– Давно пора! – весело сказала она. – Я всегда хотела иметь мать. Моя настоящая умерла при моём рождении. Когда свадьба?! Я так поняла, что Горд наконец сделал вам предложение!?
Всё это она выпалила единым залпом: словно орбитальная катапульта обойму грузовых капсул.
– Отлично! – теперь кавай слова едва не мурлыкала. Герда и раньше иногда подмечала за ней подобную интонацию. А улыбка сделалась очень широкой. – Твой приёмный отец действительно сделал мне предложение. Я несколько дней колебалась, но теперь выразила согласие. Рада, что ты не против.
Словно в противном случае что-нибудь бы изменилось, – невольно подумала девочка. Горд и Инори были вовсе не те разумные, которые позволяют чужому мнению мешать личным планам. Хотя конечно было хорошо, что её мысли совпали с их собственными.
– Так, когда свадьба? – повторила Герда вопрос.
Инори чуть хмыкнула.
– Ну, не так быстро, – проворчала она. Герда заметила, что её улыбка при этом немного уменьшилась. – Как только разберёмся с этим чёртовым алефом, сразу после полёта.
– Ну да, – подумала Герда, – можно было и самой догадаться. Вряд ли они захотят регистрировать брак на планете кимеритов. Если только это вообще можно было совершить на планете чуждого им обоим вида. Скорее всего, они сделают это на Топусе.
– И так, когда летим? – поинтересовалась она.
Улыбка кавай ещё чуть уменьшилась, стала чуть ироничной и одновременно немного грустной. Так, во всяком случае, показалось Герде.
– А кто тебе сказал, что ты полетишь?
Герда оторопела, подобного поворота событий, она не ожидала никак.
* * *
Обе «Ласточки» превратились в едва заметные точки и тут же растаяли в небесах. Герда мрачно посмотрела им вслед. Горд вёз Инори и Хемсу, Борис астрофизика.
Герда знала, что её приёмные родители отправились на очень опасную и, скорее всего, смертельную разведку. Но вместо положенной, как ей казалось, в такой ситуации грусти, ей очень хотелось ругаться.
– Бросили, – пробормотала она, – считают маленькой девочкой. Словно семья не должна быть вместе в такой ситуации.
При слове «семья» Роман удивлённо на неё покосился, Первети же попыталась утешить.
– Меня вон, тоже не взяли, – сказала она, – решили, что археологу там делать нечего. Формально правы, конечно. Но возможно в пути удалось бы расшифровать какие-то тёмные места из посланья ладьян, и это стало бы всем великим подспорьем.
Первети вздохнула, и потом честно призналась, в том числе и самой себе:
– Хотя вряд ли. В яйце, похоже, нет подробной информации об алефе, кроме координат. Лишь ссылка, где искать таковую в закладке. У, чёрная энтропия, найдёшь её как же среди разрушенного.
Вид у неё сделался совсем мрачным. Археологиня всё никак не могла смириться с потерей закладки предтеч. Но в следующую минуту она уже стала тем, кем была всегда – решительной руководительницей.
– Ну, ладно, хватит пялиться на небо, – сказал Первети, – на нём всё равно нет ни облачка. Нам тоже пора. Полагаю, ни у кого больше не осталось на Вендии никаких дел?
Герда и Роман синхронно кивнули. Пора было возвращаться на Топус. При одной мысли об этом археологиня поморщилась. Ей предстояла не слишком приятная миссия, отдавать труп Теодора родным. Да ещё и лгать при этом в глаза: было решено, что о многом необходимо молчать. Однако намеренью этому исполниться было не суждено.
Когда, дождавшись взлётного окна, Герда подняла «Ласточку» над атмосферой, в кабину внезапно ворвалась Тина. Выглядела она несколько возбуждённой.
– Герда, Роман, – проговорила она, – я, наконец, поняла!
Герда пожалела о том, что не заблокировала дверь в рубку. Посторонним здесь во время полёта находиться не полагалось. Она была готова сделать исключение для Романа, но только лишь для него.
– Сидевший на заднем кресле подросток заинтересованно посмотрел на шефиню.
– Что-то насчёт посланья ладьян, босс?
– Да, – глаза Первети излучали восторг, и одновременно не понятный страх. – Заметки Антуана все-таки помогли. Я только что просмотрела их ещё раз. Теперь я знаю, кто прислал эмиссаров. Горд был прав, пророчества предтеч предупреждали именно о подменённых!
Она на мгновение замолчала, то ли прикидывая как продолжать рассказ, то ли переводя дух. Герда и Роман ждали. «Ласточка проходила зону средних орбит, двигаясь с ускорением чуть меньше одного же, что позволяло Тине нормально стоять.
– И кто же? – не удержался Роман, лишь на мгновение, опередив вопрос Герды.
– Хаос, – медленно, – проговорила Тина Первети. – Учёные были правы, трещины ведут именно в первозданный квантовый хаос, который враждебен всякому бытию.
Герда и Роман переглянулись. Слова Тины походили на бред сумасшедшего или на избитый сюжет фантастического романа. Первети заметила их перегляд.
– Так, во всяком случае, вытекает из текстов предтеч, – пояснила она. – Кажется, при вас уже говорилось, что их тексты, принимаемые раньше за религиозные, на самом деле несколько опоэтизированные научные данные.
– Так что там с хаосом? – нетерпеливо спросил Роман.
Первое возбужденье прошло, и теперь Первети говорила уже абсолютно спокойно.
– Ладьяне предупреждают, что изначальный хаос куда более организован, чем кажется. Он стремиться разрушить всё то упорядоченное, что некогда по случайности породил. Появление же пространственно-временных трещин открывает дорогу его посланцам в наш мир. Предтечи предполагают, что наиболее вероятной формой этого будет преобразование сознаний попавших в трещину разумных.
– В точку, – проговорила Герда.
– Теперь, – продолжала Тина Первети, – благодаря комментариям Антуана, мозаика складывается воедино. Даже странно, что никто раньше ничего не понял. Видимо узкая специализация подвела. Эмиссары-подменённые действительно абсолютное зло! Их цель уничтоженье вселенной!
На мгновение в кабине словно повеяло холодом абсолютного мрака небытия. Первети быстро стряхнула морок.
– Но и это не всё. В этом кратком послании есть все-таки некоторая информация об алефе. Он представляет собой тёмную сферу около трёх метров в диаметре, которую предтечи заключили в центр некоего очень крупного сооружения. Но тут что-то очень странное. Если переводить текст буквально, то получится, будто внутри сферы размеров нет.
– Шар, у которого нет нутри, – медленно произнесла Герда. Пророчество продолжало сбываться.
– Что? – покосилась на неё Тина.
– М-м-м… Не важно. Слушайте, вам не кажется, что эти сведения следует немедленно передать остальным? Они, по крайней мере, будут знать что искать.
– Каким образом? – Первети посмотрела на Герду чуть вопросительно.
В ответ та кивнула.
– Их ещё можно догнать. Не такой уж у нас разрыв во времени. Да и скорлупу напряжённости они начнут штурмовать ни сразу, сначала осмотрятся.
Все трое уставились друг другу прямо в глаза. Решение могло быть только одно. Так, во всяком случае, им казалось.
– Ребята, – негромко сказала Тина, – я знаю, что детям идти на такой риск обычно не предлагают, но ведь действительно надо.
– Да всё в порядке, босс, – солидно произнёс Роман. – Во-первых, мы давно не дети. Во-вторых, с самого начала хотели. По приказу Герды компьютер начал новый расчет. Через несколько минут «Ласточка» провалилась в сплетение.
* * *
Никто из находящихся на борту звездолёта не знал, что у этого манёвра был свой весьма заинтересовавшийся наблюдатель. Получив данные локатора, Брюл Ковис в изумлении покачал головой. Без всякой конкретной цели, проследив движение «Ласточки» Герды, он вдруг обнаружил, что корабль вошёл в сплетение совершенно не под тем вектором, как если бы планировал следовать к Топусу. А Брюлу было известно, что Герда должна была направляться именно туда.
Конечно, в сплетении можно было и развернуться. Но он знал, что обычно Герда таких ошибок не допускает. Всё это очень странно, – подумал он.
Во время недавней встречи у него возникло чувство, что Герда о чём-то сильно не договаривает. Всё это показалось ему достаточно любопытным.
В настоящий момент у Брюла не было никакой миссии, но имелось немного свободного времени, которое он планировал провести на Топусе. Но почему собственно нет, – вдруг решил он. Поддавшись внезапному любопытству, Брюл начал маневр преследования. В крайнем случае, – успокаивал он себя, – всё можно будет обратить в шутку.
Высшая космическая сила продолжала действовать. И она не имела ничего общего с теми сущностями, которые разумные трёх галактик именовали этим же словом. Хотя конечно не исключено, что всё это было просто случайностью.
Глава двадцать третья
Мир под скорлупой
