этом коротком безмолвии прозвучал ни с чем не сравнимый свист рассекающей воздух стрелы.
Новое приключение, как славно. Грэйс не могла шевелиться, но закатить глаза ей было нетрудно. В последнее время происшествия с большой вероятностью смертельного исхода уж как-то слишком часто стали разбавлять монотонность её жизни, неплохо было бы иногда успевать отдышаться. Сверху послышался короткий глухой стук – это стрела попала в цель. Не в ту цель, к счастью, в которую была выпущена.
Квин подхватил её под поясницу и под прикрытием лежачего бревна протащил немного вперёд, к воде. Только там, под защитой высоких кустарников, он осмелился поставить Грэйс на ноги, своей спиной прикрыв её от возможных новых стрел.
Фрэй поприветствовал их негромким ржанием и в предвкушении забил копытом.
– Скачи вниз по течению, – быстро сказал Квин.
– А ты?
– Там выедешь из леса и увидишь дорогу на запад, в Орблин.
– Нет, я не могу.
– Давай Фрэю отдохнуть иногда. Он доставит до места.
– Квин, я никуда не поеду!
Её протесты никак на него не воздействовали. Квин подсадил её в седло, вложил в руки поводья и вставил ноги в стремена, торопливо отрегулировав их длину. После этого он прошептал что-то Фрэю на ухо и хлопнул его по крупу, отчего тот резко сорвался с места. Грэйс не успела обернуться.
Несколько сотен ярдов Фрэй мчался вперёд, как приказал ему хозяин. Ветви деревьев на их пути били Грэйс по лицу и цеплялись за юбку, но она не замечала эти мелкие неудобства. Она даже забыла удивиться тому, что не вывалилась из седла в первую же секунду побега.
Справедливо будет признать, что Грэйс не потребовалось слишком много времени, чтобы прийти в себя. Решение было принято быстро, на уровне подсознания. Разум не вмешался и не успел сформулировать его в слова. Грэйс крепко ухватила поводья и резко потянула их на себя: Фрэй остановился, неистово заржал и встал на дыбы, но и тут она как-то умудрилась удержаться. Грэйс наклонилась к самой шее животного и ласково погладила её:
– Тише, мой хороший, тише.
Повезло, что она хотя бы в теории знала, как управлять лошадью: отклонилась вбок, потянула за повод и после минуты неуклюжего топтания на месте смогла развернуться.
– А теперь мы поедем обратно, – велела Грэйс. Она плавно вдавила пятки в бока Фрэя и с радостью почувствовала, как он послушно двинулся вперёд лёгкой рысью.
Уже на полпути Грэйс уловила звуки борьбы: не разбавленный голосами и криками, болезненный для слуха лязг металла. У Квина было оружие? Наверное, да, нападавшие ведь не могли сражаться между собой. Грэйс оставила Фрэя возле того самого дерева у воды, к которому он был привязан раньше, и спешилась. Что делать дальше?
Мирная прогалина, которую она присмотрела для отдыха, теперь стала местом столкновения. Целостность зелёного покрова уже нарушило чьё-то безжизненное тело, трава была примята, вырвана местами, с листьев высокого куста папоротника, который лишился половины стеблей, падали на землю ярко-красные капли крови.
Если двое оставшихся и были людьми Хромого, Грэйс их раньше не видела. Однако они с такой прицельной слаженностью пытались воткнуть мечи в Квина, что она засомневалась в своей к этому причастности. Грэйс сглотнула подступивший тошнотворный ком. Страх уже запустил острые кривые когти в её грудь, но пока не пробрался в голову. Новый, незнакомый и самый невыносимый вид страха за чью-то жизнь.
Квин был проворнее его противников, сильнее, лучше. Он двигался чётко и практически безошибочно, уворачиваясь от ударов и выпадов, отражая атаки, сияющим на солнце мечом рассекая воздух с немыслимой скоростью. Казалось, что исход сражения был делом решённым.
Грэйс наблюдала, притаившись, готовая в любой момент как-нибудь помочь: устроить шум, напугать, отвлечь на себя внимание… Да что угодно.
Случай представился уже скоро. Совсем близко послышался всплеск воды, слишком тяжёлый для компании маленьких лягушек. Захваченная звуками борьбы, Грэйс не придала этому значения, пока боковым зрением не отметила выбивающуюся из пейзажа тень. Кто-то ещё следил за битвой. Один из нападавших решил, что атаковать со спины гораздо эффективнее. Он прятался здесь же, в прибрежном кустарнике, совсем рядом с Грэйс. Сжимая в руке длинный меч, мужчина неотрывно следил только за спиной Квина, поэтому не заметил соседства. Когда он, выждав благоприятный момент, тихо двинулся вперёд, Грэйс подняла с земли тяжёлую ветку и преградила ему путь. Она не питала иллюзий насчёт своих шансов одолеть противника, хоть и доказала недавно мастерское владение одним боевым приёмом. Нужно было только выиграть для Квина немного времени.
Наступающий на неё человек одарил её насмешливой ухмылкой. Просто он не знал, что Грэйс ещё несколько часов назад решила сегодня не умирать. Воспользовавшись тем, что её считали хрупкой преградой и не воспринимали всерьёз, Грэйс размахнулась и ударила противника. Целилась в голову, но сил хватило только стукнуть его по руке – ветка оказалась слишком тяжёлой. Грэйс всё равно мысленно похвалила себя, увидев раздражение на лице неожиданного врага.
В отличие от неё, когда тот взмахнул своим более эффективным оружием, он не промахнулся. Грэйс отошла на шаг, теперь уже яснее ощутив тошноту. Она решила игнорировать острую боль, пронзившую плечо – ничего страшного ведь не произошло. Что он мог сделать с такого расстояния? Задел её слегка, ну, порвал платье, что обидно, конечно… чуть поцарапал кожу… Главное, не смотреть туда, и всё будет хорошо. Грэйс почувствовала, как тёплая кровь медленно пропитывает одежду в районе груди, причиняя больше брезгливого дискомфорта, чем боли.
Противник подумал, что сломал хрупкую преграду на пути к основной цели, но Грэйс не хотела так просто сдаваться. Она должна была постоять ещё немного за того, кто сражался у неё за спиной.
Грэйс помотала головой, прогоняя сгущающийся перед глазами туман, и покрепче сжала своё оружие. Противник не ожидал нового удара – в этот раз прямо в ухо. Согнувшись, он потряс головой, но не упал. Когда он снова выпрямился, Грэйс увидела ярость на его лице.
Ну вот, теперь, наверное, всё.
Она не заметила, как палка, которая становилась всё тяжелее, выпала из пальцев. Ноги снова не хотели её держать, и мужчина над ней казался всё выше и страшнее.
В бесконечном падении Грэйс почувствовала чью-то руку у себя на талии. Два меча с неприятным скрежетом встретились прямо перед её лицом. На этом Грэйс решила, что на сегодня достаточно испытаний, и охотно потеряла сознание.
* * *
Кровать не слишком широкая— левая рука свисала вниз. В углу что-то, похожее по очертаниям на стол. Сквозь единственное окно проникал прохладный
