По лицу генерала скользнула гримаса удовлетворения.
– Браво, солдат! Мне по душе такая храбрая и проникновенная речь! Скажи же, наконец, что ты понял из присланного кода?
– Послание, сэр! Мы пользовались данной кодировкой ещё с академии, немного доработав устаревший шифр. Это послание от моего старого друга, ему сейчас очень требуется помощь! Не знаю как, но ему удалось взять на себя управление легендарным кораблём, «Темная Звезда».
В этот самый момент командора словно ударило молнией, по рубке же пошел удивленный шёпоток. Рауль Ванкштейн тем временем продолжал:
– Сейчас там кипит жаркий бой, – произнёс младший офицер и резко добавил: – Сэр, возможно, я вам покажусь слишком дерзким, но если только меня продержат на свободе несколько лишних минут, то я угоню какой-нибудь истребитель и полечу туда…
Адмирал жестом остановил жаркий порыв молодого человека.
– Ты горяч, честен и отважен – как и полагает быть всем в твоём возрасте! Хвалю! Однако в твоём благородном порыве нет необходимости, мы и без того пойдём этим курсом! – после этих слов адмирал вновь обратился к старшему офицеру: – Немедленно подготовить корабль к переходу, всем занять боевые посты, уведомить остальной флот, пусть срочно выступают! Схватка будет жаркой…
После чего командующий отключил связь и поднялся со своего места. В полумраке каюты его глаза, казалось, мерцали странным светом.
– Нам невероятно повезло, Ги! В тот момент, когда казалось, удача уплыла из наших рук, и сам Император был готов отвернуться от своего лучшего флота, везение само пришло к нам! Подготовь новый отчёт, и отправь Императору, в министериум… – адмирал на секунду задумался. – В министериум тоже отправь. Но после выполнения миссии. А до тех пор стервятник Ллорум пускай клепает свои кляузы! Мы заставим его подавиться собственными доносами.
Спустя небольшой промежуток времени заработали громадные протонные двигатели. Двенадцать мощных кораблей, в числе которых был и дредноут Элессара Доманта, нырнули в гиперпространство.
Битва началась.
Вечерний выпуск
Пограничный сектор. Планета Кха-Дзи
«Сегодня в новостном блоке…»
Ведущий из галоматрицы был само обаяние. Дорогая белоснежная улыбка, стильный костюм, ясный взгляд голубых глаз и уверенный приятный баритон.
«…Невероятная новость для жителей великой Империи Сторм! Пираты наконец-то получили по заслугам! В окраином суб-секторе Кораис была обнаружена и обезврежена крупнейшая за всю историю существования нашего канала база корсаров…»
«…Адмирал Элессар Домант, проводивший эту великолепную операцию, не смог появиться у нас в студии, сославшись на срочные неотложные дела, но один из министров, близкий друг адмирала, согласился поделиться с нами подробностями этой операции…»
«…Встречайте, министр Ллорум Вэске!..»
– И долго ты собираешься смотреть эту чушь.
Нежный и бархатный женский голос, как же я люблю его.
– Ю’Линь – так, кажется, правильно произносится твоё полное имя? Милая!?
Негодница вырвала пушистую подушку из-под себя и мгновенно запустила ей в мою сторону. Этот вид драки я тоже люблю с самого детства. Я перехватил стремительный снаряд, даже не воспользовавшись пси-способностями, и метнул обратно. Жаль, но на полпути подушка встретилась с острым изогнутым лезвием короткого ножа. Пух и перья радостно обсыпали всю постель. Я поморщился.
– Сколько раз говорить? Я не потерплю острые предметы в своей кровати!
– Так подойди и отними! – ответила она мне дерзко и непреклонно.
С показной ленцой я потянулся в невысоком кожаном кресле перед примитивным галовизором.
– Я хотел просмотреть новости. Вдруг что скажут о нас?
Ю’Линь фыркнула, приподнявшись на локтях со своего места, пренебрежительно повела оголившимися из-под одеяла плечиками.
– Ты не хуже меня знаешь о том, что этого не будет! Ты и твой корабль слишком ценны. Я бы даже сказала – бесценны! И это справедливо как для имперцев, так и для объединения земных миров. А свои ценности они держат в строжайшей тайне. Скорее всего, опять покажут ту самую заварушку возле пиратской базы, куда имперские корабли прибыли поздно. Наверное, даже слишком поздно.
Как ни прискорбно, но Юлинь была права на все сто.
– Знаю. Выходит, нас не оставят в покое. И ты решила лишний раз напомнить мне об этом. – я грустно усмехнулся.
– Эх, Макс, Макс. Вот только не надо сарказма, любовь моя. Смотри, раз так хочется. Только, ради Будды, не читай мне нотаций! – нежно ответила она.
Наёмница встала с нашего ложа в дешёвой гостинице. Обнаженная, с женственной фигурой, которую нисколько не портили тугие и упругие мышцы, перекатывающиеся под смуглой атласной кожей, она была неимоверно соблазнительна и неизменно притягивала взор.
Ю’Ли хищно и грациозно потянулась всем телом прямо перед моими глазами. Мазнула по мне взглядом, восхищенно округлила ротик, игриво отвернулась и прошлепала босыми ступнями в ванную комнату.
Признаться, после такой демонстрации я едва усмирил желание. Если бы она сейчас выглянула хотя бы на секундочку из душа и поманила меня изящным пальчиком… Клянусь, не устоял бы. Да и какой нормальный мужчина устоит перед такой красотой. С возлюбленной под прохладными струями воды, когда каждое касание словно обжигает и дарит невероятное удовольствие…
С трудом, с огромным трудом я повернулся к проекционной матрице и заставил себя смотреть новостной блок. Быть в курсе хотя бы основных новостей столицы стоило.
События в видеокубе тем временем стремительно развивались. Мелькали выстрелы. Имперские корабли штурмовали потрепанный добывающий комплекс, а немногочисленные пиратские корабли стремились не столько втянуться в бой, сколько убежать. Естественно, никакого порядка в действиях пиратов и в помине не было. Кого брали на абордаж. Кого просто расстреливали. Империя отрывалась за свои многочисленные поражения.
Передачу снова вел диктор, который запомнился мне на Сторме, за день до экзамена.
«…Итак, министр Ллорум, Вы утверждаете, что сами лично отстаивали перед Императором необходимость поиска базы пиратов именно в этом секторе?..»
Камера вернулась в студию новостей и показала лицо чиновника. Министр мне не понравился сразу. Трудно сказать, почему. Крупное, чуть обрюзгшее лицо, впалые щёки. Старик – как старик, но вот его глаза были неприятными. Словно в зрачках засело по кобре, готовой ужалить. Затем раздался сильный уверенный баритон, его голос был настолько располагающ и убедителен, что заставил развеяться все неприятные ощущения.
«…Да, Майкл! Мы с Элессаром Домантом на пару придумали эту стратегию. Впрочем, большая часть заслуги здесь лежит все-таки на адмирале. Именно он предположил вероятное расположение базы пиратов. Как видите сектор Кораис довольно большой…»
«…То есть вы рисковали, когда поддержали его идею…»
Министр неприятно рассмеялся.
«…Риск, конечно, был, но уверяю, я всецело проверил его теорию прежде чем помогать адмиралу. Как видите, наш расчет вполне оправдался!..»
Снова замелькали кадры разгрома пиратов.
«…Да, вы правы, министр! Безусловно, теперь каждый житель Империума запомнит ваше имя. Так же, как имя уже прославленного адмирала…»
Ллорум протестующе замахал руками.
«…Что вы, что вы! Я лишь поддержал в нужный момент. И рад, что мы оказались правы. Риск, конечно, был, поэтому экспедиция довольно сильно затянулась, но результат говорит сам за себя. Отныне эта база не сможет нападать на мирные суда и колонии! Жители могут спать спокойно…»
Один из кадров на заднем фоне привлек мое внимание. Ведущий Майкл был само обаяние, я же ловил каждое слово.
«…Говорят, вы захватили одного из лидеров пиратов?..»
В этом месте мои руки вцепились в подлокотники жесткого кресла.
«…Да, это так. И я безмерно рад, что одного из пиратских баронов ждет скорый и справедливый суд! Самопровозглашенный генерал Вонг ответит по всей строгости закона!..»
Дальше я позволил себе расслабиться. И досмотреть новости до конца.
* * *
Когда Ю’ли выбралась из крохотной ванной комнатки, я уже лежал в кровати, очищенной от пушистых остатков распотрошённой подушки. Острый кинжал я также убрал подальше.
Девушка гибкой змеёй скользнула ко мне под одеяло. Прижалась своей чудной головкой к моей груди.
– Ну как? – тихо спросила она.
– Ты была права, и все же есть приятное известие… Вонга отдали под суд, он больше не сможет никому навредить.
– Это хорошо. А твой друг?
– О нем ни слова.
– Не переживай, я думаю, капитан сможет позаботиться о себе и своей любимой.
Я вздохнул.
– Надеюсь.
Она обняла меня, и мы поцеловались. В короткий перерыв моя красавица вдруг заговорила, да так тихо, что я едва услышал.
– Я спрячу тебя от всех. Ты только мой!
Что тут скажешь. Я прижал её к себе ещё крепче, и мы снова замолчали, на целую вечность. Дыхание ночи робко опустилось на отель, стоящий на отшибе затерянного города, где-то на окраине галактики…
