не обидел за всю жизнь.
— Тогда почему?
Телохранитель вана тяжко вздохнул. Клубы пара вырвались изо рта. Янь поежился. То ли от холода, то ли от увиденного. Но мороз начинал пробирать до костей. И, казалось, доспех лишь усиливал озноб.
— Давайте осмотримся, — молвил Янь, — но только будьте осторожны. Поодиночке не ходите. Проверьте дома. Быть может, кто-то здесь и вправду уцелел?
По рядам воинов пробежался тревожный шепот. Командир уловил настроение своих людей. Им хотелось убраться отсюда. Убраться немедленно. Янь и сам не желал здесь оставаться. Хрустящий под ногами наст был полон не только льдом и снегом. И это вгоняло в дрожь похлеще трескучего мороза. Но если Хучену грозит опасность, они должны хотя бы выяснить какая. И по возможности дать ей отпор.
— Не роптать! — чуть повысил голос телохранитель вана. — Храбрые воины Лаоху вы, аль нет? Будьте смелы перед ликом страха. Будьте подобны ху!
Тревожные голоса поутихли. Нехотя, но воины начали выполнять приказ. Разделившись на группы по два-три человека, они стали заходить в хижины и проверять, не остался ли кто в живых. На лицах бойцов читалась уверенность, что это напрасная трата времени. В глазах стоял страх перед тем, какие еще жуткие находки они могут найти.
Поборов тревожность и волнение, Янь направился к хижине напротив. Возле порога он заприметил еще одно ледяное изваяние. Очень похожее на то, что нашел на берегу. Приблизившись почти вплотную, телохранитель вана увидел под толстым слоем льда застывшее лицо. Вроде женское. Но, в отличие от наня Юна, на лике несчастной не прослеживалось ни доли ужаса и трепета. Он оставался отрешенным и безучастным. Даже в тот момент, когда женщину настигла смерть. Ее взгляд устремлялся на север. Туда, куда вела в горы узкая тропа.
Однако Яню недолго пришлось созерцать образ ледяной статуи, ибо его взор наткнулся на нечто еще более ужасное. Рядом с женщиной, сразу за порогом хибары, распростерлось маленькое тело в свободном и грубом одеянии. Последнее, несмотря на размер, не могло скрыть хрупкого сложения. У Яня защемило сердце, когда он шагнул вперед и всмотрелся в бледное лицо, искаженное ужасом. Это была маленькая девочка. Судя по гримасе, застывшей на губах и раскрытым глазам, она испытала неподдельный страх перед тем, как нечто лишило ее жизни.
Командир присел рядом. Пар хлопьями валил изо рта, пальцы стали неметь. Но он не чувствовал этого. Душа Яня терзалась, глядя на эту жуткую картину.
— Кто... — беззвучно прошептал он, — кто посмел сотворить подобное? У него нет сердца... у него нет сердца...
Телохранитель вана протянул руку и провел ладонью по лицу девочки, опуская веки. Пальцы дрожали, и он сжал их в кулаки.
— Кто смеет отнимать жизнь у дитя? Ведь это подобно тому, как растоптать дивный цветок, тянущийся к солнцу!
Янь медленно поднялся. Душа разрывалась от горечи. В уголках глаз выступили слезы и тут же замерзли.
Командир быстро тряхнул головой и взял себя в руки.
«Здесь хозяйничают злые духи...».
Громкое шипение раздалось по правую руку. Будто одновременно потревожили целую стаю крокодилов. Резко обнажив меч, Янь развернулся на звук. Сердце замерло на миг, а затем отдалось в висках кузнечным молотом. Костяшки пальцев, сжимавшие рукоять, побелели.
На тропе, ведущей в горы, стояло нечто... нечто огромное. Чешуя молочного цвета тускло переливалась в свете пасмурного дня загадочным сиянием. Длинная шея, доходившая едва ли не до середины стволов высоких деревьев, раскачивалась из стороны в сторону. Вытянутая морда с мощными челюстями, усеянными рядами острых зубов... Глаза, будто целиком заполненные льдом... Они смотрели прямо на него...
На пару мгновений Янь потерял дар речи и забыл обо всем. О своих людях. О страшных находках. О задании, которое он получил от светлейшего вана. Сейчас проблемы с нехваткой меда казались такими мелочными... такими ничтожными. Он просто стоял и смотрел на это жуткое создание. И лишь где-то в глубинах разума мелькнула догадка, что именно сия тварь, которую он видит пред собой, повинна в страшных злодеяниях на хуторе бортников.
Когда пасть существа открылась шире, и в ее утробе зарделся свет, похожий на мерцание холодной звезды, Янь сбросил оцепенение. Еще одна догадка пришла в голову, заставив тело действовать.
— В рассыпную! — закричал что есть мочи командир и кувырнулся влево, залетая под крышу хижины.
Через миг ледяная струя прошлась по тому месту, где он стоял. Послышались возбужденные голоса и испуганные вопли. Янь искренне надеялся, что бойцы не дрогнут перед ликом неизвестного чудовища. Сейчас было неважно, кто оно и откуда взялось. Важно сохранить собственные жизни.
Страшный грохот раздался над головой. Повернувшись на спину, Янь увидел, как прямо на него летит соломенная крыша, а сквозь обломки воздух рассекает мощный хвост. Толстая балка сломалась пополам и рухнула рядом. Легкие сковало морозом. Командир зажмурился и прикрыл уши, когда оглушительное шипение слилось воедино с отчаянными криками снаружи и треском падающей крыши внутри.
Глава 8
Свет тонкими лучами проникал в окна зала приемов и отражался от деревянного пола тусклыми бликами. В сгустившемся сумраке скрывалась бдительная стража вана. Каменные лица и непроницаемые взгляды устремлялись в пустоту, но отстраненность их была обманчива. Каждый из бойцов в любой момент готов прийти на помощь Повелителю.
Сам Лаоху расположился на троне, позади которого во всю стену разевал клыкастую пасть лик ху. Рисунок, нанесенный черной краской, слабо блестел в полутьме. Глаза вана чуть прищурились. Он пристально наблюдал за теми, кто стоял у подножия трона и не смел обратить взор на
