой добавил я.
— Вот! Даже желание покуражиться можно обернуть во благо! А не дразнить союзников своими выходками, — наставительно выдал Ратмир.
— Зато это корыто, может статься, нам теперь очень даже поможет! На дельную мысль оно уже навело, — высказался я в поддержку сыновей Ратмира.
* * *
Империя Ацтеков-мешиков началась для нас с портового городка, в котором встала на стоянку наша шхуна. Пава бухтела немного из-за совсем уж коротенького перехода от Закатного Камня до владений ацтеков, не давшего вдоволь насладиться морем, но мы урезонили её скорым большим переходом аж до Южного полюса. В гавани стояло сразу несколько больших катамаранов и тримаранов, корпуса которых были целиком выдолблены из огромных древесных стволов.
Честно говоря, мне было откровенно жаль исполинские деревья, использованные в строительстве этих судов. Прекрасно понимаю, что они здесь отнюдь не редкость, а всё равно жуть как жалко. Помню историю, как в том мире подобные древесные исполины были почти полностью уничтожены…
Пусть в этом мире они растут гораздо быстрее, особенно изменённые под воздействием Магии, но как подумаешь, сколько всего застали именно эти… Эх!
В здешних краях, только чуть южнее, даже без влияния остроухих появилось несколько лесных массивов во многом подобных Великому Лесу. Есть тут и свои маги, овладевшие особой школой, прочно завязанной на местные джунгли, но до остроухих им всё же далеко. У тех ведь изначально имелась сильнейшая предрасположенность ко всем направлениям Магии Жизни, а уж после вмешательства Золотых, усиливших всё и добавивших щедро от себя, и подавно.
