взвизгнул экс-бандит и резко спустил курок восемь раз подряд. Тот волк, которого он определил как вожака, его волчица и ещё шесть волков, уже больше минуты преследовавших афимера, рухнули замертво. Не теряя ни секунды, Тигран перезарядился и завершил начатое: без единого промаха спас от серых монстров и Александра, и Тристана, и Клемента, и Фейриса.
Ни у кого не вызывало сомнений — первый раунд жюри засчитает в пользу неоатлантов.
— Отлично сработано, Тигран! — похвалил его Александр, единственный из соперников. — Если б не ты, они б меня загрызли!
Экс-бандит взглянул на бесчисленные рваные раны от волчьих когтей и зубов на теле младшего джуганоида и решил, что похвала заслуженна. Он предложил Александру сделать перевязки из одежды и уже снял было свои футболку и майку, но тот лишь отмахнулся, заверив, что переживал и не такое.
— Когда вторая волна? — спросил виконт Дольценский, не получивший от боя ни одной царапины. — И сколько у нас патронов?
— У меня, — поправил его Тигран. — Я нашёл.
— У тебя! Ты нашёл! — передразнил Тристан. — Так сколько?
— Девять. Один здесь, и вот ещё запасной магазин.
— Здорово… А с ними нам что делать? — спросил виконт, указывая на волков. — Их уберут, или нам на них вечно таращиться?
Будто услышав его слова, из леса вылетели несколько дроидов-носильщиков. Роботы подобрали волков манипуляторами и тут же удалились обратно.
— Одной проблемой меньше… — сказал Тристан, провожая их глазами.
* * *
Внезапно рупор объявил начало второй волны. «Бойцы» и «искатели» тотчас поменялись ролями и стали выжидать появления новых существ.
Из леса послышалось прерывистое, нарастающее… кваканье. Участники были в шоке, увидев своих следующих врагов: это действительно были полчища лягушек! Вот только не совсем обычных — лягушек-древолазов, по праву считающихся одними из самых ядовитых существ как на Нибиру, так и на Земле. Смертоносные амфибии были маленькими-маленькими, всего три-четыре сантиметра в длину, они издавали приятный, но пугающий своей синхронностью рокот и имели характерную яркую окраску: одни — целиком голубые с незначительными крапинками чёрного, другие — с красным тельцем и синими ногами, третьи — серо-бурые в белый горошек, четвёртые — «вырви глаз»-жёлтые, пятые — в оранжево-чёрную полоску, как тигры, шестые — бирюзово-зелёные в широких тёмных разводах. Всё это разнообразие цветов будто сразу предупреждало участников: «Даже не прикасайтесь к нам!». «Бойцы» стояли в глубочайшем смятении, совершенно не представляя, что им делать с подобной армадой ядовитых лягушек.
— Ну, ребята мы попали! Спрячь свою пушку, Тигран, она тебе сейчас не пригодится. Там полно листолазов. Батрахотоксин. Яд. Останавливает сердце и парализует дыхание. Будем мертвы через десять минут, — просветил товарищей по команде Борух.
— Ты знаешь, как от них избавиться?! — хором спросили «бойцы» у бывшего биолога.
— Ну, яд у них прямо на коже, и передаётся через кожу, так что стоит им нас коснуться — и мы обречены… Но смотрите, они прыгают достаточно медленно! От них можно… убежать! Так, я придумал! Нужны все, у кого закрытая одежда!
— Ты чего, Борух? — удивился Эдгард, на котором были лишь шорты, кроссовки и футболка. — В такую жарищу никто курток не надевает!
— Ладно, тогда нужны просто смельчаки, которые побегут со мной в лес.
— В лес?! — вскричали все.
— Ну да. Никто же не объявлял, что за пределы площадки нельзя выходить!
Спорить с монахом было некогда. Древолазы с каждой секундой становились всё ближе и ближе, и участники были вынуждены согласиться на неизвестный им план.
— Значит так, — командовал Борух. — Первым делом мы отвлечём их внимание на себя, чтобы наши «искатели» могли спокойно работать. Надо будет один раз выстрелить и убить хотя бы одну из них. Справишься? — спросил он экс-бандита.
— Запросто! — пообещал Тигран.
— Тогда за мной!
Монах побежал в дальний угол поляны, и все «бойцы» побежали за ним. Остановившись у границы леса, Борух разрешил Тиграну стрелять. Экс-бандит был предельно точен. Пуля, пущенная почти с тридцати метров, разорвала одну «вырви глаз»-жёлтую лягушку на части. «Табун» древолазов резко затормозил в нескольких метрах от «искателей», развернулся и пустился в погоню за раздразнившими их «бойцами». Те подождали, пока экс-бандит перезарядит оружие, и, ведомые монахом, все вместе устремились вглубь леса. Поначалу участникам удалось серьёзно оторваться от преследователей — их почти метровые ноги были куда быстрее мелких лягушачьих лапок. Но когда и амфибии доскакали до джунглей, расклад сил кардинально изменился. Если участникам приходилось по колено проваливаться во влажную грязь, перелезать через поваленные стволы и вручную разрывать хитросплетения лиан, то древолазы спокойно обходили все преграды, забравшись на деревья и перепрыгивая с ветки на ветку. Расстояние между преследователями и беглецами стало неуклонно уменьшаться.
— А куда мы бежим, Борух?! — на исходе сил закричал Эдгард бегущему впереди монаху. — А то я ведь спринтер, а не марафонец!
— Когда мы летели сюда, я видел из окна большое озеро! — ответил Борух, не замедляя темп. — Нам туда и надо!
— Озеро?! — разъярился джуганоид. — Да ты что, совсем сдурел там в своей келье?! Биолог, тоже мне!!! Ты в озере надеешься укрыться от лягушек! Им же ж это дом родной, дубина!
Монах, как истинный учёный, не обращал внимания на претензии дилетанта. Он твёрдо знал, что делает и куда ведёт.
— Да стой же ты, дурень!!! — орал ему вслед Эдгард, чуть не задыхаясь. — В воде нас только быстрее нагонят!!!
— Хватит, Эдик! — осадила его Феличита, бежавшая с ним на одной линии. — Хоть раз попробуй кого-то послушаться, подчиниться! Ещё и жив останешься! Вдобавок!
— «Ох, все четверо подохнем…» — подумал джуганоид, но энергии на споры у него больше не было.
Озеро замелькало за деревьями уже спустя полминуты. Борух издал радостный вопль и крикнул своим спутникам повторять всё в точности за ним. Он ускорился так, как только мог, и, оттолкнувшись от крутого берега, прыгнул прямо в воду. На несколько секунд он провалился куда-то в глубину, но, всплыв, объявил, что с ним всё в порядке. Затем он перебрался на центр озера. Тигран и Феличита, прибежавшие следом, тоже прыгнули, тоже всплыли и присоединились к нему. Эдгард, всё ещё сомневаясь, остановился на краю в нерешительности и на призывы союзников не откликался. Заставить его спрыгнуть в воду смогли только лягушки-древолазы, замеченные им в кроне ближайшего дерева.
Когда все четверо «бойцов» собрались на центре озера, армия амфибий перешла в наступление. Прыгая с веток, нависавших над водой, или просто заходя в неё с берега, лягушки уже, казалось, предвкушали, как дотронутся до открытых участков кожи противников и поразят их своим беспощадным ядом. Всё шло к печальной для «бойцов» развязке. Телевизионные дроны, следовавшие
