обернулся к бойцу и по-отечески улыбнулся, — но мы подарили ей надежду. Разве это не прекрасно?
— Эм... да, бо, — оторопело молвил тот, но спорить с командиром не решился.
Телохранитель вана задумчиво посмотрел на лес. Туда, где среди деревьев скрылась олениха...
Он всегда таким был. Сколько себя помнил. Милосердным. Даже заклятым врагам давал шанс... В памяти всплыли события далекого прошлого...
Ливень, каскадом падающий с небес... Восточные ворота... Площадь с перевернутыми повозками... Его громогласный приказ...
— Сдавайтесь!
Но никто не послушал. И тогда в дело вступил Фу. Да, старый друг всегда действовал жестче и решительней...
Янь вернулся в настоящее и стряхнул пелену воспоминаний.
— Идемте. Пора проверить, не объелись ли наши друзья медом, и не спят ли сейчас, как довольные медведи в берлогах?
По отряду прокатился одобрительный смешок. Красноречивая шутка людям пришлась по вкусу. Да и осознание того, что пешая прогулка подходит к концу, приободрила. Они вновь двинулись в путь.
Впереди показалась первая хижина, отстоявшая от кромки воды совсем на чуть-чуть. Грохот горного ручья становился все оглушительнее. Однако не звуки падающей воды, заставили Яня внезапно нахмуриться. Продолжавшая царить вокруг тишина, выглядела подозрительной. Когда же пытливый взор заприметил на берегу нечто необычное, сердце командира невольно ускорило ритм. И вовсе не от длительной пробежки.
— Будьте начеку, — тут же приказал он и схватился за меч.
Когда до загадочного предмета осталось несколько десятков шагов, брови Яня взмыли вверх от изумления.
«Это что? Ледяное изваяние?».
Нечто, напоминающее статую, виднелось на берегу, загадочно мерцая в свете дня. Формой очень походило на человека. У телохранителя вана мурашки побежали по затылку, когда он понял... что это и есть человек. Только превращенный в статую из льда.
— О, Шанди, что это? — с тревогой выдохнул тот, кто хотел заколоть олениху.
Отряд остановился. Пар изо ртов повалил гуще. Люди ощущали мороз по коже, но не могли понять его причины. То ли из-за близости гор, то ли стало холоднее... то ли странная находка вкупе с тишиной нагоняли жути. И только горный ручей продолжал грохотать недалеко.
Учащенно дыша, Янь приблизился к статуе. Внутри все сжалось, когда он вгляделся в лицо изваяния и узнал в нем наня. Сквозь полупрозрачную толщу льда на него смотрел лик с застывшим выражением ужаса и какого-то благоговейного трепета. Старейшина бортников взирал на что-то поверх своей головы, когда его настигло... это...
— О, духи всемогущие, что все это значит? — простонал зеленый юнец.
По отряду прошелся тревожный гул.
— Я не знаю, — шепотом ответил Янь и невольно провел пальцами по поверхности статуи. Она была ледяной. — Я не знаю.
— Это не к добру, надо вертаться назад и доложить! — продолжил юнец. Его поддержали одобрительными голосами.
— Нет! — резко обернулся Янь. — Мы не можем уйти, не узнав того, что здесь случилось! Не можем подвести светлейшего вана!
Воины переглянулись. Они были не в восторге от решения своего командира, но не смели роптать.
— Осмотрите хутор, но будьте начеку, — приказал Янь, — я сейчас к вам присоединюсь.
Крупный копейщик кивнул, и бойцы отправились за ним, осторожно продвигаясь к тропе, ведущей вдоль опушки в деревню. Оружие они держали наготове. Телохранитель вана вновь провел рукой по поверхности статуи. Лицо Яня исказилось в гримасе скорби.
— Кто же сделал это с тобой, верный друг?
Ответом было лишь застывшее мертвое лицо под толщей льда да грохочущий каскад воды за спиной. Снег продолжал падать мелкими хлопьями.
Посмотрев еще пару мгновений на безжизненный лик, Янь закусил губу и отошел. Желание покинуть это место возрастало с каждой минутой. Выдохнув и подавив слабость, командир отправился вслед за подчиненными. Ладонь крепко сжимала рукоять меча на поясе.
Как только он сделал несколько шагов, до него донеслись испуганные крики.
— Бо Янь, сюда!
В голосах четко проскальзывала с трудом сдерживаемая тревога. Чувствуя, как та, подобно заразной лихорадке, проникает в его нутро, командир спешно преодолел расстояние до хутора. Сердце учащенно билось о ребра. Пар изо рта повалил сильнее.
— Что здесь? — отдышавшись, ровным тоном поинтересовался он, хоть и был взволнован.
— Смотри сам, господин, — просипел зеленый юнец.
Отряд расступился, представляя взору Яня обледеневшую поляну. Телохранитель вана не сразу заметил, что посреди обломков льда и запорошенной снегом травы виднеются останки человеческих тел. Таких же оледеневших и обмороженных. В глаза бросались многочисленные багровые пятна. Они ярко выделялись на фоне белого снега. Хижины окружили поляну полукольцом с северной стороны и смотрели на людей пустыми окнами в полном безмолвии. Хвойный лес подступал с юга и стоял не шелохнувшись, распушив игольчатые ветви. Крупный снег продолжал тихо сыпать с серого неба. И только горная речушка грохотала за спинами воинов, полностью ошеломленных представшей картиной.
— О, Шанди всемогущий, — пробормотал здоровяк, стискивая копье, — что тут случилось?
— Не знаю, друзья, — искренне покачал головой Янь, — я не знаю.
— Это деяния злых духов! — затараторил юнец. — Только им под силу такое злодейство! Видать, прогневал их чем-то почтенный нань Юн, вот и...
— Чтобы нань Юн прогневал духов? — тихо, но резко оборвал Янь. — Не поверю. Он и мухи
