утром.
- Сердце. – Развел руками спешно вызванный из столицы целитель. – А что вы хотите, господа? Некоторые до такого возраста вообще не доживают.
Во вдовьем доме теперь жило четыре женщины, а число воспитанниц выросло до почти двадцати.
Сыграли даже одну свадьбу. Вдовый рыцарь, сопровождавший принцесс в одной из поездок, приглядел себе молодую вдовушку, и в начале весны увез ее вместе с дитем в новый дом. Об этом случае судачили еще долго, потому что он дарил новую надежду обитательницам поместья.
Теперь перед каждым визитом покровителей поместье не просто чистилось и мылось, оно, буквально, начинало блистать. А женщины словно молодели на несколько лет, стараясь непременно попасться на глаза высоким гостям, а особенно, их охране.
- Сгружайте подарки! – Скомандовал принц Гуннар сопровождающим его рыцарям. Мелли, заметно округлившаяся, суетилась рядом, показывая что и куда заносить
- Мелли, иди сядь, не путайся под ногами. – Ворчали два молодых оруженосца, снуя туда-сюда с тяжелыми коробами. – Без тебя как-нибудь разберемся. А что не туда поставят, так потом и перенести можно.
- Что это за господа? – шепотом поинтересовалась вдова из новеньких, глядя на то, как непочтительно рыцари позволяют себе обращаться к Ее Высочеству.
- Это младшие братья Ее Высочества. – Так же шепотом пояснила ей товарка.
- О-о! – Женщина на всякий случай поклонилась молодым господам.
Более давние обитатели дома, наоборот, радостно бежали парням навстречу.
- Господин Нильс! Господин Нильс! А ты сегодня меня на лошадке покатаешь? – Цеплялся за штанину одного из близнецов мальчишка лет четырех, живший с мамой во вдовьем доме. – Мама без тебя к лошадкам не пускает!
- Посмотрим, Яннес, посмотрим… Отойди с дороги, а то споткнусь и подарки растеряю.
Мелли, тем временем, принимала подарки от своего имени, и от имени Агаты, которая пока не рисковала путешествовать зимой с младенцем. Даже если дорога и занимала не больше трех часов, зимняя погода бывает коварной. Лучше не рисковать.
- Я для Его Светлости покрывальце сплела, на лето, чтобы мухи не будили. – Совала Мелиссе сверточек одна из женщин. А для Вас решила просто кружева широкой полосой сплести. Я ж не знала, что и Вам приданое понадобится вскорости.
- Спасибо, фру Герде, спасибо! – раскланивалась Мелли, чувствуя себя немного неловко. За последнее время она привыкла приветствовать придворных змей с высоко поднятой головой, но так и не научилась не смущаться, принимая незаслуженные, по ее мнению, благодарности.
- Все в порядке, Ваше Высочество? – Гуннар подошел к расчувствовавшейся жене и нежно поцеловал ей кончики пальцев.
- Все в порядке, Ваше Высочество. – ответила Мелли, вытирая платочком глаза. Посмотри, какие кружева!
- Они прекрасны. – Честно похвалил Гуннар, но судя по голосу, понимал он в них не больше, чем Мелисса в фортификационных планах.
- Ваше Высочество! Смотрите, какой у меня цветок получился! – Хенни, одна из старших воспитанниц – девица двенадцати лет от роду – протягивала Мелиссе горшочек с цветущей розой.
- Великолепно, Хенни! – Послушно восхищалась Мелисса. – Только ты в следующий раз постарайся силу расходовать аккуратнее. Целая роза посреди зимы – это же очень много сил!
- А мне фру Тина меду из кладовой дала, чтобы силы восстановить. Я ей сказала, что это – подарок для Вашего Высочества, и она даже не ругалась.
- Моя ты лапушка, – Мелисса не сдержалась и крепко обняла девочку. – Только в следующий раз береги себя, хорошо?
- Обязательно, Ваше Высочество! Только Вы не переживайте, мы этот цветок еще с осени в горшочек пересадили. А когда внесли в тепло, он сам проснулся. Мне совсем чуть-чуть сил понадобилось.
- Молодец! – Принц Гуннар одобрительно погладил девочку по покрытой простым синим чепчиком голове. – Была бы ты парнем, лично взял бы на службу, за находчивость. А так придется просить Его Высочество кронпринца, чтобы подыскал тебе самого молодого и красивого командира гарнизона.
- Скажете тоже, Ваше Высочество! – засмущалась девочка. – Мне еще целых три года ждать надо.
- Ничего, найти хорошего жениха – тоже дело небыстрое. Иногда стоит и подождать. – Принц подмигнул Мелиссе, которая оглянулась, не видит ли кто, и сделала ему „страшные“ глаза.
Пока женщины накрывали столы, высокие гости занимались детьми. Большинство малышей висело на принце Гуннаре, девочки постарше окружили принцессу Мелиссу, а Нильс и Кристоф лениво отбивались от одной из близняшек.
- Господин Нильс, а ты, когда я вырасту, на мне женишься? – Добивалась маленькая бойкая огневичка. – нам на занятиях говорили, что огонь и воздух – отличное сочетание.
- Ты вырасти сначала, … магиня. – Отмахнулся от девочки Кристоф. – Может, ты его потом и сама не захочешь. Мы же к тому времени совсем старые уже будем.
- Обязательно захочу! – Стояла на своем девочка. – Ну женишься, а? Ты будешь стареньким, а я буду тебя жалеть.
Конец фразы потонул в веселом смехе взрослых, слышавших этот разговор. Внезапно оказавшись в центре внимания, малышка смутилась и, накуксившись, убежала прочь. На это не обратили внимания взрослые. Но когда все отсмеялись и занялись своими делами, Нильс нашел девочку в каморке под лестницей и, быстро оглянувшись, втиснул малышке в руку серебряную подвесочку на кожаном шнурке.
Украшение было совсем маленьким, из недорогих. Такие дарят своим невестам средней руки ремесленники. Или безземельные оруженосцы. Сделано оно было в форме цветка, с маленькой цветной бусинкой в центре.
- Вот, Йоханна, спрячь поглубже в свой сундук. – Девочки недавно получили в подарок свои сундуки для приданого и теперь считались уже не младенцами, а девицами.
Нильс посмотрел на зареванную „невесту“, покачал головой и, достав из рукава носовой платок, решительным движением вытер девочке нос. – Женюсь я на тебе, женюсь… Не реви только. А то маги-ня, огневи-ичка, а сопли распутила, словно водница. Ты только расти побыстрее, и учись хорошо. У Его Величества каждый маг – на вес золота.
