в маске-черепе. Напряжение между ними усилилось, пульс сбился с ритма.
Мужчина отшатнулся, охнул и, отпустив Лешью, схватился за грудь.
Риша рванулась вперед, вошла в круг и вскрикнула, когда энергия, словно кнут, хлестнула ее по ногам.
Затем Риша обхватила Лешью руками и, оказавшись за границей холодного кольца силы этой мертвой женщины, позволила их энергиям слиться воедино.
Она закричала, когда энергия ворвалась в нее, а потом вырвалась наружу, в ночь, где царили мертвецы.
Объединившись, их силы начали изгонять духов из тел мертвецов. Риша чувствовала, как они гибнут один за другим, Лешья содрогалась у нее в руках.
А потом основательница дома Вакара превратилась в пыль из костей и посыпалась, как песок, между пальцев Риши.
Вслед за костяной пылью Риша опустилась на пол и позволила своему миру померкнуть.
Границы стерлись – она спала и бодрствовала одновременно, бодрствовала и спала. Ее подняли сильные руки, она почти ничего не чувствовала, только слышала прямо рядом с ухом чей-то учащенный пульс.
– Прости, – сказал подрагивающий от волнения голос. – Я не хотел, чтобы все зашло так далеко. Я… надеюсь, что смогу заслужить твое прощение. Улица Лиллум. Мы будем тебя ждать на улице Лиллум.
У Риши дергались изрезанные пальцы, но она не могла говорить. Ни звука не могла произнести в ответ.
– Не знаю, что это было, – прошептал голос, – но прошу, больше так не делай.
Отец за многие годы преподал Рише столько уроков, что ей порой было сложно припомнить их все. Но одно она усвоила наверняка: некромантия – это магия, которая используется только против мертвых, это орудие манипуляции, запечатывания и восстановления.
И все же она с помощью этой самой силы едва не убила живое существо.
Когда-то Таисия спросила ее: «Ты ведь можешь на щелчок пальцев отправить этих заклинателей на тот свет, верно?»
«Могу, – успела подумать Риша, прежде чем погрузиться во мрак. – Да, я могу».
* * *
Джулиан услышал мертвеца у себя за спиной и направленным за спину ударом воткнул меч ему в живот. Мертвец заверещал и повалился на землю.
Выдернув клинок из трупа, Джулиан вложил меч в ножны, снял с плеча лук и прицелился в другую тварь, бежавшую к воротам дворца. Выпустил стрелу. Стрела угодила мертвецу между лопатками, и тот рухнул на землю.
У Джулиана свело живот, но мыслил он ясно, сердце билось ровно, адреналин играл в крови. Он чувствовал себя живым.
Волна мертвецов разделила их с Пэрисом.
Джулиан выгадал момент, чтобы перевести дух, и прислонился спиной к стене. Кровь шумела в ушах, словно горная река.
Желудок урчал и требовал пищи.
«Я – человек, меня зовут Джулиан, я живу в Нексусе, я – не монстр».
Он искал, но пока еще не нашел ни заклинателей, ни их кругов.
Повесил лук на плечо, крепче сжал меч в руке и побежал обратно к площадке у входа в зал торжеств…
И натолкнулся на черную стену.
Воздух перед Джулианом начал искривляться, а тьма как будто превратилась в густые чернила.
Такое могла сотворить только она. Та, чей глубокий, утробный смех звучал в его памяти. И этот смех он слышал прямо сейчас.
Меч дрогнул в руке Джулиана. Он сглотнул и шагнул в темноту.
Приготовился почувствовать злобу и боль, но все оказалось совсем не так. Тени прикасались к нему, словно ласкающаяся кошка, как прохладная вода в спокойном озере.
Все чувства Джулиана были подавлены, он находился во власти теней. Но они просто гладили его, перебирали волосы на затылке…
А потом начали испаряться, как испаряется туман над долиной.
Таисия Ластрайдер сидела верхом на мертвеце, а вокруг нее лежали груды тел с отсеченными конечностями. Поднатужившись, Таисия перерезала иссохшую шею мертвеца, и его голова откатилась в сторону.
От приложенных усилий у нее сбилось дыхание. В одной руке она держала меч, в другой – кинжал. Волосы волнами рассыпались по плечам. Она была облачена в черные с серебром доспехи… Вернее, это были не доспехи, а платье. А ее глаза, они были точно такими, как в костяной лавке – без белка, сплошь налитые чернотой.
Грудь ее была забрызгана кровью.
– Пришел ко мне на помощь? – с улыбкой спросила Таисия своим полуночным голосом.
Джулиан смотрел на наследницу дома Ластрайдеров, видел, как она дышит, как вздымается ее грудь, как тени льнут к ней, словно самые преданные и нежные любовники.
У Джулиана начала закипать кровь, он уже не понимал, кто перед ним – убийца монстров или монстр.
– Что… – Джулиан закашлялся. – Что тут творится?
– Хм. – Таисия посмотрела на расчлененного мертвеца. – Кажется, я немного увлеклась.
Легко и плавно встав на ноги, Таисия подошла к Джулиану.
Охотник напрягся.
– Я предупреждала тебя, Джулиан Лука, – негромко сказала Таисия, и он почувствовал на губах ее теплое дыхание. – Никому ни слова о том, что мы сделали.
Джулиан опустил глаза, но Таисия подвела острие меча ему под подбородок и заставила снова встретиться с ней взглядом.
– Я никому ничего не говорил, – прошептал Джулиан. – Но я должен был рапортовать о случае в той лавке. Я не думал…
– Не думал, что Николас Кир призовет на помощь Ришу Вакара, – закончила за него Таисия.
У Джулиана пересохло во рту. Забыв о мече Таисии, попробовал кивнуть, но острие проткнуло кожу, и он снова вскинул голову.
– Ты рассказал им о том, что там произошло? Рассказал о том, что я там была?
– Нет.
Это односложное отрицание принесло слабое, пусть и обманчивое, облегчение.
Тени подкрались ближе.
– Твой рапорт дорого мне обошелся, – мягко сказала Таисия, а тени принялись поглаживать его руки, плечи и горло. – Как думаешь это исправить?
Капля крови скатилась от подбородка к ключице. Джулиан тяжело сглотнул.
– Окажу услугу.
Джулиан сам не понимал, что заставило его это сказать. Он и без того увяз в том, частью чего не хотел становиться, в том, к чему она его подталкивала. Но он не мог, не хотел, чтобы Николас Кир узнал, что он связался с Таисией Ластрайдер.
Одно слово – и его исключат из спецподразделения, лишат статуса охотника, и тогда он уже не сможет должным образом заботиться о матери.
– Услугу окажешь, – повторила за ним Таисия так, будто пробовала на вкус эти два слова, и после этого вернулась ее черная улыбка, от которой у Джулиана снова начала закипать кровь. – Что ж, у богов свои планы, и, похоже, Джулиан Лука, тебя они в них тоже почему-то включили.
Таисия протянула ему перепачканную в крови руку.
Джулиан сначала хотел отвернуться, притвориться, будто этого разговора не было.
Но он не хотел
