за ними через весь лес и теперь нависавшие сверху и с боков, внимательно следили за происходящим и передавали на экраны любой возможный ракурс.
— Да уж, попались… — проговорил джуганоид, опустив взгляд. — Будь ты проклят, биолог чёртов…
— Не боись! — ухмыльнулся монах. — Гляди!
— Ура!!! — закричали вдруг неоатлант и афимерка. — Борух, ты гений!
Не совсем понимая причину веселья, Эдгард поднял глаза и обомлел: разноцветные амфибии, лишь только попадая в воду, сразу начинали беспомощно барахтаться и камнем шли ко дну! Это не лезло ни в какие рамки мировоззрения джуганоида.
— У древолазов между пальцами нет плавательных перепонок! — пояснил ему монах. — Если б не гипноз, они никогда не бросились бы в озеро!
— Отдаю тебе должное, триодиоид… — поражённо произнёс Эдгард, глядя, как полчища лягушек неумолимо тонут в прозрачной воде.
* * *
Выждав, пока все древолазы до единого спрыгнут и утонут в озере, «бойцы» вернулись к «искателям». Обрадованные своей невероятной победой, они хотели было рассказать им о ней, но те почему-то были крайне расстроены и даже не оторвались от раскопок. Причина нашлась быстро: невдалеке от них лежал, со скрещёнными на груди руками, мёртвый Александр.
— Потеря крови! — констатировал подскочивший к младшему джуганоиду Борух. — Разорвана большая подкожная вена правой ноги, а также некоторые артерии и вены плеч и предплечий.
— Я бы спас его парой перевязок! — взвыл старший брат, падая на колени.
— Не захотел показаться слабым? — пробормотал Тигран себе под нос, вспоминая, как рьяно Александр отказывался от первой помощи. — Ну-ну.
Тело младшего джуганоида унёс дроид-носильщик, и «бойцов» для следующего раунда осталось только трое. К счастью, Феличита по воле случая наткнулась в земле на кинжал и произвела с ним одну хитрую, давно задуманную манипуляцию: она отыскала разорванное пулей тельце древолаза и, взяв его обмотанной в футболку рукой, провела им вдоль по лезвию, как точильным камнем. Отравленный кинжал стал оружием куда более грозным: теперь он вполне мог одним уколом лишить жизни крупное животное вроде буйвола или даже бегемота.
* * *
В третьей волне против объединённой команды вышли, вернее, вылетели летучие мыши. Их, как и лягушек, было не меньше нескольких сотен. Ни модифицированный кинжал, ни пистолет опять не пригодились. Мыши налетали на всех без исключения, не разбирая, кто «искатель», кто «боец», их острые, как у пираний, зубы впивались участникам в конечности и туловище. Раны были не смертельны, но чрезвычайно болезненны. Чтобы справиться с этой новой напастью, Тристан применил нестандартное оружие. Как и Феличита, он был предупрежден о правилах и сути этапа заранее, так что «подстраховался» и взял с собой футболку из особого, легковоспламенимого материала. Выйдя на самую хорошо освещённую точку поляны, он снял эту футболку, положил на неё сверху свои очки и отошёл, чтобы преследовавшие его летучие мыши своими телами не загораживали свет. Футболка была достаточно сухой, а очки — достаточно толстыми, и вскоре ткань, под действием концентрированного солнечного луча, загорелась. Виконт подхватил её и принялся размахивать ею над собой, по многу раз задевая своих мучителей. Крылья мышей загорались, и они, дико визжа, уносились вверх, по пути поджигая десять, а то и двадцать сородичей, создавая цепную реакцию.
Не прошло и десяти минут, как все летучие мыши, мёртвые и обугленные, валялись на земле. Их единственной жертвой стал Клемент, которому одна из мышей умудрилась прокусить сонную артерию. Третий раунд был засчитан судьями в пользу афимеров. Тигран, глядя на счастливое лицо Феличиты, был этому даже рад.
* * *
Пришла четвёртая волна. На арену из леса выбрались шестеро исполинских медведей-гризли. Вот уж когда гладиаторы впервые ощутили себя в меньшинстве! Одна только особь была тяжелее, чем все вместе взятые выжившие! Экс-бандит перекинул пистолет из руки в руку, как бы прикидывая, сможет ли он повторить свою меткость на более толстокожих зверях, чем волки, а афимерка взяла кинжал так, чтобы, в случае чего, метнуть его в одного из медведей. Распознав в гладиаторах врагов, гризли воинственно заурчали. Один из них поднялся на задние лапы и издал протяжный рёв. По спинам всех, кто был без оружия, в те секунды пробежали противные мурашки. Борух и Эдгард предложили Тиграну и Феличите отпустить их в команду «искателей», потому что их помощью на этом этапе могло стать только самопожертвование. Неоатлант и его союзница, недолго думая, согласились.
— Стреляй, чего медлить! — шепнула Тиграну афимерка. — Вон же он, стоит, не дёргается!
— Давай ты. Кинь нож, — предложил ей экс-бандит. — Если ты в этом раунде «откроешь счёт», судьи расценят это как смелость. Может, в конце это сыграет свою роль.
— Хм, спасибо за подсказку! — улыбнулась Феличита. — Но нет. Метание оставим… на десерт!
— А что же на первое, на второе? — шутя спросил неоатлант.
— Сейчас увидишь! Подстрахуешь меня, если что? Только не мешай, ладно?
— Ну… Я…
— Всегда знала, что на тебя можно положиться! — прервала его афимерка, выходя вперёд и уверенным шагом двигаясь прямо на медведей. — Ну что, мальчики?! — крикнула она слегка опешившим гризли. — Устроим… корриду?!
«Быки»-медведи заревели и со скоростью машины понеслись на Феличиту. Тот из них, который недавно стоял на задних лапах, сумел вырваться вперёд, и более медленные гризли решили «подарить» ему первого гладиатора. Но не тут-то было. Афимерка сама побежала навстречу своему убийце! Медведь был немало поражён этой странностью, однако скорости не снизил. Когда до их столкновения оставалась какая-то миллисекунда, Феличита внезапно оттолкнулась от земли и прыгнула вверх, как через «козла». Гризли был не выше метр-двадцать в холке, и она с лёгкостью перелетела его, в полёте чиркнув ему кинжалом вдоль позвоночника. Приземлившись, она уже не сомневалась, что победа в этой короткой дуэли останется за нею. И действительно: медведь тут же заревел, его ноги подкосились, и он свалился замертво.
— Это была какая-то генно-модифицированная лягушка… — пробормотал Борух, подняв голову и почесав затылок. — Обычно батрахотоксин так сразу не действует…
Впрочем, всем было всё равно, каким образом яд в одно мгновение убил медведя. Число пушистых монстров после меткого укола Феличиты уменьшилось с шести до пяти, и все они были, мягко сказать, деморализованы, видя своего товарища неподвижно лежащим на земле.
— Что, съели?! — проорала афимерка пятерым засомневавшимся в своей силе гризли. — Ха-ха! Тут яда на всех вас хватит! — помотала она перед ними кинжалом.
Медведи не двигались, как будто отдыхая после бега. Шевелились у них только ноздри, уши и глаза.
— Тигранчик, подбодри-ка их, а то они устали! — смеясь, попросила Феличита экс-бандита.
Тигран выстрелил в случайного медведя и ранил его в лапу. Тот взревел и, хромая, побежал в бой.
