— Э-э-э? Чего это на вас вдруг нашло⁈ — опешил я.
— Да бесит нас всё это! Тебе мы верим, но эти… Р-раздраж-жают! — буркнула возмущённая Соколинка.
— Пустим слух, дескать, близость со слишком уж могучим магом может ненароком опалить неосторожную девицу… Не всякая птица выдержит такую жаркую страсть! Перепёлку и гусыню жарят по-разному… Всего-то и делов! О Роговых с Хвостовыми похожий слушок гуляет, даже несмотря на все старания сохранить оное в тайне, — ехидно хихикнула Пелагея.
— Хи-хи-хи-хи! Ты бы ещё вертел упомянула для острастки, а то вдруг они аки Генриетта боятся всего зело могучего, — покатилась со смеху Нега.
— Не-не-не! Не надо подобные слухи распускать! А то ведь запросто аукнется потом… — не согласился я, да и чуйка вовсю била тревогу.
— И не всех сея угроза отпугнёт… — томно протянула, стреляя глазками и заломив бровку, прильнувшая ко мне Адрианна.
— Между прочим, обхаживать могут не только мужчин, но и незамужних девиц… — загадочно улыбаясь, заявила Ладна, и, выдержав паузу, продолжила: — Я тут такое узнала! Одна из осевших здесь холостых выпускниц Невской окрутила сразу трёх братьев, страстно жаждущих пробудить и развить в себе Дар! Задатки-то у них были, и они о них прекрасно знали. Пока пробуждались да распаляли в себе искру Силы, дружно беря у неё первые уроки ведовства, возникла и стойко закрепилась привязка… Потому, даже достигнув первой ступени подмастерья, ушлые парни никуда не от неё не делись. Девка та, хоть и была из не особо-то сильных ведьм, но на своём уровне отличалась весьма широкими познаниями. Училась прилежно, выжимая всё, что только можно, а средства для выплаты долга по ученическому займу решила выручить здесь. Во время учёбы она никого не нашла, а тут, видать, решила, наконец-таки, оторваться… В итоге завела себе разом аж трёх мужей! Как думаете, не соблазниться ли кто-нибудь из ухлёстывающих за Златом вертихвосток, взять с неё пример?
— Из желавших покрутиться рядом да знакомствами обрасти, может кто и соблазнился бы… И то вряд ли. Остальные на нашем потоке стремятся к совсем иному. Но вот для части ведьм-одиночек со стороны, она запросто может стать примером. Только, как бы потом оных хитрованок гурьбой колотить не взялись, мужчин-то, как ни крути — мало. А ведь, упомянутая тобой ведьма, мужей по меньшей мере у десятка девиц отжала. Если не больше. Да точно — больше! Особенно, если вспомнить пример наших великолесских батраков, — с намёком и ухылкой протянула Тайка.
— А ещё — это палка о двух концах! Потребности-то у мужчин с пробудившейся Силой большие. Даже у подмастерьев. Духовная связь мужьям в ласке отказать не даст, потому забот у неё будет… — поигрывая бровками добавила Ладна.
— О трёх… — поправила сестру Нежка.
— Э-э-э? А! Аха-ха-ха-ха-ха! — покатились девчонки со смеху.
— Загоняют кобылицу и в хвост, и в гриву! — выдавила сквозь одолевающий её безудержный смех Пелагея.
— А ещё ей как-то нужно будет родить деток. От каждого! Иначе Сила подтолкнёт мужчин к бунту и уходу на сторону. А восстановление после родов, если хочешь понести ребёночка с хорошим Даром, долгое… — протянула Беляна.
История предприимчивой выпускницы, и правда, вызвала у многих практиканток бурные брожения с игривыми перешёптываниями да хихиканьем по углам. Судя по всему, слух о любвеобильной берложьей ведьме пойдёт вовсю гулять по Руси и не только… А вот все поползновения местных девиц в мою сторону оперативно оттирались уже имеющейся «очередью». Вроде как об этом обстоятельстве были заранее пущены и раздуты соответствующие слухи. Девы сыграли на опережение! Ух! Сильна же хватка у некоторых дамочек…
* * *
Берлога оказалась очень интересным и на диво живописным городком. Дома преимущественно деревянные — срубы разного пошиба. Все жилища нарядные. Настоящие сказочные терема, украшенные затейливой обережной резьбой, защищающей дома в том числе и от пожаров. Стоят вольготно, а не теснятся, нависая над улочками. Сами улочки широкие, вымощенные здоровенными плахами из лиственницы, уложенными на хитрую подушку.
Селились местные жители в больших домах, сложенных из толстенных брёвен, которыми перекрывалась даже крыша и на установке в них печного отопления не экономили. Нищеты тут вообще почти не заметно. Все, кто готов так или иначе трудиться, получают достойную награду. Впрочем, стройматериалы и топливо в тайге доступны и дёшевы, так что все, от простолюдина до ведуна живут во вполне приличных жилищах. Совсем уж без голодранцев, понятное дело, не обходится, но они есть в любом обществе. А вот вкалывающих, но находящихся при этом за чертой бедности здесь что-то не видно.
Чем-то всё увиденное живо напоминает прочитанные мною в юности рассказы об освоении диких земель. Здесь также собрались те, кто решился урвать свой кусок счастья и уверенно идёт к своей цели. Романтика!
А ещё здесь очень хорошо понимаешь то, почему простолюдины на Руси спокойно и даже близко принимают Магию Крови. Она тут самая распространённая и часто встречаемая! И используется далеко не только рыцарями ночи. Половина наиболее простых и доступных обрядов основана на ней, включая брачные. Амулеты и обережная резьба на домах часто создаются с её применением. Лечение у деревенских шептунов и ведуний чаше всего так или иначе, но связаны с ней же…
Местная лечебница стала одним из основных мест, навещаемых нами в этом промысловом городке. Практика здесь весьма разнообразная и при этом хорошо оплачиваемая. Правда, самые платёжеспособные страдальцы, как правило, отдавали своё предпочтение лечению у закончивших своё обучение целителей. Впрочем, в этом году возник особый казус — студенты-практиканты оказались на редкость могучими чародеями. Это заставило пациентов колебаться в своём выборе.
Вообще, мы подспудно ждали от целительской практики чего-нибудь эдакого. Всё-таки тут граница освоенных земель, тайга, чудища из неведомой чащи… Но, похоже, чудища как-то прознали о визите в эти земли толпы скучающих чародеев и посему носа не казали из своих дремучих дебрей. Ну, или ходившие на спор в тайгу Бояна с Алёной их всех уже распугали…
— А они, между прочим, всё валят на нашу Радку! Говорят, мол, это она всё зверьё в тайге распугала! Якобы видели следы удирающего куда глаза глядят крупного зверя и поверх них следы нашей собачки… — наябедничала Белянка.
— Она, наверное, просто хотела поиграть, утолить любопытство… — с улыбкой встал я на защиту нашей пушистой питомицы. — Эх, жалко наше пушистое пополнение ещё слишком мелкое, чтобы без опаски гулять по местной тайге.
Боцмана, кстати, в отличие от Радки, в дебри лезть как-то не тянет. Он предпочитает расположиться на какой-то возвышенности, с которой удобно обозревать округу. Впрочем, если бы и он шатался по зарослям, отсутствие зверья точно списали бы на них, ведь сказки про очень схожего котика местные прекрасно знают.
— Может, таёжные косолапые и прочее зверьё, Асбьёрна с жёнами в их звериной ипостаси узрели, да сбежали, приняв за особо опасных изменённых зверей? Ну, или подхвативших какую-то особо заковыристую болячку? — весело предположила Пела.
— Всё может быть. Обратилось же несколько промысловиков в лечебницу, заподозрив кто белую горячку, кто не те грибочки… Хотя всё равно странно. Местные-то беролаки, по слухам, даже крупнее наших одногруппников! И зверьё их хоть и уважает, но не разбегается, — хмыкнул я.
— Нам скоро всем предстоит поход по здешним чащам со сбором всевозможного ценного сырья. Асир и Лерпин поговаривают, дескать, тут должно найтись много чего занимательного… Они-то уже побегали по округе и даже набрали себе саженцев! — заявила Адрианна.
— А вот это уже интересно! — обрадовался я разнообразию.
* * *
Выход в дикие лесные дебри обставили с соблюдением ряда мер. Да, большинство практикантов являлись достаточно крепкими, чтобы не бояться бросить вызов диколесью. Скорее уж, их самих стоило бы опасаться. Однако всех практикантов распределили по группам и выдали проводников. Даже нам… Зачем проводник тем, кто может открыть портал или же просто взлететь и добраться по воздуху? Как выяснилось, для порядка, и дабы просвещать о встреченных представителях растительного и животного мира.
