– Я предупреждал вас о том, что Крайнов ненадежен! Мы не можем ему доверять. А теперь он знает слишком много и его придется ликвидировать! – гнул свое Критонов.
– Откуда вы знаете о его неблагонадежности? Это ваша собственная выдумка?
– Нет! Это данные разведотдела, он хочет использовать Тетрасоюз в своих личных целях!
«Опять Илен! – подумал я. – Сколько еще раз мне придется жалеть о своем опрометчивом поступке?»
– Сейчас бесполезно спорить о том, кто будет командовать кораблем. Сначала нужно его захватить. Потом я свяжусь со штабом, и мы решим эту проблему. – Ларсон попробовал еще раз обойти мое условие, но я твердо стоял на своем.
– Так дело не пойдет. Мне нужны гарантии.
– Вы даже не представляете, к чему меня вынуждаете и какие трудности нас ждут! Проще всего мне было бы пообещать вам сейчас все, что угодно! – В его голосе слышалось отчаяние.
– Вы прекрасно знаете, что это не так. В любом случае, кроме меня, управлять «Рендболлом» у вас некому, иначе вас бы здесь не было. Ну а в штурманской рубке у меня всегда будет возможность проверить, как выполняются мои приказы.
– Чего вы добиваетесь, Крайнов? Славы? Она весьма сомнительна. Шансов довести операцию до успешного конца у нас не так уж много! Центральный компьютер напичкан защитными блоками, еще до начала операции его придется вырубить, иначе автоматика пошлет на базу аварийный сигнал. «Рендболл» поведут вручную.
– Это невозможно. Это просто за пределами человеческих возможностей.
– Я ведь не говорил, что мы останемся вовсе без техники. Все вспомогательные системы сохранят работоспособность, будет нарушена лишь общая координация их взаимодействия.
– Даже в этом случае мы, скорее всего, попросту разрушим корабль. Человеческий мозг не способен работать со скоростью, необходимой для управления кораблем в момент перехода.
– Нам понадобится всего лишь сменить координаты и выиграть время. Кибернетики у нас опытные. В конце концов они овладеют ситуацией, для этого необходимо лишь несколько часов.
– Ну хорошо. Давайте на время забудем о технических проблемах и предположим, что все удалось. Корабль захвачен, кибернетики справились с программами центрального компьютера. Что дальше? Что вы собираетесь делать с «Рендболлом», если все удастся?
– Но я же вам говорил…
– Нет, я спрашиваю не о стратегических планах Тетрасоюза. Меня интересует, что будет с нами со всеми после того, как весь флот Комора бросится за нами в погоню? Не могут же они оставить без последствий подобный инцидент! Они сделают все от них зависящее, чтобы уничтожить мятежный крейсер как можно скорее.
– Мы не будем ввязываться в драку с флотом Комора. У нас есть план, на разработку которого ушло немало сил и времени. Мы слишком дорого заплатили за излишнюю доверчивость и не собираемся повторять ошибок. Вам достаточно знать, что для осуществления нашего замысла нужен не просто штурман, а специалист, способный вывести «Рендболл» вручную, без центрального компьютера, хотя бы в мертвую зону гиперперехода.
И тогда я снова с чистой совестью отказался. Они требовали от меня невозможного.
Тем не менее они попросили меня еще раз подумать и дали на размышление несколько часов. Значительно меньше Гагарова. Время поджимало. Всем нужен был штурман. Но за этим скрывалось и нечто иное. Слишком повышенный интерес к моей особе, начиная с Лимы. Наличие следов гипноблока в моей памяти… Похоже, сведения, которыми я располагал, представляли для кого-то чрезвычайную ценность, к сожалению, я и сам не мог ими воспользоваться.
Корпорации Комора, Тетрасоюз… Сейчас оба эти понятия слились для меня, и я затруднялся определить, где кончается одна организация и начинается другая… Может быть, этой границы не было вообще. Может быть, организация Ловинского – фикция, пустышка для обмана простаков вроде меня… Может быть, Тетрасоюз – всего лишь один из отделов все той же вездесущей тайной корпорации? Слишком много у них было общего, и потом, если реального противника не существовало – его следовало создать искусственно.
Эта не такая уж сложная мысль могла прийти в голову кому-то из руководителей корпорации, и тогда появился Ловинский, со своим разветвленным и крайне «опасным» для Коморы Тетрасоюзом. Подобная идея могла принести корпорации много субсидий и дополнительных правительственных фондов.
Не в этом ли причина моего неожиданно возникшего стремления к самостоятельности? Я не доверял Ловинскому и не желал больше рабски трудиться на интересы Комора. Я мог рассчитывать только на себя, но в одиночку невозможно установить контроль над «Рендболлом». Нужны были новые союзники, новые друзья. Сидя взаперти, немногого добьешься.
И тут я впервые заметил, что не работавшие до сих пор сканеры в моей камере включены… Наш разговор подслушивался. События начали развиваться стремительно, словно кто-то отпустил туго натянутую тетиву.
Глава 6
Лоуэлл вернулся в кабинет раздосадованный и совершенно неудовлетворенный ходом своей собственной операции. Несмотря на хорошо продуманный план, узнать ничего стоящего так и не удалось. Ни его личное присутствие на совещании заговорщиков с Крайневым, ни организованное без ведома капитана прослушивание не помогли ему установить главного – чем простой штурман мог до такой степени заинтересовать две самые могущественные организации империи.
А время поджимало. Лоуэлл прекрасно понимал, что скрытое на рейдере спецподразделение долго там не останется. Оно вот-вот приступит к выполнению основного задания, и Крайнов вместе со своей тайной уплывет от него навсегда. Все честолюбивые планы придется тогда отставить.
Конечно, можно было сыграть в хорошего служаку, доложить в центр о готовящемся восстании, о раскрытии им лично целого заговора – это принесло бы ему повышение в звании по крайней мере на два пункта. Но не более того… Такая перспектива совершенно не удовлетворяла неожиданно пробудившиеся аппетиты молодого лейтенанта.
Сбросив отвратительный синий костюм инженерной службы, Лоуэлл облачился в привычную и удобную форму. Сама одежда не много значила, но она помогла ему вновь обрести утраченную уверенность в себе.
Единственное, что сулило хоть какой-то успех в сложившейся ситуации, – это оттяжка или срыв задания спецгруппы. Только это позволило бы ему выиграть необходимое время и самому разобраться с Крайневым. Но как это сделать? С космодесантниками шутки плохи…
– Я придумаю что-нибудь. Я обязательно придумаю! – как заклинание произнес Лоуэлл вслух и не заметил, что после этой фразы экран давно сгоревшего монитора на нижней полке стеллажа непонятным образом замерцал под толстым слоем пыли и давно обесточенный прибор вновь обрел утраченную жизнь.
Шестеро десантников из спецподразделения капитана Мейлера отчаянно скучали, полностью изолированные от команды крейсера.
Изматывающее нервы непонятное ожидание, соблюдение первой группы секретности и вообще вся эта странная операция по захвату одного-единственного человека, находящегося к тому же под арестом, действовали на людей нелучшим образом. Задание на первый взгляд казалось слишком простым для полностью укомплектованного десантного звена. Такое подразделение в случае необходимости могло захватить город или взять под свой контроль корабль типа «Рендболл» – и вдруг приказ: доставить на базу одного-единственного человека. Они привыкли не доверять простым и легким с первого взгляда заданиям. Разговоры в кубрике давно уже не нравились Мейлеру. Он ждал лишь повода, чтобы вмешаться и пресечь подспудно зреющее недовольство.
– Сидим тут, как крысы в мешке, а наверху решают, когда нас бросить в очередное пекло!
– Кто он такой, этот космик, ради которого нас сюда прислали?
– Начальству виднее, кто он и зачем понадобился! – решительно вмешался Мейлер. – Наше дело выполнять приказ! Начинаем через пятнадцать минут!
Эта долгожданная фраза вызвала в кубрике десантников оживление, которое можно было сравнить разве что с получением внеочередной увольнительной на берег.
Мейлер, считавший излишним любые напутствия и указания перед самым началом операции, на этот раз не удержался от замечания:
– Чтобы все было тихо. Арестованного доставите на рейдер без единой царапины.
Они бежали по кормовым палубам «Рендболла», разбившись на три двойки, в точном соответствии с инструкцией.
Случайно встреченные матросы палубных команд мгновенно отключались выстрелами парализаторов. Придя в себя через час, они могли лишь вспомнить сверкнувшую перед глазами синеватую вспышку да каких-то крабообразных чудищ, на которых походили люди, облаченные в скафандры высшей биологической защиты.
Один только Мейлер выглядел в этой стремительно передвигающейся группе инородным телом. Он был в темном облегающем спецкостюме без защиты и походил скорее на аквалангиста, чем на десантника. Но внешний вид этого седого, слегка сгорбленного от постоянных тренировок воина был обманчив. В случае необходимости он мог, воспользовавшись только ему одному доверенной прямой телепа-связью с центральным компьютером корабля, вызвать для их поддержки всю энергетическую мощь генераторов крейсера.
