правдивой – Арселия за рукоятку вытянула из корпуса трости тонкий меч.
Таисия улыбнулась и с удовольствием встала в боевую стойку.
– Ваше величество… Или я могу называть вас прапрапрапрабабка?
Арселия молчала, – вернее, дух, овладевший ее мертвым телом, промолчал.
Вместо ответа она сразу перешла в атаку. Ее скорость и сила в хорошем смысле встряхнули сознание Таисии. Да, меч Таисии был тяжелее и шире, но Арселия была блестящей фехтовальщицей, ее стальной клинок так и летал в воздухе.
– О, теперь я знаю, от кого унаследовала свое мастерство, – заметила Таисия, блокируя очередной удар.
Умбра, все еще сохраняя форму кинжала, полоснула Арселию по руке. Таисия выжидала удобный момент для атаки и в результате обнаружила, что оказалась прижатой спиной к стене.
К этому времени на помощь Арселии из зала торжеств потянулись мертвецы в богатой, но изодранной одежде. Они клацали зубами и тянули перед собой костлявые пальцы.
Нырнув в сторону, Таисия уклонилась от направленного ей в грудь колющего удара. Меч Арселии угодил в каменную стену, а Таисия, воспользовавшись моментом, призвала тени, которые давно жаждали к ней присоединиться.
Шок постепенно уступил место ярости, направленной на все, что она узнала и что отрицала, на шаткое положение, которое занимала благодаря этой наседавшей на нее женщине.
Если бы она не переспала с Никсом… если бы дом Ластрайдеров никогда не был основан…
Тени, перешептываясь между собой, прыгнули вперед.
Таисия ловила каждого, кого могла найти, открыла доступ к источнику своей силы так, словно вскрыла себе грудь.
Мир вокруг нее замедлился, а потом на него обрушилась непроглядная тьма.
Таисия парила в этой тьме, она была ее госпожой. Тьма на площадке перед входом в зал торжеств сгустилась и, казалось, могла запросто удушить любого. Тело Таисии содрогалось, тьма скреблась по его границам, рвалась на волю, рвалась и требовала от нее все больше и больше.
В окружении теней Таисия оказалась между смертью и жизнью… Она стала дыханием между ними. Тонкой паутинкой. Эта связь, эта паутинка, была сильнее любых корон, войн или клинков. Невидимая, неутомимая, разрушительная.
* * *
Несмотря на то что семья Риши имела дело со смертью, она еще ни разу не бывала в королевской усыпальнице.
Спрыгнув в щель в полу, Риша умудрилась приземлиться на какое-то тело. Это смягчило удар от падения и заодно привело к перелому грудной клетки мертвеца. Раздался неприятный хруст, Риша брезгливо поморщилась и почувствовала, как запульсировал ожог на руке.
Спотыкаясь, она прошла через арку из небольшого сводчатого помещения в просторный зал с колоннами из белых блоков, которые были инкрустированы полудрагоценными камнями. Гробницы из мрамора, камня и кованого железа, стоявшие вдоль стен, все были взломаны изнутри дикой силой восставших мертвецов. Свет масляных ламп освещал пол, низкий потолок, обломки статуй и древнее оружие, которое забыли мертвецы, жаждущие уничтожить все живое.
В центре зала стоял мужчина в маске-черепе, и на шее у него, излучая темное сияние, висело ожерелье из костей.
Одной рукой мужчина удерживал стоящую к нему спиной мертвую женщину.
Это была Лешья Вакара.
Основательница дома стояла с запрокинутой назад головой, ее широко открытые глаза светились черным светом. Черный же туман струился по ее телу, обвивал руки с лишенными пальцев кистями и даже выползал у нее изо рта.
Мужчина с Лешьей стояли в центре слабо пульсирующего круга заклинаний.
– Вот и ты, – сказал мужчина приглушенным из-за маски голосом. – А я уж начал гадать, когда ты наконец появишься.
Риша приготовила нить. Рукава ее платья к этому времени были изодраны, золотые нити, которые она использовала, надо было менять сразу, как только они разрывались.
– Так, значит, в некрополе это был «пробный шар»? – чуть севшим голосом спросила она.
– Да.
– И ты использовал это ожерелье, чтобы оживить тела тех, кто при жизни владел магией?
– И снова – да.
– Зачем?
Мужчина ответил не сразу. В ногах Лешьи клубился черный туман, он тянулся подрагивающими щупальцами по полу, поднимался по стенам к потолку и подпитывал собой выбравшихся из усыпальницы мертвецов.
Мужчина чуть склонил голову.
– Я тебе уже говорил: мы пытаемся найти путь в Мортри. Хочешь – верь, хочешь – не верь, но мы преследуем те же цели, что и ты со своей семьей. Мертвые – серьезная проблема. Их необходимо переместить.
– И каким образом все это поможет их перемещению?
– Чтобы убрать барьер, нам необходимо мощное собрание духов. Того, что мы сделали в некрополе, оказалось недостаточно, поэтому нашей целью стала королевская усыпальница. И благодаря твоей прародительнице я нашел способ пробудить их всех одновременно.
– И, пробудившись, они напали на невинных людей!
– Я… – Мужчина выдержал паузу, Рише даже показалось, что он тихонько застонал, как будто ему было больно об этом говорить. – Я не знаю, почему они впали в такую ярость. Как только я сюда спустился, это, – он указал на ожерелье, – начало действовать. Я призывал духов, но все они были озлоблены. Мы хотели, чтобы духи освободили зал торжеств. Мы не хотели, чтобы они нападали на людей.
– Тогда ты должен это остановить!
Риша шагнула вперед и выставила перед собой руки с натянутой между пальцами новой нитью.
Мужчина не двинулся с места, а когда он заговорил, Риша уловила в его голосе нотки сожаления.
– Я не могу. Не смогу, пока энергия духов не достигнет кульминации и барьер наконец не будет сломан. Они прилично разозлились, так что должно сработать. – И добавил тише, как будто убеждая самого себя: – Должно сработать.
– Хватит бредить, ничего не сработает, – прорычала Риша. Сделав еще несколько шагов, она ощутила странную энергию круга и исходящий от Лешьи пронизывающий холод. – Останови это. Немедленно.
– Ты могла бы действовать с нами, а не против нас, – продолжал упорствовать мужчина в маске-черепе. – И никто не пострадает.
– Нет.
– Некромантия – это гораздо больше, чем мы с тобой думаем или знаем. Есть секреты, которые умерли вместе с ней. – Мужчина слегка толкнул Лешью в спину, та покачнулась. – А мы вместе сможем их разгадать.
– Сказала же – нет.
Натянутая между окровавленными пальцами Риши нить начала подрагивать. В усыпальнице скопилось слишком много энергии, которая исходила от Лешьи и подпитывала духов наверху, в зале торжеств.
У Риши участилось дыхание, боль сковала легкие.
Теперь она была достаточно близко и с такой дистанции могла ощутить и почти увидеть, как на карте, все вены и кости мужчины. Внутри что-то дернулось, нить ослабла и соскользнула на пол. Ее кровь текла под эхо другого пульса, а вокруг мощно колотилось чье-то дикое сердце.
Первобытный инстинкт взял верх.
Риша сжала кулаки и не отрываясь смотрела на мужчину
