Ты появился здесь недавно и, в отличие от остальных, прошёл через портал и практически не пострадал, не превратился в безумца с разорванной на две части душой.
— Но Валия говорила, что мы…
Валия вновь повернулась к Томашу и изобразила на лице вымученную улыбку.
— Дослушай меня! Умоляю тебя! — Аскар потряс руками. — Ты здесь недавно! В тебе ещё сохранилась энергия перехода! Зря мы потеряли так много времени, зря охотились на призраков! Решение всех наших проблем сидит сейчас за столом и пьёт тинктуру. Всё, что нам нужно сделать — это собраться вместе с Томашем и отрубить реактор! Мы дадим вахару поглотить нас, а Томаш, та самая энергия, которая бьёт из него ключом, перенесёт нас на старый «Ивердан», обратно в пространстве и времени!
Валькис перестал есть подтаявший «стейк» и захлопал в ладоши. Валия сосредоточенно кивнула и гордо расправила плечи, уставившись в потолок.
— Ждать чего-то нет смысла, — заключил Аскар. — Поэтому мы закончим наш торжественный обед — и приступим к выполнению этого замечательного плана. Предлагаю всем собраться в отсеке, через который сюда пришёл Томаш. Это будет символично!
Аскар окинул властным взглядом сидящих за столом и подмигнул Томашу.
— А пока вы заканчиваете есть, мы с Томашем должны обсудить одну маленькую деталь. Не будем отвлекать вас от трапезы. — Аскар наклонился к стоящей перед Валией тарелке, к которой та даже не притронулась, и потянул носом. — О! Чудесный стейк! Как в лучших ресторанах!
Он быстро взглянул на Томаша, приглашая его за собой.
В коридоре, как только закрылась дверь, Аскар сразу осунулся и ссутулил плечи.
— Что всё это значит? — спросил Томаш. — Ты, правда, веришь, что мы…
— Это неважно, — сказал Аскар.
— Неважно? В каком смысле?
— Друг мой! — В глазах Аскара стояли слёзы. — Я её теряю!
— Кого? Валию?
— Да, я чувствую, что она ускользает от меня, становится бледной тенью, пустой копией себя настоящей. Я не знаю, что делать! Всё это не имеет ни малейшего смысла без неё!
Он затрясся, как эпилептик.
— Аскар, — сказал Томаш, — здесь всё выглядит ненастоящим. Ты разве не видел, что происходило за столом?
— Да, — закивал Аскар. — Ты прав, стейк не удался.
— Причём здесь стейк?
— Валия, — сказал Аскар, — стала другой. Возможно, ты этого не замечаешь, но я чувствую. Я понимаю, что подобное происходит и с Валькисом, и, тем более, с Вагизом. Мне вообще не нравится, как он последнее время выглядит…
— Аскар! У него нет половины лица! Я видел, как он умер! А теперь он стоит там с бутылкой тинктуры…
— Да, меня тоже беспокоит этот его внезапный интерес к тинктуре.
— О чём ты говоришь? Вагиз был мёртв!
— Ты не понимаешь! — замотал головой Аскар. — Валия для меня… Без Валии моя жизнь не имеет смысла!
— Да здесь вообще творится какая-то жуть! И твоя Валия — я говорил с ней недавно, и она…
— Друг мой! Ты прав — нам не нужно отчаиваться! У нас ещё есть шанс, но нам надо поторопиться. Ты прав, сейчас не время для торжественных обедов. Я всё немедленно прекращу. Подготовься! Встречаемся через пять минут!
— Подготовиться? К чему? Что ты собираешься делать?
Аскар не ответил. Он открыл дверь, зашёл в камбуз и широко раскинул руки так, словно встретил друзей, с которыми не виделся много лет.
— Друзья мои! — проголосил он.
Дверь за ним с грохотом закрылась.
Томаш стоял в пустом коридоре, спиной чувствуя, как к нему подкрадывается темнота. Зашумели воздуховоды, в затылок ударила ледяная струя.
Томаш вздрогнул и коснулся замка.
В кают-компании никого не оказалось. Даже стол был убран — исчезли приборы и тарелки с тошнотворными помоями, которые Аскар выдавал за бакарийский стейк.
— Аскар? — позвал Томаш.
Он вдруг понял, что не удивился бы, если бы его старый друг вышел, как призрак, из воздуха, наградив его безумным взглядом и судорожной улыбкой.
В другом конце камбуза, у противоположной двери, и правда появилось какое-то смутное движение — рябь в воздухе, — которое усиливалась с каждым мгновением, захватывая всё окружающее пространство, пока не превратилось в огромную чёрную тень.
Томаш попятился.
Тень росла и тянула к Томашу дрожащие щупальца. Кают-компания мигом потускнела и сжалась в размерах. Стало тяжело дышать.
— Вытащите меня отсюда! — заорал Томаш. — Отключите вирт!
Темнота подкрадывалась к нему, обжигая холодом.
— Выпустите!
Томаш вылетел в коридор, оступился и — провалился в темноту, как в беспамятство.
* * *
— Друг мой! — Страшная нечеловеческая улыбка обезобразила лицо Аскара. — Надо быть аккуратнее!
Он подхватил Томаша за плечи и с лёгкостью поднял на ноги, как десятилетнего мальчишку. Они стояли посреди оглушительного пустого помещения, где горела единственная лампа на потолке, а вокруг нерушимой стеной собиралась темнота.
— Где? — проговорил Томаш. — Где мы находимся?
— Всё хорошо, друг мой, — ответил Аскар. — Скоро мы все вернёмся домой. Надеюсь, ты успел подготовиться.
— Но что я должен был сделать?
Аскар схватил Томаша за плечи.
— Мы возвращаемся, ты понимаешь! Мы все — я, ты, Валия! Скоро мы все будем дома!
— Но где остальные?
Аскар отпустил Томаша.
— Они скоро будут. Они готовятся — готовятся к переходу. Они должны быть готовы. Ты понимаешь?
— И где они?
Потолочная лампа мигнула, и Томаш подумал, что, если свет сейчас погаснет, их с Аскаром моментально вычеркнет из существования.
Сбоящий компьютер просто перезагрузит весь этот чёртов вирт.
— Ты прав. — Аскар потёр ладонью лоб. — Ты прав, мой друг. Прошло уже слишком много времени, они задерживаются. Надеюсь, что с ней…
Он судорожно вздохнул и посмотрел в потолок.
— У нас остаётся мало времени. Мы рассеиваемся, как старые воспоминания. Ведь мы — всего лишь информационные потоки. Как жаль, что ты не пришёл раньше!
— Что?
— Это неважно. Сейчас уже неважно. Они давно должны быть здесь. Мы не можем больше ждать.
— Аскар! Что происходит?
— Что происходит? — Аскар поморщился. — Я понял! Они в рубке! Да! — Он энергично закивал. — Конечно же, они в рубке! Друг мой! — Он вцепился в Томаша холодными пальцами. — Ты должен сходить за ними! Позови их, приведи! Я сам уже не могу покидать это место. Я, — губы Аскара задрожали, — чувствую это.
— В смысле не можешь?
— Приведи их! Приведи Валию! — закричал Аскар.
Он оттолкнул от себя Томаша — тот оступился и провалился в темноту. Откуда-то издалека, как со дна гулкого колодца, послышался голос Аскара:
— Приведи Валию! Приведи!
— Я ни черта не вижу! — пробормотал Томаш.
И вдруг оказался посреди длинного коридора. В руке он сжимал хлипкий фонарик, луч которого, как лезвие, рассекал клокочущую темноту. В ушах всё ещё звучал надтреснутый голос:
— Приведи Валию! Приведи Валию!
