– …А я ещё раз повторяю, что не уведу корабли, поскольку база нападающих находится где-то здесь!
– А именно?..
– А именно между наконечником стрелы и звёздным каскадом плеяды, – командующий флотом скрестил руки перед коммутатором видеосвязи. – Об этом я говорил ещё на императорском совете и не хочу повторяться перед каждым слугой империи! Сам Светоносный дал своё разрешение на проведение миссии. Как только основной центр будет найден, по нему мы сможем вычислить и уничтожить остальные базы нападающих на наши колонии кораблей.
– Но за всё время вашей миссии проблема так и не была решена. И потом, с чего вы думаете, будто пираты имеют какой-либо центр?! Есть ли у вас доказательства подтверждающие данную точку зрения? Насколько я знаю, ничего подобного не было обнаружено силами вашей разведки!
– Министр Ллорум, вы заставляете меня из раза в раз повторять однажды сказанное. База пиратов здесь! Пусть нет прямых подтверждений, зато хватает косвенных улик, раздобытых той же нашей доблестной разведкой. Поэтому, что бы вы ни говорили и как бы ни настаивали на обратном – мой корабль останется там, где он находится сейчас! Мои разведчики прочесали три пятых этого сектора, – а он далеко не маленький. Если понадобится, я задержусь здесь ещё настолько же.
– Командующий Доманд, боюсь, мне придётся вас разочаровать, – произнёс министр. – Император вчера изменил своё решение касательно вашей миссии. «Непобедимому» предписывается вернуться и возглавить операцию на Комдаре…
– «Победоносному», – прервал своего оппонента адмирал. – И чёрта с два я это сделаю! Операция на Кондаре – это ловкий трюк пиратов, призванный отвлечь наше внимание…
– Адмирал, ваше упрямство плохо кончится для вас!.. – тон, которым говорил участник высшего министериума империи, не сулил командующему ничего хорошего. Но Элессар Домант не желал сдавать позиции.
– Не вам излагать волю императора, Ллорум! Если он захочет отменить моё задание, то пришлёт вестника! А я пока не вижу на вас Ленты Высшей Воли! И до тех пор не желаю слушать тех, кто говорит со мной, мало разбираясь в реальном состоянии дел! До свидания, верховный министр!
– Забываетесь, адмирал! Помните, я вас предупредил! Император узнает обо всём…
Комм гиперпространственной связи отключился, Эллессар прервал разговор.
– Он узнает всё из моего отчёта. Если этого окажется недостаточно, я отрекусь от своего звания, а до тех пор, я говорю вам! Я Элессар Домант, первый адмирал лучшего Имперского Космического флота и не смейте отвлекать меня от моего поиска! – Домант проговорил это в пустоту, туда, где недавно была голограмма с возмущенным до крайности и раскрасневшимся лицом министра.
Из затемнённого угла каюты в свет встроенных в потолок светильников шагнула стройная фигура адъютанта.
– Гина, ты всё слышал, – тихо произнёс Элессар, не оглядываясь на своего доверенного помощника. – Императору внушают о моей бесполезности. Боюсь, что даже отчёт не сможет сильно исправить ситуацию. Мы так и не нашли прямых доказательств.
– А как же заброшенная база на Темое?
Адмирал мрачно отмахнулся.
– Жалкая попытка подтасовать факты или пустая трата времени. Вот как Ллорум преподнесёт это. Шастать по давно заброшенным крепостям задача как раз для любопытных учёных умников, но никак не для командующего военным флотом. – Элессар тяжко вздохнул. – Стервятникам дай только повод зацепиться. Грязные политиканы, как стая брехливых собак – будут лаяться, пока пираты или синдикат не прижмут им задницы прямо на Сторме. А такое вполне может произойти, и довольно скоро. Особенно, если мы ничего так и не найдем…
Элессар был сильно удручён сложившейся обстановкой. Адъютант же, видя это, низко поклонился и произнёс:
– Сэр, вы ещё помните, почему приняли решение направиться именно в эту точку галактики?
Командующий развернулся к своему помощнику.
– Конечно, помню! – сказал он твёрдо. – Именно здесь была обнаружена последняя метка пропавших три месяца назад кораблей. Обнаружена совершенно случайно, но тем не менее я сразу понял, что мы на верном пути, когда взглянул на карту. Чёрт побери! На месте рейдеров я и сам бы выбрал этот район для базирования. Караванные пути всего в дне пути через гипер, далеко от всех патрулей, легко затеряться среди обилия звёзд и планет.
Элессар откинулся в кресле назад и задумчиво свел пальцы рук перед собой.
– Темный сектор. Слишком много неизученного пространства. Пусть в Оке Дьявола зачастую опасно, но тем даже лучше. Частые ионные бури только отваживают всякого рода исследователей и военные суда. Помнится, ровно месяц назад на этом громадном пространстве пропало научное судно… «Сайгнайтау», кажется?
– У вас безупречная память, адмирал, – ещё раз низко поклонился адъютант.
– Верно, тысяча чертей! Готов поспорить на что угодно – корабль, как и его экипаж, уже давно погиб или захвачен. Почему Совет никак не поймёт, что через сеть контрольных точек именно из Ока Дьявола можно попасть даже в самый удалённый уголок империи за сравнительно небольшое время, были бы ресурсы. А у свободного братства они есть, нисколько в этом не сомневаюсь. Что им стоит устроить искусственную базу на поверхности мёртвой планеты или отыскать даже проклятую планету.
– Со всем уважением, вряд ли, сэр.
Адмирал медленно распрямился и пронзительно посмотрел на адъютанта.
«Помяни моё слово, Ги», – в том месте галактики, в котором мы с тобой находимся, возможно всё. Даже если «Тёмная Звезда» покажется из-за горизонта.
* * *
Коммутатор за спиной адмирала тихо прошелестел о входящем вызове.
– Что опять, Ги? Если очередной вызов из Штаба, пошли их к черту! – казалось, Элессар готов был вот-вот взорваться. – Мне не о чем разговаривать с этими бездарями!
– Это внутренний канал, сэр!
Домант немедленно подавил своё недовольство и, обернувшись, включил устройство. На голограмме отобразился командный мостик «Победоносного», вскоре показалось встревоженное лицо старшего офицера. Элессар весь так и подался вперёд.
– У’Юра, неужели нашли?
– Так точно!
Адмирал умиротворённо откинулся назад, пробормотав нечто вроде «Наконец-то», и сразу же уточнил:
– Кто нашёл, автоматический зонд или один из пилотов?
– Ни то, ни другое, сэр…
Доманд удивлённо посмотрел на офицера, а У’Юра тем временем продолжал:
– Это сигнал, адмирал! Он идёт с устаревшей кодировкой, но по очень устойчивому каналу гиперсвязи.
– Что?!
– Неизвестный пилот вышел на связь и сообщает нам координаты той самой крупной пиратской базы, что мы искали. Более того, неизвестный сообщает, что он ведет бой с флотилией пиратов, плюс ещё кое-что, чего мы не смогли расшифровать.
На некоторое время адмирал и его адъютант потеряли дар речи.
– Бой в одиночку? А этот пилот случайно не сумасшедший? Или, может быть, это ловушка?!
– Мы тоже сначала так подумали, а потом проанализировали сигнал и… в общем, пираты не могут знать эту кодировку, это однозначно пилот Империи.
– Что и? Немедленно договаривай!
– Всё сходится, адмирал, – спокойно договорил старший офицер.
– Ещё кое-что?! – изумлённо переспросил Элессар Домант. – Хочешь сказать, сегодняшние чудеса этим не исчерпываются? Да, как насчет того, что вы не смогли расшифровать?
– Так точно, сэр. Вы верно подметили.
– Говори! Немедленно говори! – главнокомандующий чувствовал, что должен торопиться.
– Во время дешифровки сигнала мы натолкнулись на одну странность – шифр немножко отличался от принятых стандартов, и мы было приняли его за небольшую техническую ошибку, но это оказалось послание…
– И что же оно значит?
– Не могу знать, мой адмирал, – просиял человек на мостике, но увидев мрачную гримасу, исказившую лицо командующего, быстро завершил свой монолог: – Но это знает один из младших офицеров. Именно с его слов мы заключили, что передача не является фикцией, только он, кажется, немного не в себе, с тех пор как просмотрел сообщение.
– Где он? – Адмирал завёлся не на шутку. – Немедленно на мостик!
Старший офицер дал знак кому-то вне пределов электронного ока, послышалась короткая возня, кто-то сказал: «Да пустите уже наконец, я сам могу идти», и перед Элессаром возник молодой высокий юноша с младшими знаками отличия на офицерской форме.
– Как тебя зовут парень?
– Рауль Ванкштейн, сэр! – молодой человек вытянулся по стойке смирно перед своим командиром.
– Браво! – похвалил подчинённого командующий. Это не тот ли Ванкштейн, что сидел на гауптвахте сорок два часа за драку с техниками?
– Так точно, сэр! – Лицо Рауля несколько покраснело. – Надеюсь, этот постыдный проступок не позволить вам, мой адмирал, поставить под сомнение мою честность и важность тех сведений, которыми я располагаю! В противном случае, если я окажусь неправым, вы можете исключить меня из военного флота Империи со всеми вытекающими последствиями!
