Тигран! То ты сетуешь, что ничем её не лучше, то не хочешь создавать между вами разрыв! Так ты сам её стесняешься, так ты боишься, что она будет стесняться тебя!
— Да, такой вот замкнутый круг, ничего не поделаешь… — согласился экс-бандит, кидая полный грёз взгляд на спину их с Фейрисом новой союзницы.
* * *
Перед командным этапом — «битвой гладиаторов», были проведены два этапа армейских. Победили на них афимеры и, что позволило разбогатеть немногим любителям экстремальных ставок, триодиоиды. Тристан в насмешку крикнул Боруху и Клементу, что такими темпами они скоро нагонят неоатлантов. Пока все в «Ампире», собравшись в одном огромном кинозале, смотрели прямые трансляции с полей битв, Феличита постоянно переглядывалась с Тиграном, как бы проверяя, не забыл ли экс-бандит их вчерашние договорённости. Тот не забывал ни на секунду. Он прекрасно помнил условие второго свидания с афимеркой — помочь ей разобраться с угрозой джуганоидов, и был вполне готов поступиться ради неё собственными и даже отчасти командными интересами. Конечно, у него иногда мелькали мысли, что будет, если Феличита «поднимет планку» и открыто потребует от него поддаваться, но он решительно прогонял от себя этих «червей сомнения».
* * *
После обеда учредители объявили сбор. Участники наспех оделись в то, что не жалко сжечь, порвать или изрешетить, и, выбежав во двор, расселись по четырём отдельным звездолётам. Корабли полетели в сторону леса и остановились в считанных минутах лёта до границы с Запретной Зоной. В иллюминаторах появилась гигантская, превышающая размеры футбольного поля квадратная поляна в метров сто длиной. Эта площадка, покрытая слоем песка, и была сегодняшней «ареной Колизея».
Участников высадили, и над поляной вмиг возникли тучи телевизионных дронов. Из широкого ярко-красного рупора, прикреплённого к одному из деревьев, раздался преувеличенно грозный, исковерканный, но узнаваемый голос главы жюри:
— Это двадцать первый этап восемьсот восьмых Космических Игр, объявляем правила! Итак, господа Эдгард, Александр, Тристан, Феличита, Борух, Клемент, Фейрис и Тигран, как вы видите, сейчас у вас нет совершенно никакого оружия. Нет, не думайте, что вам придётся биться друг с другом голыми руками. Вам вообще не придётся биться между собой! Я очень рад сообщить вам эту шокирующую новость: вы должны будете временно объединиться! Да, подобных этапов жюри не одобряло уже очень давно, но мы решили возродить эту прекрасную традицию и в лишний раз напомнить всем во вселенной, что когда-то, ещё до первого апокалипсиса, четыре расы были единым целым! Что ж, теперь непосредственно к правилам. Этот этап будет называться «Битва гладиаторов». Гладиаторы — это все вы, вы — команда, а вашими противниками на нём станут восемь волн различных существ. При определении победителя будет учитываться, кто когда умер, кто кого спас, кто скольких существ убил и скольких ранил. И помните: любая подлость засчитывается против вас! Участник, напавший на другого участника, автоматически принесёт своей расе последнее место! Так что даже не смейте забывать о командном духе! И да, должен дать вам одну подсказку: на всём этом поле в разных местах на глубине двух сантиметров закопаны предметы оружия. Почва рыхлая, площадь — десять тысяч квадратов, думаю, найдёте! Удачи!
Громкоговоритель дал длинный пронзительный гудок, а потом начал издавать гудки покороче, похожие на обратный отсчёт. Участники быстро собрались в круг и без особых пререканий разделили обязанности: четверо — по одному от каждой расы, — борются с существами, четверо ищут спрятанное под покровом песка оружие. Договорились каждую волну меняться и, в зависимости от силы выпущенных существ, добавлять к четырём бойцам плюс одного или двух. В первую «смену» на «искателей» и «бойцов» поделились следующим образом: бойцы — Фейрис, Клемент, Тристан и Александр, искатели — все остальные.
Как только участники показали, что готовы, рупор огласил начало первой волны. «Искатели» тут же упали на четвереньки и принялись рыть грунт руками и ногами, а «бойцы» встали лицами к лесу, готовясь оказать любой дикой твари достойный отпор. Первые противники гладиаторов вскоре показались между деревьев и, помявшись у границы арены, вышли на её край. Это были волки. Целая стая, около двадцати особей, все, как один, громадные, с оскаленными клыками и поднявшейся дыбом шерстью. Вокруг глаз у зверей мерцало странное фиолетовое свечение — все они были загипнотизированы и подчинялись командам, которые им издалека отдавали учредители.
— Ну, есть предложения? — спросил у «бойцов» Тристан.
— Только одно — нападать первыми. — сказал Александр. — Волки — они как шакалы, они испугаются, и наши искатели получат дополнительное время. Может, повезёт, найдут что-нибудь!
— Они не испугаются! — заспорил Фейрис. — Они под гипнозом, видите фиолетовый блеск около глаз?
— Всё равно — надо бить первыми! — поддержал Александра Клемент. — Закон улицы!
— Идиоты! Как можно бросаться на такую стаю с голыми руками?! — яростно зашипел на союзников виконт Дольценский.
Волки, похоже, почуяли разлад в стане противника и сразу приступили к активной фазе боя. Альфа-самец взвыл боевой клич и вместе с альфа-самкой сломя голову кинулся в атаку. За ними устремилась и вся стая. Разногласия были тут же отброшены — беда неслась на «бойцов» со скоростью шестьдесят километров в час.
Тем временем «искатели», а конкретно — Тигран, набрели на свою первую находку: небольшой, уже заряженный кинетический пистолет с двумя запасными магазинами на восемь патронов. Судя по всему, учредители специально закопали пистолет поближе к центру поля, чтобы участники отыскали его ещё до конца первой волны, и битва с волками получилась более зрелищной. Оглядев этот «приятный бонус», Феличита вскричала:
— Да вы что, издеваетесь?!
— Такую бы старьёвщину только в музей выставить! — добавил Эдгард.
Не обращая внимания на недовольные выкрики союзников, экс-бандит вскочил с земли, передёрнул затвор и бросился на выручку «бойцам», решив и сам стать на время одним из них.
— Посторонись!!! — заорал Тигран во всё горло, приблизившись к «бойцам» и сдерживаемой ими стае волков на прицельную дальность.
— Куда посторониться?! — заорал Фейрис в ответ, уворачиваясь от очередного прыгнувшего зверя и ударяя тому ногой в морду. — Мы в кольце!
Только тут Тигран понял, в какой опасности находятся все члены объединенной команды. Александр катался по земле сразу с двумя волками в обнимку, душа каждого одной рукой; Тристан пытался использовать против зверей земное айкидо, и те, промахиваясь, налетали и стукались друг об друга; Клемент, непонятно как размозжив одному волку голову, махал им, держа его за хвост, и отпугивал от себя почти полстаи; Фейрис отбивался от зверей своими длинными ногами, обутыми в твёрдую обувь, и те опасались нападать на него всей кучей, предпринимая лишь редкие одиночные выпады.
— Тристан, замри!!! —
