- За двадцать пять, - напомнила Саломея.
- Это только если он будет драться, а я сомневаюсь, что кто-то захочет сражаться с такой громадой. Все игроки разбегутся, как только увидят нашего дракона.
Мальчик еще что-то говорил, но Саломея перестала его слушать.
- Я согласна, - сообщила она древним богам.
- Да будет так, - произнесли кровавые губы над озером.
Облако, формировавшее дракона, превратилось в дождь, рухнув в озеро, воды которого едва не вышли из берегов. Затем все стихло. Джаво – и тот замолчал, растерянно озираясь по сторонам.
- И где наш дракон? – осторожно подала голос имитация нимфы.
- Думаю, появится, когда будет нужно, - сказала Саломея.
- А если нет? – забеспокоился Джаво, упрашивая попробовать активировать вызов бога прямо сейчас. – Это ведь всего лишь десять процентов от твоей жизни! Они восстановятся в течение одного игрового дня без дополнительных затрат. К тому же нам все равно нужно узнать дорогу. Или ты собираешься идти наугад? Тогда хочу тебя разочаровать – это не закрытый город, где маршрут можно узнать у случайных прохожих или воспользоваться простейшими протоколами с указаниями направлений запрашиваемых маршрутов. В мире Аида подобное не прокатит.
- Не умничай! – одернула молодого стражника Саломея.
Он прищурился, сложив на груди руки, зная, что прав. Имитация нимфы вмешалась в разговор, осторожно высказываясь в поддержку Джаво.
- Без тебя знаю! – огрызнулась Саломея, спеша убраться подальше от озера Скорби.
- Притворяется, что знает дорогу, - ехидничал за спиной Джаво, обращаясь к Афне. – Как будто кто-то поверит ей!
- Думаю, тебе не стоит напоминать, что чем больше ты общаешься с имитациями, тем сильнее увязаешь в системах контроля адаптивных алгоритмов? – спросила не оборачиваясь Саломея.
- Активируй дракона, и мы снова станем друзьями.
- Это не дракон, а древний бог по имени Криос, - поправила молодого стражника Афна.
- А мне плевать. Хочу посмотреть, на что он способен. Самым лучшим сейчас будет найти группу голодных гриллов и натравить на них нашего древнего бога. Так мы будем знать его реальную силу.
- То есть дорогу к святилищу Алкмены ты уже не хочешь искать? – спросила Саломея, отчитывая себя за то, что связалась с ребенком, потому что как бы хорошо Джаво не разбирался в игровых процессах, в сердце у него все равно не было ничего, кроме детского азарта и жажды приключений.
Преодолев каменную гряду, Саломея остановилась, понимая, что продолжать идти наугад не имеет смысла.
- Ладно, давай вызовем этого дурацкого дракона, - сказала она Джаво. – И не вздумай улыбаться! Сразу получишь затрещину, понял?
Молодой стражник прикусил губу и кивнул. Саломея кивнула в ответ, огляделась.
- Чего ждем? – спросила имитация нимфы.
- Думаю, как активируется Криос, - Саломея с надеждой уставилась на Джаво.
- Что?! – растерялся он. – Не смотри на меня так. Это твой питомец, не мой. У меня есть только боевой топор, в апгрейдах которого я и сам до конца не разобрался. И вообще, нужно было спросить у древних богов, как пользоваться Криосом, прежде чем бежать неизвестно куда.
- Почему же тогда ты не спросил у Геи о нюансах апгрейда твоего топора?
- Откуда я знаю! – молодой стражник смущенно пожал плечами. – Оба, наверное, хороши.
- Может, тогда вернуться и спросить?
- Не думаю, что это хорошая идея, - сказала имитация нимфы, указывая на вершину горной гряды, которую они недавно миновали.
- Гриллы! – выдохнул Джаво, увидев крупные силуэты появившихся на гряде монстров.
- Что ж, кажется, адаптивные алгоритмы не хотят, чтобы мы возвращались, - скривилась Саломея.
- Я могу попробовать сразиться с ними, - неуверенно предложил молодой стражник.
- Или мы можем попытаться вызвать Криоса, - сказала Афна.
Джаво и Саломея смерили имитацию нимфы тяжелыми взглядами.
- Попробуй повторить все, что делала, когда вызывала древних богов из Озера скорби, - сказала Афна. – Хотя мне кажется, что будет достаточно пролить немного крови. Тебе ведь сказали, что Криос будет питаться твоей жизненной силой, так что… - она беззаботно пожала плечами. – По крайней мере, попробовать стоит.
- Может, ограничимся тем, что я просто позову нашего дракона по имени? – безрадостно пошутила Саломея, но Джаво, решив, что она говорит серьезно, начал объяснять, что устами Афны сейчас, скорее всего, говорят адаптивные алгоритмы, помогая игрокам разобраться с проблемой.
- Да знаю я, - отмахнулась Саломея от молодого друга.
Достав крохотный нож, она порезала левое запястье. Капли крови упали на сухую растрескавшуюся землю, но вместо того чтобы впитаться, подняли крошечный вихрь, подхвативший пыль, обретая плоть.
- Сейчас начнется! – потер ладони Джаво, мечтая увидеть гигантского дракона, но тот, полностью сформировавшись, остался чуть выше колена молодого стражника. – Это что такое? – растерялся Джаво, когда дракон, взмахнув перепончатыми крыльями, поднялся в воздух, зависнув на расстоянии вытянутой руки от лица Саломеи.
- Меня зовут Криос, - представился он звонким голосом. – Древние боги послали меня присматривать за тобой. Отныне ни одна капля твоей крови не будет пролита напрасно.
Саломея молчала, растерянно разглядывая причудливое животное.
- Как такое может быть? – возмущался Джаво. – Это, наверное, ошибка. Нам дали огромного дракона, способного распугать армию самого Ареса, а это… Это… Кто ты вообще такой?
Крошечный дракон проигнорировал вопрос.
- Эй, я с тобой разговариваю! – разозлился Джаво. – Отвечай, пока я не разрубил тебя своим топором!
Дракон демонстративно переместился в сторону, повернувшись к молодому стражнику спиной.
- Ах ты шкура перепончатая! – Джаво схватил камень и швырнул в наглеца.
Дракон обернулся и, выдохнув струю пламени, превратил камень в облако песка, окутавшее на мгновение Саломею, вызвав приступ кашля.
- Ладно, кое-что ты умеешь, - признал Джаво. – Но… Но почему ты такой маленький?
Дракон не собирался отвечать.
- Может быть, чтобы получить прежнего монстра, ты должна пролить больше крови? – спросил Саломею молодой стражник.
- Это так? – спросила она дракона.
- Смотря что вы понимаете под монстром, - сказал он.
- Твои размеры! – выкрикнул Джаво.
- Если я пролью больше крови, то ты вырастешь? – спросила Саломея дракона.
- Нет, но я буду сражаться рядом с тобой, оберегать тебя.
- Понятно.
Джаво продолжал возмущаться, но Саломея прервала его, показав, что из левого запястья продолжает течь кровь.
- Кажется, этот недоделанный древний бог высасывает мои жизненные силы даже сейчас, когда просто болтает с нами, не выполняя никакие поручения, - сказала она, требуя дракона указать дорогу до святилища Алкмены.
- Святилище Алкмены? – древний бог задумался. – Думаю, это слишком далеко и ты не сможешь запомнить весь маршрут, который займет не один день.
- И что это значит?
- Это значит, что тебе придется вызывать меня время от времени и спрашивать детали маршрута, глупый ты человек! – дракон недовольно выпустил из носа две струйки густого белого дыма.
Саломея смачно выругалась, но имитация древнего бога оставила брань без внимания, сообщая, что кроме гида и защитника может служить разведчиком.
- Если заметите на горизонте что-то подозрительное, то сразу вызывайте меня. Я слетаю и все узнаю. Плата будет как за услуги обыкновенного гида. Так что, думаю, это выгодная сделка.
- Конечно, выгодная! – Саломея снова выругалась и, желая прекратить разговор с имитацией, потребовала сообщить детали маршрута на остаток дня.
- Одну минуту! – объявил дракон звонким, почти детским голосом и, тяжело махая крыльями, начал подниматься в небо.
- Куда ты полетел-то? – закричала ему Саломея, растерянно глядя на образовавшуюся у своих ног небольшую лужу крови из порезанного левого запястья.
- Мне нужно оглядеться, понять, где вы сейчас находитесь, - прокричал дракон. – Заодно посмотрю, нет ли впереди опасности. Услуга бесплатная, входит в комплект гида.
- Твою мать! – шумно выдохнула Саломея.
- Вот тебе и злобный монстр, - покачал головой Джаво.
- Не все так плохо! – вклинилась в разговор с кажущимся неуместным позитивом Афна. – Мы ведь, в конце концов, могли и вовсе остаться без гида. А этот… дракон… говорит, что будет не только объяснять маршрут, но и предупреждать об опасности. Так что… - имитация нимфы продолжала говорить, но Джаво и Саломея уже отошли в сторону, оставив ее одну.
Гриллы на далекой горной гряде заметили чужаков и громко зарычали.
- Думаю, они просто нас пугают, - сказал молодой стражник, увидел, что монстры начали спускаться и растерянно ойкнул. – Кажется, пора убираться отсюда.
- Где же наш горе-дракон? – Саломея запрокинула голову, вглядываясь в небо.
