На деле самым сложным из всего этого было собрать атакующие силы. Две танковые дивизии восьмой армии, предназначавшиеся для участия в операции, все еще были в гуще боев в районе Капитановки. Их было нужно заменить пехотными подразделениями, занимавшими до предела растянутые участки фронта. Две дополнительные танковые дивизии, незадолго до того воевавшие на юго-востоке от Кировограда, находились на марше в направлении левого фланга восьмой армии. Из этих четырех танковых частей только одна имела штатный состав, тогда как остальные после недель не прекращавшихся боев представляли собою не более, чем боевые группы с танковой поддержкой.
Деблокирующая операция со стороны правого фланга первой танковой армии должна была осуществляться четырьмя моторизованными дивизиями III танкового корпуса. Эти дивизии все еще участвовали в оборонительных операциях на левом фланге фронта армии и могли быть использованы для деблокирования только после выполнения своих предыдущих заданий.
Два корпуса, находившиеся внутри котла, должны были начать наступление в подходящее время в направлении частей восьмой и первой танковой армий, приближавшихся с юга и запада. Было очевидно, что любое увеличение сил на южном фронте котла могло быть достигнуто только за счет других участков фронта. Однако ОКХ настаивало на удержании всей площади котла и вплоть до момента, когда положение окруженных не стало куда более критическим, не давало разрешения на постепенное отступление на северном участке фронта. Даже тогда котел приходилось держать достаточно большим, чтобы позволить себе определенную свободу передвижения. Кроме того, несмотря на действия на южном фронте котла, приходилось иметь достаточные силы для противостояния вражеским прорывам на других участках фронта котла.
План, предусматривавший сходящийся двойной удар III танкового корпуса первой танковой армии с юго-запада и XLVII танкового корпуса восьмой армии с юга, совпадающий с атакой окруженных сил, был принят 1 февраля. Соответствующие подразделения получили приказ завершить свою перегруппировку для предстоящей операции в течение следующих двух дней. После этого, XLVII танковый корпус должен был устремиться вперед из района Шполы, нанося удар в тыл русских сил, угрожавших южному фронту XI корпуса. Одновременно, III танковый корпус должен был начать неожиданное наступление в общем направлении на Медвин, где части противника действовали против юго-западного фронта котла, защищавшегося XLII корпусом. Уничтожив эти части русских, III танковый корпус должен был повернуть строго на восток, чтобы добиться тесного взаимодействия с наступающими частями XLVII корпуса, наступающего с юга.
На совещании командующих 3 февраля командир восьмой армии высказал серьезные сомнения в практичности этого амбициозного плана, с учетом ограниченного числа войск и покрытых грязью дорог. Вместо этого он рекомендовал, чтобы III танковый корпус атаковал восточнее, что позволило бы достичь его раннего взаимодействия с наступающими частями XLVII танкового корпуса. Его рекомендации были отвергнуты.
Тем временем, сильные пехотные и танковые части противника начали наступление в сторону Новомиргорода, чем временно связали две танковые дивизии, которые должны были наступать в рамках операции по деблокированию с юга. Распутица вступала в свои права, и, по мере ухудшения дорог, любые передвижения стали очень трудными.
Подобные события происходили и в полосе III танкового корпуса. Вовлеченный в беспрестанные бои на своем левом фланге, этот корпус также был вынужден потратить больше времени на перегруппировку для предполагаемого наступления и не мог начать атаку до 4 февраля.
Для того чтобы не допустить разделения врагом XI и XLII корпусов, основные силы внутри котла были переброшены на южный фронт его периметра. Несмотря не тяжелые потери, которые они несли в оборонительных боях, войска в котле не могли себе позволить уступить противнику территорию на этом участке, поскольку их единственный оставшийся аэродром в Корсуне надо было сохранить вне досягаемости артиллерии противника. Однако при высоком уровне потерь удержать позиции по всему периметру было просто невозможно. Для того чтобы сохранить силы и сократить угрозу вражеских прорывов, войска в котле все-таки получили разрешение осуществить ограниченный отход в северном и восточном секторах, укрепляя свои позиции на юге.
Вскоре распутица, которая в полной мере стала чувствоваться на всех фронтах, стала не только вести к потерям автотранспорта, но и поставила под угрозу немецкие операции по осуществлению снабжения по воздуху. Потребности окруженных сил требовали ежедневной доставки 150 тонн в день. Несмотря на самую самоотверженную работу подразделений Люфтваффе, это число так и не было достигнуто. Вражеский зенитный огонь, который велся, по меньшей мере, тремя зенитными дивизиями с территории, удерживавшейся русскими, и действия истребителей противника серьезно сократили количество имевшихся транспортных самолетов. Для того, чтобы избежать дальнейших потерь, на защиту важнейшей воздушной линии снабжения необходимо было привлечь большие силы немецких истребителей, сняв с них задачу по поддержке подготовки надвигавшейся операции по деблокированию.
С начала распутицы отсутствие взлетных полос с твердым покрытием еще больше ухудшило ситуацию. Один за другим аэродромы становились непригодными, и даже летное поле в Корсуне, единственное внутри котла, пришлось частично закрыть. Сброс припасов на парашютах из-за нехватки контейнеров мог обеспечить лишь незначительную долю реальных потребностей. Постепенно и оба корпуса, наступавших к котлу, из-за плохих дорог стали частично зависеть от снабжения по воздуху, что привело к распылению усилий авиации.
Очевидно, что время работало против немцев. По мере роста трудностей стало ясно, что каждый день дальнейшей задержки уменьшал шансы на успех.
Раздел III. Операция по деблокированию
Сбор сил для наступления на западном фланге XLVII танкового корпуса (восьмая армия) затянулся из-за серии контратак местного значения к югу от Лебедыни и Шполы. Небольшие немецкие силы захватили небольшой плацдарм у Изкренного и нанесли серьезные потери врагу. Однако, все эти бои постоянно уменьшали мощь XLVII танкового корпуса, пока, к 3 февраля, в нем не осталось только 27 танков и 34 штурмовых орудия. Тогда стало ясно, что восьмая армия не будет способна ни на что, кроме сковывания противника такими же атаками. В связи с этим, пришлось отказаться от первоначального плана, предполагавшего сходящиеся удары для деблокирования котла.
Несмотря на это, 4 февраля первая танковая армия атаковала в северном направлении для того, чтобы, не теряя больше времени, воспользоваться благоприятной для танков местностью и застать противника врасплох. Достигнув успеха в первый день, из-за рельефа и ухудшавшихся ежечасно дорожных условий, она все же не смогла сохранить первоначальное направление наступления.
Тем временем, положение в котле становилось все более критическим и требовало установления контакта с окруженными силами по кратчайшему пути. Поэтому, группа армий "Юг" дала первой танковой армии новые приказы. После перегруппировки своих частей, III танковый корпус должен был атаковать на восток, а его правый фланг наступать в направлении на Моренцы через Лисянку. В то же самое время, окруженные части должны были атаковать в направлении III танкового корпуса, как только танки деблокирующих сил достигнут наиболее благоприятного расстояния от котла.
Из-за неблагоприятных погодных условий наступление III танкового корпуса, запланированное на 8 февраля, началось только через три дня. Поначалу оно развивалось успешно, и к концу первого дня привело к захвату трех плацдармов через реку Гнилой Тикич. Однако концентрированные атаки противника остановили дальнейшее наступление. На сложном рельефе восточнее Гнилого Тикича немецкие танковые части не смогли продвинуться вперед, и наступление в этом направлении также застряло в грязи.
Теперь группе армий стало понятно, что ей не удастся усилить части, находившиеся в котле. Поэтому, кольцо окружения надо было прорвать изнутри. Дивизиям III танкового корпуса было приказано боевыми действиями отвлечь русские войска, находившиеся в районе Почапинцы - Комаровка - Дзурженцы, и захватить высоты к северо-западу от Почапинцев, чтобы установить передовые позиции деблокирующих сил, до которых могли бы добраться части, вырывающиеся из котла.
К 11.05 15 февраля приказ о прорыве был передан по радио генералу Штеммерманну, командиру окруженных немецких частей. В нем, в частности, говорилось, что: "Возможности III танкового корпуса уменьшены погодой и сложностями со снабжением. Оперативная группа Штеммерманна должна самостоятельно осуществить прорыв к линии Дзурженцы - холм 239, где она соединиься с III танковым корпусом. Силы для прорыва передаются под командование генерала Либа (Lieb) [XLII корпус] и будут состоять из всех частей, все еще способных наступать".
